Lorsqu'une délégation de scientifiques japonais a récemment visité l'université Harvard à Cambridge, dans le Massachusetts, elle a posé à ses hôtes une question familière : quels sont les facteurs secrets qui font de la région de Boston, qui comprend Cambridge, un tel centre de recherche et d'innovation dans le domaine des sciences de la santé ? George Daley, doyen de la Harvard Medical School, a répondu en plaisantant à moitié, comme il le fait habituellement à ce genre de questions : "Il suffit d'incuber les deux institutions éducatives les plus importantes de la planète, de les soutenir pendant 200 ans et de regarder la magie opérer".
La région de Boston abrite une masse critique d'universités, d'hôpitaux, de sociétés biotechnologiques et pharmaceutiques et d'instituts de recherche indépendants de premier plan qui travaillent en synergie les uns avec les autres, explique-t-il Dan Barouchimmunologiste à la Harvard Medical School et directeur du Center for Virology and Vaccine Research au Beth Israel Deaconess Medical Center de Boston. "La qualité, la profondeur et l'ampleur de la recherche à Boston sont tout simplement stupéfiantes.
Sans surprise, la région métropolitaine de Boston arrive en tête du classement Nature Index Science Cities dans le domaine des sciences de la santé, sur la base des résultats de la recherche dans les revues recensées par la base de données en 2023. Selon ces résultats, la région métropolitaine de New York arrive en deuxième position derrière Boston, suivie par la région urbaine comprenant Baltimore et Washington DC, Londres, la région de la baie de San Francisco, Pékin et Shanghai.
Science Cities suit les sciences de la santé pour la première fois cette année, après que les données des revues spécialisées dans ce domaine ont été ajoutées à l'indice Nature en 2022, mais les données révèlent déjà quelques nouvelles tendances. Tout d'abord, les villes américaines et Londres occupent les cinq premières places, tandis que pour la plupart des autres domaines étudiés - notamment la chimie, les sciences physiques et les sciences de la terre et de l'environnement - la Chine domine désormais les premières places.
Le classement des villes scientifiques n'est pas ajusté en fonction de la population, ce qui signifie que les grandes villes telles que Pékin et Shanghai - qui comptent respectivement 21,5 et 26,3 millions d'habitants - ont un avantage considérable en termes de production de recherche. Toutefois, cela met également en évidence la surcontribution à la recherche en sciences de la santé de grandes villes plus petites telles que Boston, dont la population métropolitaine la plus importante n'est que de 4,9 millions d'habitants. Boston a un net avantage dans ce domaine "toujours une position très dominante", Dit Yiming DongDong, chercheur en études chinoises au King's College de Londres. Mais cela pourrait bientôt changer, et M. Dong souligne que la Chine évolue très rapidement dans ce domaine.
Énorme fourmilière
De nombreuses villes dans le monde disposent de bonnes universités, de personnes intelligentes, d'une certaine industrie et de capitaux pour la recherche, mais peu d'entre elles disposent d'un système d'enseignement supérieur. "cette alchimie qui crée de l'or à partir de ces matériaux communs". Dit Paul SaganLa ville de Paris est l'un des plus grands centres d'excellence en matière de science et d'innovation au monde. La clé pour transformer la ville en un véritable centre d'excellence pour la science et l'innovation est l'échelle, une concentration d'institutions de recherche scientifique d'élite, et l'itération, un flux continu de nouvelles idées, dont certaines réussissent et donnent naissance à de nouvelles entreprises de biotechnologie, poursuit M. Sagan. Il ajoute que parmi ces centres de sciences de la santé et de biotechnologie, il est clair que "Boston a dépassé tout le monde". Il y a plusieurs raisons à cela, poursuit-il, notamment la présence d'institutions de recherche d'élite, de start-ups et d'entreprises internationales basées ici, ainsi qu'un certain nombre d'initiatives gouvernementales qui ont encouragé et soutenu la recherche en biotechnologie au fil des ans.
La région métropolitaine de Boston contient une liste bien connue d'institutions de premier plan dans le domaine des sciences de la santé. L'université de Harvard est largement classée au premier rang mondial par l'indice Nature dans ce domaine, et deux institutions médicales de premier plan - le Brigham and Women's Hospital et le Massachusetts General Hospital - sont situées à proximité. Selon M. Daley, Boston possède également un secteur biotechnologique en pleine expansion, et la plupart des grandes sociétés pharmaceutiques y ont établi d'importants centres de recherche.
L'innovation dans les soins de santé à Boston est également soutenue par un volume important et croissant de capital-risque. "Le développement de médicaments étant très coûteux, le financement public de la recherche ne couvrira jamais la totalité des coûts". Dit Andrea Braun Střelcováqui travaille sur la politique scientifique et la coopération en matière de recherche, en particulier sur la Chine, à l'Institut Max Planck pour l'histoire des sciences à Berlin. "Le rôle du marché est donc très important.
Bien que la Californie ait également une forte présence de capital-risque, la "grande différence" pour la région de Boston est la présence d'entreprises pharmaceutiques de premier plan - dont beaucoup se trouvent à proximité du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et de Harvard, explique le lauréat du prix Nobel de médecine, M. Kristof. Phillip Sharpqui occupe un poste émérite à l'Institut Koch pour la recherche intégrative sur le cancer au MIT.
Selon M. Daley, la taille du réservoir de talents de Boston est également remarquable. La faculté de médecine de Harvard compte à elle seule plus de 10 000 médecins à temps plein, soit plus du triple des autres grandes facultés de médecine des États-Unis. Si l'on tient compte de toutes les autres institutions médicales de Boston, "Nous avons des dizaines de milliers de médecins et de scientifiques qui travaillent à des objectifs communs pour lutter contre les maladies et répondre à des questions biomédicales fondamentales", explique M. Daley. "C'est une véritable fourmilière d'activités dans un rayon très restreint.
Entreprenant et cool
D'autres villes de premier plan pour la recherche dans le domaine de la santé partagent les mêmes qualités que Boston, mais à plus petite échelle. Par exemple, la région métropolitaine de New York abrite le Memorial Sloan Kettering Cancer Center, qui s'est classé au sixième rang mondial des institutions de sciences de la santé dans le Nature Index for Health Sciences, et le Mount Sinai Health System, qui s'est classé au huitième rang. Les experts d'un grand nombre des meilleures institutions collaborent également, ce qui amplifie leur impact et leurs résultats. Selon les données du Nature Index, les collaborations en sciences de la santé entre Harvard, le MIT, l'université Johns Hopkins à Baltimore et l'université de Californie à San Francisco sont parmi les plus productives au monde.
À l'instar de ses homologues américains, Londres dispose d'universités de premier plan et d'une solide industrie biotechnologique et pharmaceutique, ajoute-t-il Rebecca ShipleyLe directeur du centre universitaire des sciences de la santé de l'UCLPartners à Londres est une organisation qui réunit des universités et des prestataires de soins de santé afin d'accélérer l'application de la recherche pour obtenir de meilleurs résultats. Contrairement à ce qui se passe aux États-Unis, les chercheurs londoniens peuvent profiter du National Health Service, qui opère dans tout le pays et facilite la collecte de données sur les patients et la conduite d'essais cliniques. M. Shipley prévoit que Londres conservera sa place parmi les cinq premières villes scientifiques dans le domaine des sciences de la santé et qu'elle a le potentiel de se hisser encore plus haut. Par exemple, le National Institute for Health and Care Research du Royaume-Uni, l'un des principaux bailleurs de fonds de la recherche visant à améliorer la santé de la population, a accordé un financement de près de 800 millions de livres sterling (1 milliard de dollars) sur cinq ans à 20 centres de recherche universitaires et hospitaliers dans tout le Royaume-Uni - dont sept à Londres - afin de traduire les découvertes fondamentales en soins réels pour les patients. M. Shipley a déclaré qu'il y avait également un investissement croissant à Londres et au niveau national dans la construction d'infrastructures pour rendre les données des patients plus accessibles à la recherche et à l'innovation. Il s'agit notamment d'un accès sécurisé pour les chercheurs aux données des patients du NHS au niveau national par le biais d'une plateforme dédiée, ainsi que d'un centre de partage d'informations spécifique à Londres appelé OneLondon, qui, entre autres, relie le personnel de santé et de soins aux dossiers des patients. "Il existe à Londres une réelle volonté d'innover et de tirer parti de cet élan". Shipley dit.
Pour qu'un centre d'innovation prenne son essor, il faut qu'il existe une culture et un état d'esprit entrepreneuriaux qui "n'ont pas peur de l'échec", explique M. Sagan. Pour qu'un centre attire et retienne les talents, il doit également être un lieu où les gens veulent vivre. "Il y a quelques grandes universités de recherche qui peuvent être innovantes, comme l'université de l'Illinois Urbana-Champaign, mais pour l'essentiel, ce n'est pas un endroit où les gens veulent vivre parce que c'est une petite ville et que les petites villes sont par définition limitées". dit Sagan. "Je ne veux pas dénigrer les petites villes, mais la plupart des entrepreneurs et des chercheurs ambitieux veulent aller dans les grandes villes comme New York, Boston ou la Silicon Valley parce que ce sont des endroits où leurs partenaires peuvent aussi trouver de bons emplois, où leurs enfants peuvent aller dans de bonnes écoles et où leur communauté offre une grande diversité culturelle - et c'est tout simplement formidable d'être là."
Des dérapages surprenants
Les États-Unis affichent toutefois des tendances surprenantes en ce qui concerne les résultats de la recherche en matière de santé. Contrairement à la région métropolitaine de Boston, qui a augmenté son indice de partage de la nature ajusté de 6,6 % entre 2022 et 2023, les quatre autres grandes villes américaines ont perdu du terrain. La région de la baie de San Francisco a connu la plus forte baisse, de 13,2 %.
L'une des explications réside probablement dans le fait que l'indice Nature représente un ensemble relativement stable d'articles de recherche. Si les villes d'une partie du monde, comme la Chine, augmentent rapidement leur part, d'autres doivent diminuer pour compenser. La performance de Boston est d'autant plus remarquable.
Stacie BloomMme Daley, vice-provost pour la recherche et directrice de la recherche à l'université de New York, a été surprise par les résultats de New York et a déclaré que "tous les rapports que nous recevons suggèrent que les choses évoluent dans une direction plus positive". M. Daley ajoute que, de son point de vue, les villes américaines qui connaissent une baisse de leur part de marché ajustée restent fortes. "New York a le vent en poupe et le corridor entre Baltimore et Washington est un foyer d'innovation". Il ajoute : "La région de la baie de San Francisco reste le principal concurrent de Boston en matière de biotechnologie de pointe. Par ailleurs, la région de la baie de San Francisco reste la "principale concurrence" de Boston dans le domaine de la biotechnologie de pointe.
Daley ajoute qu'une autre explication est que la recherche en sciences de la santé entre 2022 et 2023 était probablement encore affectée par les problèmes liés à la pandémie de COVID-19. La pandémie, dit-il, a causé des problèmes importants dans la chaîne d'approvisionnement biomédicale, et dans de nombreux secteurs, y compris les sciences, certaines personnes ont changé de carrière ou ont mis un certain temps à revenir au travail. Il ajoute que Boston a probablement été mieux protégée de ces effets que d'autres villes américaines en raison de la plus grande densité de personnes et d'institutions.
M. Daley estime que toute baisse des résultats de la recherche en sciences de la santé dans les grandes villes américaines ne sera qu'un "accident de parcours" et que ces centres d'innovation "retrouveront très vite leur productivité et leur croissance".
La Chine en plein essor
Pour l'instant, les villes des États-Unis restent en tête dans le domaine des sciences de la santé, à l'instar de Londres, mais les experts prévoient que la Chine continuera à prendre de l'ampleur. D'un point de vue logistique, c'est logique, déclare Yu-Xuan LyuIl s'agit d'un scientifique de l'Université des sciences et technologies du Sud, à Shenzhen, qui étudie le vieillissement. Ce n'est qu'au cours des 10 à 15 dernières années que la Chine a rapidement étendu sa présence internationale en matière de recherche et s'est hissée au premier rang dans des domaines scientifiques tels que la chimie, qui ne nécessitent pas une collaboration étroite entre les universités, les hôpitaux et l'industrie. Il a fallu un peu plus de temps à la Chine pour établir les bases structurelles nécessaires à la conduite d'une recherche médicale de niveau international, mais maintenant qu'elle l'a fait, elle commence à prendre forme, "les conditions sont vraiment bonnes pour que la Chine commence à obtenir des résultats encore meilleurs", déclare Střelcová.
Pékin a augmenté ses performances en matière de recherche en sciences de la santé dans l'indice Nature de 17,6 % entre 2022 et 2023, tandis que la contribution de Shanghai a augmenté de près de 4 %. La ville méridionale de Guangzhou, qui est actuellement classée 12e au monde en matière de recherche en sciences de la santé, connaît également une croissance rapide, de 32,4 % en 2023. Cette croissance est en grande partie due au fait que les soins de santé et la recherche en sciences de la santé sont des priorités pour le gouvernement chinois, explique M. Dong. "Il y consacre d'énormes sommes d'argent. La recherche en sciences de la santé représente 36 %, soit 97,6 milliards de yuans (13,8 milliards de dollars), du budget 2024 de la Commission nationale de la santé, un département exécutif relevant du Conseil d'État qui est responsable de la politique de santé et de la gestion des urgences sanitaires en Chine continentale.
Les progrès scientifiques dans le domaine de la recherche en santé sont un pilier essentiel du plan "Healthy China 2030", un ensemble d'objectifs stratégiques en matière de santé publique publié pour la première fois en 2016. Le 14e plan quinquennal du pays, qui définit des objectifs généraux pour le développement économique national à long terme et l'innovation, comprend également des objectifs en matière de sciences de la santé, notamment des plans spécifiques pour faire face au vieillissement de la population chinoise et améliorer les soins de santé. La stratégie scientifique de la Commission nationale de la santé de la Chine met en avant des objectifs similaires, et le gouvernement investit également dans l'étude et le développement de la médecine traditionnelle chinoise. Le ministère de la science et de la technologie et d'autres organismes publics accordent actuellement aux universités et aux hôpitaux certaines des plus importantes subventions de recherche en sciences de la santé en Chine, pour une recherche translationnelle collaborative au service de ces objectifs, explique M. Lyu.
En 2022 également, la construction du premier réseau national d'hôpitaux destinés à fonctionner comme des centres médicaux nationaux complets a été lancée à Shanghai. Selon M. Dong, une partie des personnes qui travailleront dans ces centres seront probablement des scientifiques chinois expatriés qui ont été attirés par les États-Unis ou d'autres pays occidentaux, grâce à plus de 100 programmes de recrutement de talents mis en œuvre aux niveaux national, provincial et municipal, ainsi qu'aux salaires élevés offerts par les universités et les institutions de recherche chinoises. M. Dong précise que nombre de ces professionnels ont quitté des postes dans des entreprises à l'étranger ou des postes vacants dans des universités américaines de premier plan, notamment Harvard et le MIT.
Les provinces et les villes chinoises peuvent également mettre en œuvre leurs propres priorités ciblées, et à Pékin comme à Shanghai, celles-ci incluent les sciences de la vie, ajoute-t-il Glen NobleM. Noble, fondateur et directeur de Noble Endeavours, une société de conseil basée à Londres et spécialisée dans la recherche et les universités au Royaume-Uni, dans l'Union européenne et en Chine. Selon M. Noble, les deux villes disposent d'une "marge de manœuvre et de ressources considérables" pour mettre en œuvre des mesures telles que des allègements fiscaux, des subventions, des programmes d'acquisition de talents, des parcs scientifiques et des financements de la recherche. Cela permet aux chercheurs en santé de bénéficier du soutien de diverses initiatives et de différents niveaux de gouvernement.
Mme Lyu indique que les collaborations entre le monde universitaire et l'industrie en Chine ont également commencé à "fleurir" au cours de l'année écoulée et que des subventions ont été spécifiquement mises en place pour soutenir et permettre ces partenariats. Elle ajoute que la Chine connaît toujours des problèmes de protection de la propriété intellectuelle qui ont suscité des critiques de la part des États-Unis et de l'Occident, notamment en ce qui concerne le vol de la propriété intellectuelle et l'espionnage économique. D'un autre côté, poursuit Mme Shooter, la Chine a "amélioré et professionnalisé" son environnement de protection de la propriété intellectuelle au cours des dix dernières années environ par rapport au passé, en particulier grâce à son cadre réglementaire et à son application. "Cette intention n'est pas limitée à la protection des droits de propriété intellectuelle en tant que telle, mais plutôt à un effort global visant à renforcer la sécurité nationale et à accroître la compétitivité du pays". explique Mme Střelcová. Quelle que soit l'intention, c'est un avantage pour les innovateurs, estime M. Dong, compte tenu de la taille du marché chinois.
Indépendamment de la question de savoir si les villes chinoises dépasseront effectivement les villes américaines et d'autres villes occidentales comme Londres dans le domaine de la recherche en sciences de la santé, M. Noble espère que les chercheurs du monde entier seront en mesure de maintenir des collaborations internationales solides en dépit des tensions politiques. Toutefois, à l'heure actuelle, les politiques relatives à la sécurité de la recherche en Occident "visent principalement à empêcher la Chine d'accéder aux technologies occidentales - comme si la Chine n'était pas déjà une puissance scientifique à part entière dans de nombreux domaines", déclare-t-il. "Nous avons de plus en plus besoin que la science qui se développe en Chine nous parvienne en Occident.
nature.com/ gnews - RoZ
Le laboratoire d'Arcaea, une société de biotechnologie basée à Boston, Massachusetts. PHOTO - Boston Globe/Getty
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