PALM BEACH, Fla. - L'ancien membre du Congrès Matt Gaetz a salué ses admirateurs jeudi soir sur la pelouse du centre de villégiature Mar-a-Lago de Donald Trump et a été fraîchement nommé par le président élu au poste de plus haut responsable de l'application de la loi du pays, alors même que la Chambre des représentants enquête sur des allégations selon lesquelles il aurait abusé sexuellement d'une jeune fille de 17 ans.
La deuxième administration Trump s'est épanouie autour de lui, vêtue de cravates noires et de robes étincelantes. La star de l'action Sylvester Stallone devait bientôt prendre la parole. Elon Musk, l'homme le plus riche du monde, a fait une apparition, tout comme Robert F. Kennedy Jr, le candidat proposé par Trump au poste de secrétaire à la santé et aux services sociaux, qui, 82 jours plus tôt, avait accusé les autorités sanitaires fédérales d'"empoisonnement massif du public américain".
"L'ambiance est tellement musclée", a déclaré Caroline Wren, collectrice de fonds et stratège républicaine de longue date, qui a confié aux membres du club que le seul travail qu'elle souhaiterait faire pendant le second mandat de M. Trump serait de se déguiser en lapin de Pâques sur la pelouse de la Maison-Blanche.
Mais en dehors des célébrations et derrière des portes closes, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. D'après les entretiens avec les 18 personnes concernées, dont la plupart ont parlé sous le couvert de l'anonymat pour s'exprimer en toute franchise, le gouvernement de transition n'a pas correctement contrôlé certains candidats potentiels. Mais M. Trump a suivi son propre scénario dans de nombreux choix de personnel, en sélectionnant des candidats non validés et en agissant en dehors de la structure de transition d'une manière qui a immédiatement créé de graves problèmes politiques. Le président élu, quant à lui, s'est montré le plus souvent imperturbable, bruyant et se prévalant de sa victoire sur la terrasse de Mar-a-Lago.
Contrairement à 2016, où le président élu n'était pas sûr de la manière dont il souhaitait façonner le gouvernement et avait choisi la plupart des membres de son cabinet au sein de l'establishment républicain, M. Trump a abordé cette série de nominations avec la volonté de récompenser la loyauté et de trouver des combattants pour s'attaquer à ce qu'il considère comme ses ennemis gouvernementaux au sein de l'"État profond".
Toutefois, certaines de ces personnes ont apporté leurs bagages avec elles. Les hauts responsables de la transition se sont inquiétés du processus de confirmation de M. Gaetz et de Pete Hegseth, le candidat de M. Trump au poste de secrétaire à la défense, ont déclaré quatre personnes du cercle rapproché de M. Trump. Toutefois, M. Trump a clairement fait savoir qu'il n'était pas enclin à retirer l'un ou l'autre de ces choix, car il est convaincu que le nouveau Sénat, contrôlé par les républicains, les soutiendra, ont déclaré des personnes proches de lui.
"Tous les candidats désignés par le président Trump ont l'expérience et les qualifications nécessaires pour mettre en œuvre son programme pro-américain", a déclaré Steven Cheung, le futur directeur de la communication de M. Trump à la Maison Blanche, dans un communiqué. "Nous attendons avec impatience la confirmation de chacun des candidats pour qu'ils rejoignent immédiatement la nouvelle administration."
Les principaux associés de Trump ont passé la journée de jeudi avant le gala en réunion d'urgence pour discuter de la surprenante allégation d'agression sexuelle de 2017 contre Hegseth, dont les membres de l'équipe ont déclaré n'avoir pris connaissance que cette semaine. L'équipe de transition a reçu un document long et détaillé de la part d'une femme qui a déclaré être amie avec la victime. Les allégations contre Hegseth ont fait l'objet d'une enquête par les autorités locales en Californie, mais n'ont jamais été poursuivies, ont-ils déclaré. M. Hegseth aurait accepté un règlement privé et un accord de confidentialité avec l'accusée.
Tim Parlatore, l'avocat de Hegseth, a déclaré vendredi que l'allégation d'agression avait fait l'objet d'une "enquête approfondie et s'était révélée fausse". À la question de savoir si M. Hegseth avait demandé un accord de confidentialité avec la femme en question, M. Parlatore a répondu qu'"aucun autre squelette n'a fait surface". Il a ajouté qu'"il n'y a pas de raison de démissionner à ma connaissance". M. Cheung a qualifié les allégations contre M. Hegseth de "mensonges fabriqués par les médias de gauche".
Par ailleurs, un avocat de la femme au centre de l'enquête sur M. Gaetz a écrit sur les médias sociaux qu'un rapport non publié du comité d'éthique de la Chambre des représentants sur la conduite de M. Gaetz devrait être rendu public, ce à quoi s'est opposé vendredi le président de la Chambre des représentants, Mike Johnson (R-Louisiana), qui a également assisté au gala de jeudi à Mar-a-Lago.
"Elle était lycéenne et il y avait des témoins. a écrit l'avocat du X, John Clune, dans une demande de transparence du rapport.
Les alliés républicains de M. Trump au Sénat ont contacté les conseillers de M. Trump au sujet des préoccupations concernant M. Gaetz, tandis que le sénateur Kevin Cramer (R-North Dakota) a déclaré publiquement que l'enquête serait rendue publique. Le ministère de la justice avait déjà enquêté sur M. Gaetz après que son ex-petit ami eut plaidé coupable de trafic sexuel d'un mineur au profit d'autres adultes. Les procureurs n'ont jamais engagé de poursuites contre M. Gaetz, qui a nié avoir payé pour des relations sexuelles ou avoir eu des relations sexuelles avec des mineurs.
"J'aurais du mal à trouver 20 sénateurs qui voteraient pour Matt Gaetz - il n'y a aucune chance que Gaetz soit confirmé", a déclaré un conseiller républicain du Sénat. "Le Sénat ne va pas renoncer à son rôle de conseil et de consentement pour ces personnes. Il y a encore beaucoup de sénateurs qui prennent leur travail au sérieux".
Alors que des crises se préparaient en coulisses, un flot continu de personnes - milliardaires, financiers, mondains, membres de la famille, conjoints et activistes politiques - affluait dans le complexe hôtelier de Trump à Palm Beach pour une série d'événements festifs. L'ancien conseiller de Trump, Stephen K. Bannon, qui a récemment été libéré de prison après avoir été condamné pour outrage au Congrès, a pris la parole vendredi lors d'un autre gala organisé à Mar-a-Lago pour le Comité d'action politique conservateur. Le président argentin Javier Milei a également pris la parole au club.
"C'est un marais plus sophistiqué, mais c'est fou. Je n'ai jamais rien vu de tel. Il y a toutes ces marmelades de Floride qui n'ont pratiquement jamais vu Washington, D.C., et qui parlent de venir s'installer ici. Les gens essaient de recruter des membres de leur famille", explique une personne qui observe le spectacle depuis des jours. "Vous allez au club et vous rencontrez toutes ces créatures.
M. Trump a remporté l'élection avec une équipe de direction unifiée qui a apporté un peu d'ordre et de prise de décision à la campagne. Mais cette structure s'est effondrée dans les jours qui ont suivi sa victoire, le 5 novembre, et elle est désormais soumise aux caprices de M. Trump. Son équipe lui présente des noms dans des exposés et il y répond en temps réel. D'autres fois, il propose des noms de personnes qui n'ont pas été examinées par l'équipe de transition.
"Les noms tombent partout. Il n'y a pas de processus fonctionnel - c'est vraiment n'importe qui qu'ils décident de nommer". a déclaré l'un des participants.
Certains membres du cercle rapproché de M. Trump ont déclaré que Susie Wiles, directrice de campagne de M. Trump et future secrétaire générale de la Maison-Blanche, aura du mal à gérer la période de transition avec le même niveau de discipline que celui qu'elle a maintenu pendant la campagne. Après l'élection, elle a passé plusieurs jours cruciaux loin de M. Trump, lors d'une réunion de donateurs à Las Vegas. Mme Cheung a déclaré qu'elle continuait à appeler pour prendre des rendez-vous et qu'elle "participait activement au processus de transition tous les jours".
La décision de nommer M. Gaetz au poste de 87e procureur général a été prise de manière ad hoc, après que M. Trump se soit senti frustré de voir des camps concurrents faire pression pour différents candidats et après que deux candidats - les sénateurs républicains Mike Lee (Utah) et Eric Schmitt (Missouri) - aient fait savoir qu'ils souhaitaient rester au Sénat. Mike Lee (Utah) et Eric Schmitt (Missouri) - ont clairement indiqué qu'ils souhaitaient rester au Sénat.
Mercredi, Gaetz a pris l'avion de Trump pour Washington et c'est alors que Boris Epshteyn, le conseiller juridique de Trump qui était également à bord, a abordé la question de l'éventualité d'une nomination de Gaetz à la tête des forces de l'ordre. Epshteyn, figure polarisante du cercle rapproché de Trump, a joué un rôle important dans la transition, selon trois personnes impliquées. Wiles, qui faisait également partie du conseil, n'avait pas d'objection à sa sélection, a déclaré l'une des personnes présentes, et le nom de Gaetz avait été évoqué plus tôt comme une possibilité.
L'autre co-président de la campagne de Trump, Chris LaCivita, a également participé à la conférence de Las Vegas avant de se rendre au Nouveau-Mexique pour chasser un élan de six mètres sur six, qu'il a découpé en saucisses et renvoyé en Virginie, selon une personne au courant des événements. M. LaCivita n'a pas été aussi énergique dans les débats sur la transition qu'il l'avait été pendant la campagne.
"Arrêtons de prétendre que tout va bien et se déroule comme prévu alors que les gens ne le pensent plus", a déclaré une autre personne connaissant bien le cercle des proches de M. Trump à propos de la tâche qui attend Mme Wiles. "Il ne s'agit pas d'une campagne dont elle peut contrôler tous les aspects.
Les militants conservateurs, qui ont façonné le premier mandat de M. Trump avec l'aide du vice-président de l'époque, Mike Pence, ont exprimé leur inquiétude quant à certains choix de personnel et craignent d'être exclus, alors même que les groupes de réflexion se préparent de manière significative au second mandat de M. Trump.
Tulsi Gabbard, l'ancienne députée démocrate choisie pour occuper le poste de directrice du renseignement national, a critiqué le soutien militaire des États-Unis à l'Ukraine et a rencontré le dirigeant syrien Bachar Assad en 2017. Les projets déclarés de Kennedy comprenaient plusieurs priorités réglementaires libérales à long terme, telles que la limitation des aliments transformés dans les repas scolaires et l'interdiction des additifs alimentaires.
"Il est difficile d'affirmer qu'un apologiste de Poutine qui est ami avec Assad représente une politique étrangère conservatrice. Il est difficile de soutenir que quelqu'un qui veut se débarrasser du fluor dans l'eau et qui est pro-choix pendant neuf mois est un choix familial conservateur", a déclaré Marc Short, un conseiller de longue date de Pence, en faisant référence à Gabbard et Kennedy, respectivement, avant de dire que le choix de Gaetz "tourne en dérision l'ensemble du ministère de la Justice - ce que Trump pourrait vouloir - mais ce n'est pas vraiment un progrès en matière de loi et d'ordre."
M. Cheung a rejeté les commentaires de M. Short en les qualifiant de critiques de "personnes extérieures qui n'ont aucune idée de ce dont elles parlent et qui représentent la classe politique de l'establishment".
Lorsque M. Trump a été élu en 2016, le processus de transition a également échoué au cours des premiers mois, bien que l'accès à M. Trump, qui opérait depuis son bureau et son appartement de la Trump Tower à New York, ait été plus étroitement contrôlé et qu'il ait eu des idées moins arrêtées sur les personnes qu'il souhaitait sélectionner. Il a choisi Rex Tillerson, PDG d'Exxon, comme premier secrétaire d'État, en grande partie parce que M. Tillerson était apparu sur son radar dans les premiers jours chaotiques et que M. Trump pensait qu'il avait "fière allure". Il a choisi son premier secrétaire à la défense, Jim Mattis, en partie à cause de son surnom de Marine, "Mad Dog", selon une personne impliquée dans le processus.
Cette fois-ci, M. Trump a annoncé ses intentions depuis des années, en déclarant clairement qu'il chercherait à "se venger" de lui-même et des électeurs et à remodeler la bureaucratie fédérale. L'ampleur de la victoire de ce mois-ci, qui a vu les républicains conserver le contrôle de la Chambre des représentants et remporter le Sénat, n'a fait qu'enhardir ses ambitions. Les conseillers de M. Trump étaient sceptiques cet été quant à la capacité de M. Kennedy à être confirmé par le Sénat, mais ces inquiétudes se sont dissipées dans les jours qui ont suivi l'élection, selon des personnes impliquées. M. Trump a décidé de nommer M. Kennedy à la tête du ministère de la santé quelques jours après l'élection, mais ne l'a pas annoncé tout de suite, a déclaré l'une de ces personnes.
L'un des amis de M. Trump lui a dit ce week-end que le procureur général était la nomination la plus importante qu'il ferait, et lui a suggéré de choisir un confident qui serait d'une loyauté sans faille - malgré l'opposition du Congrès ou du public. Gaetz, cependant, n'est pas la personne à laquelle ce confident pensait.
"Je ne lui ai certainement pas dit de choisir Matt Gaetz - c'est un désastre", a déclaré M. Friend. "Cela me dérange vraiment parce que c'est un choix tellement stupide".
D'autres premiers choix ont été moins controversés. Le choix du sénateur Marco Rubio (R-Floride) pour le poste de secrétaire d'État a été largement salué par les républicains et même par certains démocrates. Beaucoup ont également salué le choix de l'ancien gouverneur de l'Arkansas, Mike Huckabee, qui défend depuis longtemps l'idée que les Juifs ont un droit biblique sur les terres palestiniennes, pour le poste d'ambassadeur en Israël.
Mme Gabbard, ancien lieutenant-colonel de l'armée, est depuis longtemps l'une des favorites de M. Trump et on s'attendait à ce qu'elle soit nommée au sein de l'administration. Elle a exprimé son intérêt pour plusieurs postes, notamment ceux de secrétaire à la défense, de secrétaire aux affaires des anciens combattants et de directeur du renseignement, auquel elle a été nommée, selon une personne au fait des négociations.
Alors que la fête se poursuivait jeudi soir, peu d'indices laissaient entrevoir les obstacles politiques auxquels M. Trump sera confronté lorsqu'il arrivera à Washington l'année prochaine. Les gens ont posé pour des photos au bord de la piscine et ont fait la queue au bar extérieur, où plusieurs piliers de Trump ont prononcé des discours de bienvenue impromptus avant de se rendre dans la salle de bal. Dans leurs sièges, ils ont trouvé de la salade et des cadeaux, dont des exemplaires cartonnés des mémoires de Melania Trump et un livre d'images à 99 dollars, "Sauver l'Amérique", publié par le fils aîné de M. Trump et Sergio Gor, dont M. Trump a annoncé vendredi qu'il serait le directeur du personnel présidentiel de la Maison Blanche.
Les tensions nées de l'omission par M. Trump d'initiés républicains traditionnels pour des postes clés du cabinet n'ont pas eu d'importance, puisque Brooke Rollins, qui dirigeait auparavant son Conseil de politique intérieure, et Larry Kudlow, son ancien directeur du Conseil économique national, ont fait l'éloge de M. Trump lors de son discours d'ouverture.
Stallone a également pris le micro. De sa voix rauque caractéristique, il a qualifié Trump d'"être mythique".
"Lorsque George Washington a défendu son pays, il ne savait pas qu'il allait changer le monde. a déclaré l'acteur. "Devinez quoi ? Nous avons un deuxième George Washington".
washingtonpost.com / photo : Saul Martinez / gnews.cz-jav
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