Une comète brillante à l'horizon ?

Peut-être se brisera-t-elle en passant devant le soleil. Peut-être défiera-t-elle complètement les prévisions optimistes. Peut-être qu'elle égalera les comètes les plus brillantes observées depuis un siècle. Tout cela pourrait être la comète Tsuchinshan-ATLAS.

En janvier 2023, l'étoile glabre inconnue jusqu'alors a été détectée dans le champ de vision des détecteurs de l'Observatoire de la Montagne Pourpre à Nanjing, en Chine (Tsuchinshan est une transcription du nom), et en février, dans celui du télescope robotique sud-africain ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). D'où son nom quelque peu énigmatique de C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS).

Le 27 septembre 2024, le noyau de la comète passera plus près du Soleil que la planète Mercure, mais à ce moment-là, selon certaines prévisions, il pourrait se briser et se dissoudre complètement sous l'effet des marées de notre étoile. Si cela ne se produit pas, deux semaines plus tard (le 12 octobre 2024), le noyau cométaire se trouvera à 71 millions de kilomètres de la Terre, soit environ 200 fois plus près que la Lune. Il se déplacera ensuite sur une orbite très allongée vers la périphérie du système solaire. On prévoit qu'en 2237, il se trouvera à une distance deux cents fois supérieure à celle qui sépare notre planète du Soleil.

Si toutes les prévisions optimistes se réalisent, un point lumineux avec un soupçon de queue commencera à apparaître au-dessus de l'horizon sud-ouest environ une heure après le coucher du soleil après le 12 octobre. Bien qu'elle soit perturbée par la lune, veillez à l'observer depuis des endroits où la visibilité est bonne et à l'écart des lumières de la rue. Elle passera progressivement par la Tête de serpent, la Queue de serpent et la Queue de serpent.

Les meilleures conditions seront peut-être réunies après le 19 octobre 2024, lorsque la Lune entrera dans la seconde moitié de la nuit. Une queue de comète d'une longueur angulaire allant jusqu'à 20 degrés pourrait être visible dans le ciel du soir à ce moment-là !

Mais Tsuchinshan-ATLAS deviendra-t-elle vraiment une "grande comète" ? Comme Hyakutake en 1996, Hale-Bopp en 1997, McNaught en 2007 ou Neowise en 2020 ? "C'est difficile à dire. Toutes ces options sont possibles. Les comètes sont comme des "chats du ciel". Elles ont une queue et, comme les terrestres, elles font ce qu'elles veulent. Mais il n'y a pas d'autre moyen de le savoir que l'observation". Ils ont fermé Jiří Dušek de l'Observatoire et du Planétarium de Brno et Miloš Tichý de l'observatoire Klet.

Institut d'astronomie du CAS/ gnews - RoZ_07