La odontología no es lo primero que viene a la mente cuando se habla de preparación de marinos y submarinos. Pero tener que ser sacado de un buque en el lejano Océano Pacífico a causa de un absceso dental no sería la mejor forma de que un marinero se ganara el favor de su comandante.
El Cuerpo Dental de la Armada está formado por unos 1.300 dentistas en activo y en la reserva, expertos en 15 especialidades. Su trabajo es necesario para que los marinos puedan pasar meses en misiones sin tener problemas evidentes que puedan desbaratar temporalmente una misión.
En ningún lugar es esto más evidente que en el Hospital Naval de Bremerton (Washington) y sus tres clínicas médicas, donde el personal prestó atención odontológica a más de 12.300 beneficiarios en servicio activo en 2023, incluidos soldados y aviadores de la Base Conjunta Lewis-McChord de Tacoma (Washington).
"Nuestra misión es la preparación, lo que significa que mantenemos a los marineros y guerreros listos para partir... cuando llegue el momento oportuno". dijo el Capitán de Corbeta de la Armada Doug Steffyradiólogo oral y maxilofacial destinado en el Mando de Adiestramiento Médico Naval de Bremerton. "El objetivo es que lleguen a un punto en el que no necesiten ningún servicio dental durante al menos 12 meses".
Steffy es uno de los 11 radiólogos orales y maxilofaciales de toda la Marina -hay aún menos en el Ejército del Aire y el Ejército de Tierra-, por lo que pasa mucho tiempo leyendo imágenes digitales avanzadas para Bremerton y sus clínicas y otros mandos.
"Estoy recibiendo imágenes para todo el noroeste del Pacífico. No importa si es del Ejército, la Marina o las Fuerzas Aéreas". Dijo.
Las clínicas de Bremerton que dirige Steffy sólo atienden a miembros en servicio activo, muchos de los cuales son submarinistas de entre 18 y 24 años. Todos los pacientes se dividen en cuatro grupos:
Clase 1: Estos pacientes no tienen necesidades dentales y están sanos al 100%.
Clase 2: No tienen necesidades dentales que vayan a causar un problema en los próximos meses.
Clase 3: Existe un problema suficientemente grave, como una caries dental, que podría causar problemas al paciente en el próximo año e interrumpir su despliegue.
Clase 4: El paciente lleva más de un año sin acudir al dentista.
"Nuestro objetivo es que todos entren en la clase 1". Steffy dijo.
La clase 4 es una rareza en el ejército. A diferencia de los civiles, a quienes les gusta evitar el dentista, los militares no tienen esa opción.
"Podemos hacer que te corras," Steffy dijo. "No puedes hacerte a la mar hasta que te digamos que estás listo".
Este requisito de cribado ayudó a detectar precozmente algunos problemas graves, según Steffy, como tumores cuyo crecimiento los pacientes no podían palpar.
"Hemos tenido unos cuantos casos en los que los pacientes han acudido a nosotros y hemos identificado una zona anormal de su cabeza y cuello, su hueso, y luego hemos hecho una biopsia de seguimiento y hemos detectado una lesión realmente maligna, la hemos extirpado y hemos resuelto el problema". Steffy dijo. "Si hubieran esperado unos años más, quién sabe".
Las clínicas del Mando de Instrucción de Preparación Médica de la Marina en el noroeste del Pacífico pueden hacer un gran trabajo gracias a la avanzada tecnología digital, que incluye fresadoras y taladradoras asistidas por ordenador que pueden imprimir prótesis, implantes y otros artículos dentales. Por ejemplo, los procedimientos de endodoncia y coronas se completan mucho más rápido con esta tecnología, ahorrando una cantidad significativa de dinero.
"[En la corona] Solía llevar de 10 a 14 días: venías, te operábamos, te poníamos una prótesis temporal... [corcho] y te enviaban fuera. Volvías en unas dos semanas y cementábamos el producto final". Steffy dijo. "Ahora pueden entrar y salir en dos horas con el producto final".
Aptos para servir: son lo mejor de lo mejor
A Steffy le gustaría disipar una idea: que la atención prestada por los dentistas de la Marina en servicio activo es de algún modo inferior a la prestada por los dentistas civiles.
"Todos recibimos la misma formación que todos los dentistas privados del mundo". dijo Steffy, que estudió Odontología en la Universidad de California y completó su residencia en la Universidad de Texas en San Antonio. "No existe una escuela dental militar. ... La diferencia es que no estoy tratando de venderle una cura. Sólo te digo lo que vas a conseguir".
Los dentistas militares se mantienen al día con los estándares de la práctica privada e igualan los avances tecnológicos que se encuentran en las escuelas e instituciones.
"No tengo licencia de la Marina. Tengo licencia del estado de Washington, así que tengo que seguir exactamente las mismas normas que todos los dentistas del estado." Steffy dijo. "También estamos sujetos a los mismos problemas disciplinarios. ... De hecho, probablemente somos más responsables que una consulta privada porque tenemos revisión por pares, lo que significa que cada mes un dentista diferente tiene que revisar cinco de mis procedimientos y decir: 'Sí, estos cumplen la norma de atención'."
Una red de experiencia y oportunidades de liderazgo
Steffy, veterano de la Infantería de Marina, casado y con tres hijos, dice que a su familia le encantan las experiencias que conllevan los cambios de destino cada pocos años. Pero sabe que está en minoría cuando se trata de dentistas militares. Dice que la mayoría de los que se alistan lo dejan tras cuatro años de servicio, por lo que encontrar dentistas capaces que estén dispuestos a permanecer en el servicio es siempre una prioridad.
"Siempre intento que el talento ascienda y mantener a buenos médicos y personas en puestos de liderazgo". Dijo. "Animo a la gente a que no tenga miedo de plantearse el servicio militar cuando se trata de asistencia sanitaria".
Steffy dice que la práctica privada tiene sus inconvenientes, como sentirse aislado y tener que mantener un negocio tú solo. Pero hay muchos compañeros profesionales en el ejército a los que acudir en busca de ayuda, consejo o para aprender una nueva habilidad.
"Tengo acceso directo a cirujanos, radiólogos y dentistas integrales que llevan 20 años dedicándose a esto, y no competimos entre nosotros por pacientes o dinero". Dijo.
Otra ventaja: aprendió valiosas lecciones de liderazgo.
"Ser mentor de todas estas personas diferentes de entre 18 y 55 años y ayudarnos a todos juntos a lograr nuestros objetivos es gratificante para mí". Dijo.
Pentágono/ gnews - RoZ
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