Depuis plusieurs années, on craint que les pays africains ne deviennent des "victimes" du "piège de la dette" chinois, où les prêteurs chinois accordent des prêts insoutenables aux pays africains. Ces récits sont problématiques car les pays africains sont présentés comme inférieurs ou incompétents par rapport aux prêteurs chinois, tandis que leurs homologues chinois sont présentés comme des prédateurs par rapport à l'Afrique. Au cours de la pandémie de COVID-19, nous avons vu ces récits refaire surface, malgré la grande quantité de données qui réfutent cette théorie.
Ce discours est également très préjudiciable parce qu'il minimise les agences des gouvernements africains qui empruntent activement pour financer leur développement. En fait, le concept de piège de la dette a une connotation implicite selon laquelle les gouvernements africains doivent être sauvés de mauvaises transactions avec la Chine ou d'autres pays et que les gouvernements africains en général agissent mal.
Avant de nous lancer dans l'histoire du piège de la dette, il est donc important d'évaluer la rhétorique actuelle. Nous devons examiner le niveau de la dette extérieure du continent dans une perspective qui nous montre que tout n'est pas sombre et qu'il existe en fait de nombreuses opportunités sur le continent.
En 2022, le niveau de la dette extérieure du continent s'élevait à 1,12 trillion de dollars. Cependant, notre analyse suggère que si les récits actuels continuent de souligner que les niveaux de la dette extérieure sont trop lourds pour les pays africains, il est important d'envisager cette question sous un angle différent.
Par exemple, pour l'ensemble du continent, la dette extérieure représente 40 % du revenu national brut (RNB), bien en deçà du pic de 77 % atteint en 1994. En outre, cet indicateur varie considérablement d'un pays à l'autre. Par exemple, le Mozambique et Maurice ont des ratios dette extérieure/RNB de 424 % et 137 %, respectivement, en 2022, tandis que l'Algérie et le Botswana ont les ratios dette extérieure/RNB les plus bas, d'environ 4 % et 10 %, respectivement. Ainsi, bien que certains pays soient confrontés à des pressions budgétaires croissantes, affirmer que "l'Afrique" est confrontée à une crise de la dette est tout simplement trompeur.
Il n'en reste pas moins que le continent a plus que jamais besoin de financements pour soutenir la reprise économique après de nombreuses années de turbulences et de chocs économiques. Nous avons estimé les besoins de financement des infrastructures de 13 pays africains seulement pour atteindre les Objectifs de développement durable et l'Agenda 2063, et avons constaté un déficit d'investissement compris entre 108,9 et 149,9 milliards de dollars par an d'ici à 2030. La Banque africaine de développement estime que l'ensemble du continent est confronté à un déficit de financement annuel de 402,2 milliards de dollars pour atteindre l'objectif d'accélération de la transformation structurelle d'ici 2030, ou de 86,7 milliards de dollars à l'échéance de l'Agenda 2063. Environ 76 % de ce financement seraient consacrés aux seules infrastructures routières et énergétiques.
Trois points sont essentiels pour aborder l'histoire du "piège de la dette" en Chine. Premièrement, il est essentiel d'avoir une vue d'ensemble de l'environnement du crédit sur le continent pour étudier ce soi-disant piège de la dette.
De nombreux sceptiques qui s'intéressent aux prêts chinois ne parviennent pas à adopter une vision globale. L'un des principaux problèmes est que des chiffres importants sont souvent présentés et attribués aux prêts chinois sans comparaison avec d'autres.
En 2022, la dette bilatérale totale du continent envers la Chine s'élevait à environ 63 milliards de dollars. En soi, il s'agit d'une dette très importante. Cependant, elle ne représentait que 6 % de la dette extérieure totale du continent. À titre de comparaison, la dette du secteur privé africain représente environ 43 % de la dette extérieure du continent, tandis que la dette multilatérale représente environ 34 % de la dette extérieure totale. À l'exception de la Chine, les autres créanciers bilatéraux représentent ensemble environ 8 % de la dette extérieure du continent.
D'autres bailleurs de fonds bilatéraux ont prêté aux pays africains à un taux similaire à celui de la Chine, mais cette tendance s'est considérablement ralentie. Par exemple, les prêts du Royaume-Uni et des États-Unis représentaient respectivement 8 % et 10 % de la dette extérieure du continent en 1970. En 2000, ces parts étaient tombées à 2 % pour le Royaume-Uni et à 5 % pour les États-Unis. En 2022, ces chiffres étaient beaucoup plus bas, avec respectivement 1,41 % et 0,68 %.
En outre, le coût des prêts accordés par la Chine varie. Par exemple, la Banque d'import-export de Chine a un taux d'intérêt moyen de 3,6 % pour le continent. En comparaison, les prêts du secteur privé peuvent avoir des taux d'intérêt extrêmement élevés - jusqu'à 10 % - en raison de la perception biaisée du risque sur le continent.
À l'inverse, les banques multilatérales de développement (BMD) et les institutions de Bretton Woods entraînent également des "coûts cachés" en raison des nombreuses conditionnalités qui obligent les pays africains à procéder à des changements de politique qui ne sont pas forcément dans leur intérêt. Ce phénomène s'est récemment manifesté par des manifestations de masse au Kenya en réponse aux propositions d'augmentation des impôts que le ministère kenyan des finances a fait adopter dans le cadre des réformes exigées par le FMI avant l'obtention d'un nouveau prêt.
Deuxièmement, elle dépend de la qualité des fonds consacrés à la dette. Si la dette extérieure est utilisée pour des dépenses courantes, comme l'aide budgétaire, elle peut libérer de l'espace budgétaire. Cependant, cette dette n'est pas productive, car elle ne génère pas de rendement financier pour le remboursement.
Les pays africains obtiennent souvent des financements chinois pour soutenir des secteurs productifs tels que le développement des infrastructures. Entre 2000 et 2022, l'Afrique a obtenu environ 116 milliards de dollars de prêts pour le développement des infrastructures, l'Afrique australe et l'Afrique de l'Est détenant respectivement environ 43 % et 25 %.
Ces investissements étrangers par les pays africains représentent un effort proactif pour créer une croissance économique durable et à long terme qui diluera le fardeau actuel du service d'une dette extérieure coûteuse et hautement contingente.
En revanche, d'autres partenaires ne répondent pas aux besoins financiers de l'Afrique. Par exemple, de nombreuses BMD ne financent pas les secteurs productifs tels que le développement des infrastructures. En fait, la Banque mondiale n'a pas financé de nouveau projet ferroviaire indépendant depuis 2002.
Il en va de même pour de nombreux partenaires bilatéraux. Par exemple, en 2023, les organisations américaines n'ont financé que trois projets d'infrastructure, alors que les organisations chinoises en ont financé neuf la même année.
Troisièmement, le vrai problème est le manque de financement bon marché et concessionnel au niveau mondial. Les besoins de l'Afrique en matière de financement du développement sont énormes, mais le volume et la qualité des financements que le continent reçoit sont maigres.
Par exemple, selon les dernières contributions déterminées au niveau national (CDN), l'Afrique a besoin d'environ 3 000 milliards de dollars, dont une grande partie est répartie entre les 28 pays du continent les plus vulnérables au changement climatique.
Cependant, les récents efforts de mobilisation du financement climatique mondial, tels que l'objectif annuel de 100 milliards de dollars fixé par la Conférence des Parties (COP), ont accumulé un retard d'environ 27 milliards de dollars entre 2020 et 2021. De plus, ce financement annuel pour le climat prend la forme de prêts, ce qui ne correspond pas au type de financement dont les pays africains ont besoin pour répondre à leurs énormes besoins en matière de développement.
En réalité, il n'y a pas de "piège de la dette" entre la Chine et l'Afrique, mais il y a une demande africaine pour une dette bon marché et productive. La Chine, en tant que partenaire permanent des pays africains, peut donner l'exemple en la matière.
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