Vaticano Ortodoxo
El Monte Athos es el más oriental y el mayor de los tres promontorios de la península de Calcídica en el mar Egeo, con el Monte Athos de 47 km de largo y el pico del Athos de 2033 m de altura. En el Athos hay una "república monástica" ortodoxa y 20 monasterios (monasterios ortodoxos). En la actualidad, viven aquí unos 2.000 monjes y todavía, según la antigua tradición, no se permite la presencia de mujeres. Para los cristianos ortodoxos, el Athos tiene un significado único como uno de los centros espirituales de la Ortodoxia.
Según la leyenda, aquí está enterrada la Madre de Dios, que encontró refugio aquí durante la persecución de los Apóstoles. En su memoria, existe una ley en el Monte Athos según la cual ninguna mujer puede entrar en toda la península, ni puede tolerarse aquí ningún animal de sexo femenino. Así lo decretó en 1045 el emperador bizantino Constantino IX.
El emperador Teodosio el Grande mandó construir aquí el primer templo de la Madre de Dios en el siglo IV, en el siglo V se edificó el primer monasterio y en 885 el Athos fue declarado sede de monjes y eremitas por el emperador bizantino Basilio I. En el siglo XI, la mayoría de los 20 monasterios ya estaban en pie, al igual que las kellia (celdas) y ermitas. El Imperio bizantino prestó un importante apoyo a los monasterios, de modo que hasta el siglo XV Athos fue un centro cultural y religioso ortodoxo. Tras la conquista del Imperio bizantino, la situación se deterioró y los monasterios sólo sobrevivieron gracias al patrocinio de los gobernantes cristianos de las tierras del Danubio. En 1794 se funda la Escuela del Athos, los monasterios se amplían, llegan nuevos monjes y el Athos vive su edad de oro. Athos experimenta otro renacimiento en 1826, cuando regresan los monjes que habían huido de los turcos.
En el siglo XIX, un gran número de monjes rusos acudieron en masa al Athos. El 5 de noviembre de 1912 se izó la bandera griega en la pequeña ciudad portuaria y en 1924 Grecia reconoció la soberanía legal del territorio del Athos.
El cuadro representa el interior de uno de los templos del Athos, en cuyo ábside se encuentra la imagen en mosaico de la Madre de Dios. Los rayos del sol entran por la derecha en el templo, que también está iluminado por varias velas. Los sacerdotes se colocan delante del iconostasio y ofrecen las reliquias de los santos a los peregrinos para que las besen. En el resplandor de las luces flotan querubines que portan maquetas de otros cuatro monasterios ortodoxos: el Chiliandar serbio, el Panteleimon ruso, el Zoographer y el Vatoped búlgaro. Detrás de los querubines vemos las imágenes de cuatro igumenos, los superiores de los monasterios mencionados. En primer plano, un joven sostiene a un anciano ciego; el joven es, una vez más, el autorretrato de Mucha.
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