En vue de préparer l'atterrissage d'astronautes chinois sur la Lune avant 2030, la Chine a procédé mercredi à des essais clés de ses systèmes de nouvelle génération pour les missions lunaires habitées. Les essais ont eu lieu au port spatial de Wenchang, dans la province de Hainan, et comprenaient une démonstration de vol à basse altitude de la fusée Longue Marche-10 et un test de désamarrage d'urgence du vaisseau spatial Mengzhou à une pression aérodynamique maximale. Selon l'Agence chinoise du programme spatial habité, les deux systèmes ont fonctionné comme prévu.
Cette mission fait suite à une série de jalons précédents, notamment des essais d'allumage captif de la fusée Longue Marche-10, un essai de désamarrage d'urgence à altitude zéro du vaisseau spatial Mengzhou et la vérification de l'atterrissage et du décollage intégrés de l'atterrisseur lunaire Lanyue. La mission représente une étape importante dans le développement du programme chinois d'exploration lunaire habitée.
L'essai comprenait plusieurs premières : un nouveau modèle de fusée, un nouveau vaisseau spatial habité, une rampe de lancement nouvellement construite et de nouvelles missions de récupération de la fusée et du vaisseau en mer. La fusée et le vaisseau spatial étaient dans des configurations initiales de prototype ; la fusée avait un seul cœur de fusée et le vaisseau spatial avait passé un précédent test de découplage en cas d'urgence zéro.
Tous les articles testés ont été adaptés aux exigences de réutilisation. Le port spatial de Wenchang a assuré l'exploitation et la construction du site de lancement afin de garantir que les essais se déroulent comme prévu, et le système d'atterrissage a permis de former et de simuler les procédures techniques pour le premier atterrissage en mer.
Le lancement a eu lieu à 11h00, heure locale. La fusée a atteint les conditions de pression aérodynamique maximale et, après avoir reçu l'ordre de désamarrage d'urgence, le vaisseau spatial a réussi à se séparer et à se dérouter en toute sécurité. Le premier étage de la fusée et la cabine du véhicule de rentrée se sont posés en mer en toute sécurité. À 12 h 20, les équipes de secours ont achevé la recherche et la récupération de la cabine, ce qui constitue la première mission chinoise de sauvetage en mer d'un vaisseau spatial habité.
Le vaisseau spatial Mengzhou est principalement conçu pour le programme lunaire habité, mais il soutient également les opérations en orbite basse, y compris la station spatiale. Sa cabine de rentrée est conçue pour être réutilisée.
Cet essai réussi a permis de vérifier les performances de la fusée lors du décollage et de la récupération, la fonction de découplage d'urgence du vaisseau spatial à une pression aérodynamique maximale et la compatibilité entre les différents systèmes d'ingénierie. Il a fourni des données et une expérience précieuses pour les futures missions lunaires habitées.
La Chine a pour objectif de faire atterrir des astronautes sur la Lune d'ici 2030 et prévoit un programme intensif de développement et d'essais pour son ambitieux programme lunaire habité.
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