Cuando una delegación de científicos japoneses visitó recientemente la Universidad de Harvard en Cambridge (Massachusetts), planteó a sus anfitriones una pregunta familiar: ¿cuáles son los factores secretos que hacen de la zona de Boston, que incluye Cambridge, un centro neurálgico de investigación e innovación en ciencias de la salud? George Daley, decano de la Facultad de Medicina de Harvard, respondió medio en broma, como suele hacer ante tales preguntas: "Sólo hay que incubar las dos instituciones educativas más importantes del planeta, apoyarlas durante 200 años y ver cómo surge la magia".
El área de Boston alberga una masa crítica de universidades, hospitales, empresas de biotecnología y farmacéuticas e instituciones de investigación independientes de primer orden que crean sinergias entre sí, afirma. Dan Barouchinmunólogo de la Facultad de Medicina de Harvard y director del Centro de Virología e Investigación de Vacunas del Centro Médico Beth Israel Deaconess de Boston. "La calidad, profundidad y envergadura de la investigación en Boston es sencillamente asombrosa".
Como era de esperar, el área metropolitana de Boston encabeza la clasificación de Ciudades Científicas del Índice Nature en el ámbito de las ciencias de la salud en función de la producción investigadora en revistas rastreadas por la base de datos en 2023. Según estos resultados, el área metropolitana de Nueva York ocupa el segundo lugar por detrás de Boston, seguida del área urbana formada por Baltimore y Washington DC, Londres, el área de la bahía de San Francisco, Pekín y Shanghái.
Science cities realiza este año por primera vez un seguimiento de las ciencias de la salud, después de que en 2022 se añadieran al Nature Index los datos de las revistas especializadas en este campo, pero los datos ya revelan algunas tendencias nuevas. En primer lugar, las ciudades estadounidenses y Londres ocupan los cinco primeros puestos, mientras que en la mayoría de los demás campos analizados, como la química, las ciencias físicas y las ciencias de la tierra y el medio ambiente, China domina ahora los primeros puestos.
Las clasificaciones de ciudades científicas no se ajustan por población, lo que significa que grandes ciudades como Pekín y Shanghai -con poblaciones de 21,5 y 26,3 millones respectivamente- tienen una gran ventaja en términos de producción investigadora. Sin embargo, esto también pone de manifiesto la sobrecontribución a la investigación en ciencias de la salud de ciudades punteras más pequeñas, como Boston, cuya población metropolitana es de sólo 4,9 millones de habitantes. Boston tiene una clara ventaja en este ámbito "sigue siendo una posición muy dominante", Dice Yiming Donginvestigador de estudios chinos en el King's College de Londres. Pero eso podría cambiar pronto, y Dong señala que China avanza con bastante rapidez en este terreno.
Enorme hormiguero
Muchas ciudades del mundo tienen buenas universidades, gente inteligente y algo de industria y capital para la investigación, pero pocas tienen "esta alquimia que realmente crea oro a partir de estos materiales comunes". Dice Paul Saganasesor principal de General Catalyst, una empresa de capital riesgo con sede en Cambridge, Massachusetts. La clave para transformar la ciudad en un auténtico centro de excelencia para la ciencia y la innovación es la escala, una concentración de instituciones de investigación científica de élite, y la iteración, un flujo continuo de nuevas ideas, algunas de las cuales tienen éxito y generan nuevas empresas biotecnológicas, prosigue Sagan. Añade que entre estos centros de ciencias de la salud y biotecnología, está claro que "Boston superó a todos". Hay varias razones probables, continúa, entre ellas la presencia de instituciones de investigación de élite, start-ups y empresas internacionales con sede aquí, y una serie de iniciativas gubernamentales que han promovido y apoyado la investigación biotecnológica a lo largo de los años.
El área metropolitana de Boston contiene una conocida lista de instituciones punteras en ciencias de la salud. La Universidad de Harvard ocupa por amplio margen el primer puesto mundial en el Índice Nature de este campo, y en las cercanías se encuentran dos importantes instituciones médicas: el Brigham and Women's Hospital y el Massachusetts General Hospital. Daley afirma que Boston también cuenta con un sector biotecnológico en rápido crecimiento, y la mayoría de las principales empresas farmacéuticas han establecido aquí importantes centros de investigación.
La innovación sanitaria en Boston también se apoya en un volumen importante y creciente de capital riesgo. "Como el desarrollo de fármacos es tan caro, la financiación pública de la investigación nunca cubrirá todos los costes". Dice Andrea Braun Střelcováque trabaja en política científica y cooperación en materia de investigación, con especial atención a China, en el Instituto Max Planck de Historia de la Ciencia de Berlín. "Así que el papel del mercado es realmente importante".
Aunque California también cuenta con una fuerte presencia de capital riesgo, la "gran diferencia" para la zona de Boston es la presencia de empresas farmacéuticas líderes, muchas de las cuales se encuentran a poca distancia en coche del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y Harvard, afirma el premio Nobel Phillip Sharpque ocupa un puesto emérito en el Instituto Koch de Investigación Integral del Cáncer del MIT.
Daley afirmó que el tamaño de la reserva de talentos de Boston también es notable. Sólo la Facultad de Medicina de Harvard cuenta con más de 10.000 médicos a tiempo completo, más del triple que las demás facultades de medicina importantes de Estados Unidos. Teniendo en cuenta todas las demás instituciones médicas de Boston, "contamos con decenas de miles de médicos y científicos que trabajan con objetivos comunes para luchar contra las enfermedades y abordar cuestiones biomédicas fundamentales", dice Daley. "Es un enorme hormiguero de actividad que está en un radio muy pequeño".
Emprendedor y genial
Otras ciudades punteras en investigación sanitaria comparten las mismas cualidades que distinguen a Boston, sólo que a menor escala. Por ejemplo, el área metropolitana de Nueva York alberga el Memorial Sloan Kettering Cancer Center, que ocupa el sexto puesto mundial entre las instituciones de ciencias de la salud en el Nature Index for Health Sciences, y el Mount Sinai Health System, que ocupa el octavo. Los expertos de muchas de las mejores instituciones también colaboran, lo que amplifica su impacto y sus resultados. Según los datos del Nature Index, las colaboraciones en ciencias de la salud entre Harvard, el MIT, la Universidad Johns Hopkins de Baltimore y la Universidad de California en San Francisco figuran entre las más productivas del mundo.
Al igual que sus homólogos estadounidenses, Londres cuenta con las mejores universidades y una potente industria biotecnológica y farmacéutica, afirma. Rebecca ShipleyDirector del Centro Académico de Ciencias de la Salud de la UCLPartners de Londres, organización que reúne a universidades y proveedores de asistencia sanitaria para acelerar la traducción de la investigación en mejores resultados. A diferencia de Estados Unidos, los investigadores londinenses pueden aprovechar las ventajas del Servicio Nacional de Salud británico, que opera en todo el país y facilita la recogida de datos de pacientes y la realización de ensayos clínicos. Shipley predice que Londres seguirá manteniendo su puesto entre las cinco principales ciudades científicas en el ámbito de las ciencias de la salud y tiene potencial para subir aún más. Por ejemplo, el Instituto Nacional de Investigación Sanitaria y Asistencial del Reino Unido, uno de los principales financiadores de la investigación destinada a mejorar la salud de la población, ha proporcionado casi 800 millones de libras (1.000 millones de dólares) en financiación durante cinco años a 20 centros de investigación universitarios y hospitalarios de todo el Reino Unido -siete de ellos en Londres- para traducir los descubrimientos básicos en atención real a los pacientes. Shipley explicó que también se está invirtiendo cada vez más en Londres y en todo el país en la construcción de infraestructuras que faciliten el acceso a los datos de los pacientes para la investigación y la innovación. Esto incluye el acceso seguro de los investigadores a los datos de los pacientes del NHS a nivel nacional a través de una plataforma específica, así como un centro de intercambio de información específico para Londres llamado OneLondon, que, entre otras cosas, pone en contacto al personal sanitario y asistencial con los historiales de los pacientes. "En Londres hay muchas ganas de innovar y aprovechar ese impulso". Shipley dice.
Para que cualquier tipo de centro de innovación despegue, debe existir una cultura y una mentalidad emprendedoras que "no tengan miedo al fracaso", afirma Sagan. Para que un centro atraiga y retenga talento, también debe ser un lugar donde la gente quiera vivir. "Hay algunas grandes universidades de investigación que pueden tener algo de innovación, como la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, pero en su mayor parte, no es un lugar donde la gente quiera vivir porque es una ciudad pequeña y las ciudades pequeñas son por definición limitadas". Sagan dice. "No quiero menospreciar a las ciudades pequeñas, pero la mayoría de los empresarios e investigadores ambiciosos quieren ir a ciudades punteras como Nueva York, Boston o Silicon Valley porque son lugares donde sus socios también pueden conseguir buenos trabajos, sus hijos pueden ir a colegios estupendos y su comunidad ofrece una gran diversidad cultural... y es sencillamente genial estar allí."
Resbalones sorprendentes
Sin embargo, Estados Unidos muestra algunas tendencias desconcertantes en lo que respecta a los resultados de la investigación sanitaria. A diferencia del área metropolitana de Boston, que aumentó su Nature Share Index ajustado en 6,6 % de 2022 a 2023, las otras cuatro principales ciudades estadounidenses perdieron terreno. El área de la bahía de San Francisco experimentó el descenso más pronunciado, de 13,2 %.
Una explicación es probablemente que el índice Nature representa un conjunto relativamente estable de artículos de investigación. Si las ciudades de una parte del mundo, como China, aumentan rápidamente su proporción, otras tienen que disminuir para compensar. Los resultados de Boston son aún más notables.
Stacie Bloomvicerrectora de investigación y responsable de investigación de la Universidad de Nueva York, afirma que le sorprendieron los resultados de Nueva York y que "todos los informes que estamos recibiendo sugieren que las cosas van en una dirección más positiva". Daley también afirma que, desde su punto de vista, las ciudades estadounidenses que están experimentando un descenso en la cuota ajustada siguen siendo fuertes. "Nueva York está en racha, y el corredor entre Baltimore y Washington D.C. es un hervidero de innovación". afirma. Además, el área de la bahía de San Francisco sigue siendo la "principal competencia" de Boston en biotecnología de alta tecnología.
Daley añade que otra explicación es que la investigación en ciencias de la salud entre 2022 y 2023 probablemente seguía afectada por los problemas asociados a la pandemia de COVID-19. La pandemia, dice, causó importantes problemas en la cadena de suministro biomédica, y en muchos sectores, incluido el científico, algunas personas cambiaron de carrera o tardaron algún tiempo en volver a trabajar. Añade que Boston probablemente estuvo más aislada de estos impactos que otras ciudades estadounidenses debido a la mayor densidad de personas e instituciones.
Daley espera que cualquier descenso en los resultados de la investigación en ciencias de la salud en las principales ciudades de Estados Unidos sea un "bache momentáneo" y que estos centros de innovación "recuperen muy pronto la productividad y el crecimiento".
China en alza
Por ahora, las ciudades de Estados Unidos siguen a la cabeza en ciencias de la salud junto con Londres, pero los expertos predicen que China seguirá ganando impulso. Desde el punto de vista logístico, tiene sentido, dice Yu-Xuan Lyucientífico de la Universidad Meridional de Ciencia y Tecnología de Shenzhen que estudia el envejecimiento. Sólo en los últimos 10 ó 15 años China ha ampliado rápidamente su presencia investigadora internacional y se ha situado a la vanguardia en campos científicos como la química, que no requieren una estrecha colaboración entre universidades, hospitales e industria. China ha tardado un poco más en sentar las bases estructurales para llevar a cabo una investigación médica de categoría mundial, pero ahora que lo ha hecho, está empezando a tomar forma, "las condiciones son realmente buenas para que China empiece a lograr resultados aún mejores", dice Střelcová.
Pekín ha aumentado su rendimiento en investigación en ciencias de la salud en el índice Nature en 17,6 % entre 2022 y 2023, mientras que la contribución de Shanghái ha aumentado en casi 4 %. La ciudad meridional de Guangzhou, que actualmente ocupa el puesto 12 del mundo en investigación en ciencias de la salud, también está creciendo rápidamente, con un aumento de 32,4 % en 2023. Este crecimiento se debe en gran medida a que la asistencia sanitaria y la investigación en ciencias de la salud son prioridades para el gobierno chino, afirma Dong. "Están gastando una enorme cantidad de dinero en ello". La investigación en ciencias de la salud representa 36 %, o 97.600 millones de yuanes (13.800 millones de dólares), del presupuesto para 2024 de la Comisión Nacional de Salud, un departamento ejecutivo dependiente del Consejo de Estado que se encarga de la política sanitaria y la gestión de emergencias relacionadas con la salud en la China continental.
El progreso científico en la investigación sanitaria es un pilar fundamental del plan China Saludable 2030, un conjunto de objetivos estratégicos de salud pública publicados por primera vez en 2016. El 14.º Plan Quinquenal del país, que establece objetivos generales para el desarrollo económico nacional a largo plazo y la innovación, también incluye objetivos de ciencias de la salud, como planes específicos para hacer frente al envejecimiento de la población china y mejorar la atención sanitaria. La estrategia científica de la Comisión Nacional de Salud de China destaca objetivos similares, y el gobierno también está invirtiendo en el estudio y desarrollo de la medicina tradicional china. El Ministerio de Ciencia y Tecnología y otros patrocinadores públicos conceden actualmente a universidades y hospitales algunas de las mayores becas de investigación en ciencias de la salud de China para la investigación traslacional en colaboración al servicio de estos objetivos, afirma Lyu.
También en 2022 se inició en Shanghái la construcción del primero de una red nacional de hospitales que funcionarán como centros médicos nacionales integrales. Algunas de las personas que trabajarán en ellos serán probablemente científicos chinos expatriados que han sido atraídos desde Estados Unidos u otros países occidentales, afirma Dong, gracias a los más de 100 programas de captación de talentos que operan a nivel nacional, provincial y municipal, así como a los elevados salarios que ofrecen las universidades e instituciones de investigación chinas. Dong afirma que muchos de estos profesionales han dejado puestos en empresas extranjeras o vacantes en las mejores universidades estadounidenses, como Harvard y el MIT.
Las provincias y ciudades chinas también pueden aplicar sus propias prioridades específicas, y tanto en Pekín como en Shanghai éstas incluyen las ciencias de la vida, afirma. Glen Noblefundador y director de Noble Endeavours, consultora con sede en Londres dedicada a la investigación y el mundo académico en el Reino Unido, la UE y China. Ambas ciudades disponen de "enormes posibilidades y recursos" para aplicar medidas como exenciones fiscales, subvenciones, programas de captación de talentos, parques científicos y financiación de la investigación, afirma Noble. Esto permite a los investigadores sanitarios beneficiarse del apoyo de diversas iniciativas y niveles de gobierno.
Lyu afirma que las colaboraciones entre el mundo académico y la industria en China también han empezado a "florecer" en el último año, y que se han creado subvenciones específicas para apoyar y posibilitar estas asociaciones. Añade que China sigue teniendo problemas con la protección de la propiedad intelectual que han suscitado las críticas de Estados Unidos y Occidente, incluida la preocupación por el robo de propiedad intelectual y el espionaje económico. Por otra parte, prosigue Shooter, China ha "mejorado y profesionalizado" su entorno de protección de la propiedad intelectual en la última década aproximadamente, en comparación con el pasado, especialmente a través de su marco normativo y su aplicación. "La advertencia es que esta intención no se limita a la protección de los derechos de propiedad intelectual per se, sino más bien a un esfuerzo global para reforzar la seguridad nacional y aumentar la competitividad del país". afirma Střelcová. Sin embargo, independientemente de la intención, es una ventaja para los innovadores, afirma Dong, dado el tamaño del mercado chino.
Independientemente de que las ciudades chinas superen a las estadounidenses y a otras occidentales como Londres en investigación en ciencias de la salud, Noble espera que los investigadores de todo el mundo puedan mantener una estrecha colaboración internacional a pesar de las tensiones políticas. En la actualidad, sin embargo, las políticas de seguridad de la investigación en Occidente "tienen como principal objetivo impedir que China acceda a la tecnología occidental, como si China no fuera ya una potencia científica por derecho propio en muchos campos", afirma. "Cada vez necesitamos más que la ciencia que se hace en China nos llegue a Occidente".
naturaleza.com/ gnews - RoZ
El laboratorio de Arcaea, una empresa de biotecnología con sede en Boston, Massachusetts. FOTO - Boston Globe/Getty
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