La muse d'Alfons Mucha, la divine Sarah Bernhard, a charmé et provoqué le public pendant soixante ans.  

Il y a 180 ans naissait à Paris une actrice admirée dans le monde entier. L'une des personnalités théâtrales les plus importantes du XIXe et du début du XXe siècle, la charismatique et extrêmement talentueuse Sarah Bernhard a eu plus de mal que les stars actuelles du show-biz à devenir célèbre à une époque où le jeu était déjà considéré comme un art, mais où le cinéma n'en était qu'à ses balbutiements, où la télévision n'existait pas et où partir en tournée mondiale ne prenait pas quelques heures, mais plutôt des semaines et des mois. Pourtant, au cours de ses soixante années de carrière, elle a connu un succès impressionnant et, partout où elle apparaissait, elle était accompagnée d'une frénésie similaire à celle des stars de cinéma contemporaines.

Elle naît le 22 octobre 1844 à Paris sous le nom d'Henriette Rosine, première fille illégitime de Judith Julia Bernardt, une jeune juive hollandaise qui gagne sa vie comme courtisane. Son père, Édouard Viel, avocat au Havre, est emprisonné pour malversations financières en 1855 et meurt peu après. À la demande de sa famille, Sarah est baptisée et élevée par une mère nourricière, fréquentant l'école du couvent de Versailles dès l'âge de 10 ans. En 1858, sur les conseils de son ami Alexandre Dumas l'Ancien, le duc de Morny, demi-frère de Napoléon III et amant de sa mère, lui fait prendre des cours de théâtre à la Comédie Française.

Après quatre ans d'études, elle débute dans le rôle-titre du drame Iphigénie de Racine et commence à utiliser le nom de Sarah. Cependant, sa carrière au théâtre s'arrête rapidement car elle gifle son collègue et est renvoyée. Elle ne joue plus que des seconds rôles sur de petites scènes. En 1864, elle donne naissance à un fils, Maurice, dont le père est le prince belge Henri de Ligne. Il veut l'épouser, mais sa famille l'en empêche.

Sarah s'est fait connaître en 1867 au théâtre de l'Odéon avec le rôle de la reine dans le drame Ruy Blas de Victor Hugo. Elle ravit le public et la critique. Trois ans plus tard, la guerre franco-prussienne éclate, les théâtres ferment et Sarah organise la transformation de l'Odéon en hôpital pour les soldats blessés, rassemblant des fournitures et assistant les médecins en tant qu'infirmière. Après la guerre, elle retourne à la Comédie Française.

C'est à cette époque que commence son ascension et elle est bientôt considérée comme l'une des actrices les plus importantes de l'époque. En France, les critiques l'appellent "la voix d'or" ou "la divine Sarah". Séduisante, mince, menue et élégante, elle crée des tendances dans le monde de la mode et des coiffures. Les tabloïds d'aujourd'hui s'extasieraient sur ses loisirs étranges - elle dormait dans un cercueil, avait une ménagerie d'animaux exotiques à la maison, ne cachait pas ses nombreux amants qui devaient être riches ou célèbres pour la conquérir, et n'avait pas peur du scandale. Le théâtre était tout pour elle, elle pouvait incarner des femmes charmantes ou pimpantes et même des rôles masculins. Le rôle de sa vie fut La Dame aux camélias de Dumas, qu'elle interpréta de 1880 jusqu'à sa vieillesse.

En 1882, elle épouse Jacques Damal, attaché à l'ambassade de Grèce à Paris et également comédien, et ils ouvrent ensemble leur propre théâtre, avec son fils Maurice comme metteur en scène. Le théâtre connaît rapidement des difficultés financières et fait faillite, en raison de l'addiction de Damal à la morphine et au jeu, qu'il finance avec les bénéfices du théâtre. Il meurt en 1889, mais le couple était déjà séparé.

L'effondrement du théâtre a entraîné une importante perte financière pour Sarah, qu'elle a compensée par des revenus provenant de tournées à l'étranger, qu'elle a effectuées avec sa propre compagnie d'acteurs. Elle en a fait plusieurs au cours de sa vie. La première eut lieu à Londres en 1879, suivie un an plus tard d'une tournée aux États-Unis, où elle visita 51 villes en six mois, puis d'une grande tournée européenne au cours de laquelle elle visita la Russie, l'Italie, la Grèce, la Hongrie, la Suisse, le Danemark, la Belgique et les Pays-Bas. Entre 1886 et 1889, elle se produit plusieurs fois aux États-Unis et, en 1891-93, elle effectue une tournée mondiale au cours de laquelle elle visite Prague, mais refuse de se produire en Allemagne.

À Noël 1894, elle rencontre par hasard l'artiste tchèque Alfons Mucha, qui se trouve dans l'atelier de lithographie de Lemercier à Paris au moment où elle commande une affiche pour une nouvelle pièce de Gismond. Mucha la représente sous les traits d'une noble princesse byzantine avec une feuille de palmier et une auréole d'or ; l'affiche mesure plus de deux mètres de long et trois quarts de mètre de large et fait sensation à Paris, puisqu'elle est imprimée à 4 000 exemplaires. Mucha travaille ensuite pour Sarah pendant les six années suivantes et la représente sous les traits de la Dame aux camélias en 1896. Cette œuvre est considérée comme l'un des fleurons de la gravure Art nouveau, tout comme les autres affiches de Mucha pour des pièces de théâtre telles que Lorenzaccio et Médea. En outre, il a conçu des bijoux pour cette pièce, fabriqués par le célèbre joaillier parisien Georges Fouquet.

En 1906, Sarah est nommée professeur au Conservatoire de Paris et, en 1914, elle reçoit la Légion d'honneur pour son soixante-dixième anniversaire. Cependant, à la même époque, les médecins doivent l'amputer de la jambe droite en raison d'une inflammation du genou déjà blessé. Même après cela, elle a continué à jouer assise, mais a refusé une prothèse. Pendant la Première Guerre mondiale, elle se produit pour les soldats français dans des tentes, des granges et des infirmeries, sur des scènes improvisées.

Outre le théâtre, elle est également active en tant qu'écrivain : en 1907, elle écrit les mémoires My Double Life, traduit plusieurs pièces de théâtre et s'adonne également à la peinture et à la sculpture. Elle fait sa première apparition au cinéma en 1900 dans un film muet de deux minutes sur Hamlet, présenté pour la première fois à l'Exposition universelle de Paris. Après cette expérience, elle adopte une attitude négative à l'égard du cinéma, mais elle joue tout de même dans Tosca en 1909 et, trois ans plus tard, dans Les amours de la reine Élisabeth.

Elle meurt d'une insuffisance rénale le 26 mars 1923 et est accompagnée par la quasi-totalité de Paris lors de son dernier voyage au cimetière du Père Lachaise.

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