Desde hace varios años se teme que los países africanos se conviertan en "víctimas" de la "trampa de la deuda" china, en la que los prestamistas chinos conceden préstamos insostenibles a los países africanos. Estas narrativas son problemáticas porque se presenta a los países africanos como inferiores o incompetentes en relación con los prestamistas chinos, mientras que a sus homólogos chinos se les presenta como depredadores en relación con África. Durante la pandemia de COVID-19, hemos visto resurgir estas narrativas, a pesar de la gran cantidad de datos que refutan esta teoría.
Esta narrativa también es muy perjudicial porque resta importancia a los organismos de los gobiernos africanos que están tomando activamente préstamos para financiar su desarrollo. De hecho, el concepto de trampa de la deuda lleva implícita la connotación de que los gobiernos africanos necesitan ser rescatados de malos tratos con China u otros países y de que los gobiernos africanos en general están actuando mal.
Así pues, antes de entrar en la narrativa de la trampa de la deuda, es importante evaluar la retórica actual. Debemos analizar el nivel de deuda externa del continente desde una perspectiva que nos muestre que no todo es pesimismo y que, de hecho, hay muchas oportunidades en todo el continente.
En 2022, el nivel de deuda externa del continente era de 1,12 billones de dólares. Sin embargo, nuestro análisis sugiere que, si bien las narrativas actuales siguen haciendo hincapié en que los niveles de deuda externa son excesivamente gravosos para los países africanos, es importante analizar esta cuestión desde una perspectiva diferente.
Por ejemplo, para el conjunto del continente, la deuda externa es de 40 % de la renta nacional bruta (RNB), muy por debajo del máximo de 77 % alcanzado en 1994. Además, este indicador varía drásticamente de un país a otro. Por ejemplo, Mozambique y Mauricio tienen unos ratios de deuda externa en relación con la RNB de 424 % y 137 %, respectivamente, en 2022; mientras que Argelia y Botsuana tienen los ratios de deuda externa en relación con la RNB más bajos, de aproximadamente 4 % y 10 %, respectivamente. Así pues, aunque algunos países se enfrentan a crecientes presiones fiscales, afirmar que "África" se enfrenta a una crisis de la deuda es sencillamente engañoso.
Sin embargo, lo cierto es que el continente necesita financiación ahora más que nunca para apoyar la recuperación económica tras muchos años turbulentos de crisis económicas. Hemos calculado las necesidades de financiación de infraestructuras de tan solo 13 países africanos para cumplir los Objetivos de Desarrollo Sostenible y la Agenda 2063, y hemos constatado un déficit de inversión de entre 108.900 y 149.900 millones de dólares anuales de aquí a 2030. El Banco Africano de Desarrollo calcula que todo el continente se enfrenta a un déficit de financiación anual de 402.200 millones de dólares para cumplir el objetivo de acelerar la transformación estructural para 2030, u 86.700 millones para la fecha límite de la Agenda 2063. Aproximadamente 76 % de esta financiación se destinarían únicamente a infraestructuras viarias y energéticas.
Tres puntos son clave para abordar esta historia de la "trampa de la deuda" en China. En primer lugar, al considerar esta llamada trampa de la deuda, es esencial tener una visión completa del entorno crediticio del continente.
Muchos escépticos que se ocupan de los préstamos chinos no adoptan una visión global. Un problema clave es que a menudo se presentan y atribuyen grandes cifras a los préstamos chinos sin compararlos con otros.
En 2022, la deuda bilateral total del continente con China era de aproximadamente 63.000 millones de dólares. Esto en sí mismo parece una deuda muy grande. Sin embargo, sólo representaba el 6 % de la deuda externa total del continente. En comparación, la deuda del sector privado africano representa alrededor del 43% de la deuda externa del continente, mientras que la deuda multilateral representa alrededor del 34% de la deuda externa total. A excepción de China, los demás acreedores bilaterales representan en conjunto alrededor del 8% de la deuda externa del continente.
Otros prestamistas bilaterales solían prestar a los países africanos a un ritmo similar al de China, pero esta tendencia se ha frenado considerablemente. Por ejemplo, los préstamos del Reino Unido y EE.UU. representaban 8 % y 10 % de la deuda externa del continente en 1970. En 2000, estos porcentajes se habían reducido al 2% en el caso del Reino Unido y al 5% en el de EE.UU. En 2022, estas cifras eran mucho más bajas, del 1,41% y el 0,68%, respectivamente.
Además, el coste de los préstamos de China varía. Por ejemplo, el Banco de Exportación e Importación de China tiene un tipo de interés medio del 3,6% para el continente. En comparación, los préstamos del sector privado pueden tener tipos de interés extremadamente altos -de hasta el 10 por ciento- debido a la percepción sesgada del riesgo en el continente.
A la inversa, también hay "costes ocultos" asociados a los bancos multilaterales de desarrollo (BMD) y a las instituciones de Bretton Woods, debido a las amplias condicionalidades que exigen a los países africanos cambios políticos que pueden no convenirles. Esto se manifestó recientemente en las protestas masivas en Kenia en respuesta a los aumentos de impuestos propuestos que el Ministerio de Finanzas keniano impulsó como parte de las reformas exigidas por el FMI antes de obtener un nuevo préstamo.
En segundo lugar, depende de la calidad de los fondos destinados a la deuda. Si la deuda externa se utiliza para gastos corrientes, como el apoyo presupuestario, puede liberar espacio fiscal. Sin embargo, esta deuda no es productiva, porque no genera rendimientos financieros para su reembolso.
Los países africanos suelen conseguir financiación china para apoyar sectores productivos como el desarrollo de infraestructuras. Entre 2000 y 2022, África obtuvo unos 116.000 millones de dólares en préstamos para el desarrollo de infraestructuras, de los que el sur y el este de África recibieron unos 43 % y 25 %, respectivamente.
Estas inversiones internas de los países africanos representan un esfuerzo proactivo para crear un crecimiento económico sostenible y a largo plazo que diluya la carga actual del servicio de una deuda externa cara y altamente contingente.
En cambio, otros socios no satisfacen las necesidades financieras de África. Por ejemplo, muchos BMD no financian sectores productivos como el desarrollo de infraestructuras. De hecho, el Banco Mundial no ha financiado un nuevo proyecto ferroviario independiente desde 2002.
Esto es similar para muchos socios bilaterales. Por ejemplo, en 2023, las organizaciones estadounidenses financiaron solo tres proyectos de infraestructuras, mientras que las organizaciones chinas financiaron nueve proyectos de infraestructuras en el mismo año.
En tercer lugar, el verdadero problema es la falta de financiación barata y en condiciones favorables a escala mundial. Las necesidades de financiación del desarrollo de África son enormes, pero el volumen y la calidad de la financiación que recibe el continente son escasos.
Por ejemplo, según las últimas Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional (CDN), África necesita aproximadamente 3 billones de dólares, gran parte de los cuales se reparten entre los 28 países del continente más vulnerables al cambio climático.
Sin embargo, los recientes esfuerzos por movilizar financiación mundial para el clima, como el objetivo de 100.000 millones de dólares anuales fijado por la Conferencia de las Partes (COP), han acumulado un retraso de unos 27.000 millones de dólares entre 2020 y 2021. Además, esta financiación climática anual llega en forma de préstamos, lo que se queda corto para el tipo de financiación que necesitan los países africanos para satisfacer sus enormes necesidades de desarrollo.
La realidad es que no existe una "trampa de la deuda" entre China y África, pero sí una demanda africana de deuda barata y productiva. China, como socio permanente de los países africanos, puede marcar la pauta de cómo conseguirlo.
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