JERUSALEM, 24 décembre - Avant de visiter Bethléem, la ville la plus connue pour être le lieu de naissance de Jésus-Christ, j'ai parcouru d'innombrables guides en ligne à la recherche d'astuces et de conseils.
"Attendez-vous à de longues files d'attente". a mis en garde contre de nombreuses critiques. Ce que j'ai rencontré, cependant, était étonnamment différent : un lieu enveloppé d'un silence troublant.
Je me tenais seul sur la place de la Mangeoire, à l'ombre de l'église de la Nativité, essayant de concilier les scènes animées décrites dans les guides avec le vide qui s'offrait à moi. La place, qui aurait dû grouiller de pèlerins à l'approche de Noël, ressemblait à une scène après le dernier rideau.
"Cet endroit était autrefois animé par les touristes". Il a dit Hamzaun guide palestinien que j'ai rencontré à l'extérieur de l'église. Vétéran du tourisme à Bethléem, il évoque avec nostalgie les foules qui remplissaient autrefois la place et montre du geste un espace vide où s'étiraient autrefois des centaines de mètres de file d'attente.
"La guerre a tout changé ici". se plaint-il.
Le conflit israélo-palestinien, qui a éclaté en octobre 2023, a transformé cette ville historique, mais sans violence directe. Bethléem a peut-être été épargnée par les bombes, mais l'ombre du conflit a fait fuir les visiteurs, laissant derrière elle un silence profond qui en dit long sur l'agitation qui règne dans la région.
"Les touristes ont peur, et je le comprends. Hamza, en montrant les impacts de balles encore visibles sur les murs de l'église, laissés par les soldats israéliens pendant le siège de 39 jours en 2002. "Personne en Palestine n'est épargné par les balles. Pas même l'église où Jésus est né".
L'entrée de l'église, qui a été délibérément construite basse et étroite il y a des siècles pour empêcher les intrus d'y pénétrer à cheval, semble être une métaphore de l'isolement de la ville. Là où les touristes attendaient patiemment de baisser la tête et de passer par cette modeste ouverture, j'ai marché seul, mes pas résonnant dans le vide.
À l'intérieur de l'église se trouvait une grotte marquant le lieu de la naissance de Jésus, habituellement entourée d'une foule de fidèles, silencieuse et sans surveillance.
Sous le toit en bois de la basilique, des cierges éteints sont posés sur une table, attendant des prières qui ne viennent jamais.
Hamza m'a dit que, pour la deuxième année consécutive, il n'y aurait pas de célébrations spectaculaires de Noël en raison du manque de touristes et de l'atmosphère tendue causée par l'effusion de sang à Gaza, à seulement 70 kilomètres de là.
"J'adorais Noël ici," Hamza a déclaré. "Avant, l'église était pleine de monde, la place pleine de joie. Mais cette année, je doute que ce soit le cas. Tout ce que nous pouvons faire, c'est prier pour que le conflit prenne fin et que Bethléem revienne à la normale.
Le tourisme, qui était autrefois la principale ressource économique de la ville, a pratiquement disparu. En me promenant dans les rues anciennes de Bethléem, j'ai pu constater de visu la dévastation économique. Les hôtels sont vides et de nombreux restaurants sont fermés. Les commerçants attendaient dans l'embrasure des portes, à la fois pleins d'espoir et résignés face à l'absence de visiteurs.
Je me suis arrêté pour parler à un vieux vendeur de jus de fruits. Son chariot était en bon état, mais il manquait de clients. "Les touristes ont disparu et nos revenus aussi". m'a-t-il dit, ses mots portant une approbation lasse qui semblait se répercuter dans toute la ville.
Alors que la lumière de l'après-midi faiblissait, je me suis approché de la section de la barrière de Cisjordanie qui sépare Bethléem de Jérusalem. Son haut mur de béton projette une ombre tranchante sur les bâtiments de la ville.
À l'époque du Christ, le voyage de Bethléem à Jérusalem ne prenait que quelques heures à pied. Aujourd'hui, les Palestiniens sont confrontés à un labyrinthe complexe de points de contrôle de sécurité, faisant de ce trajet de dix kilomètres une épreuve imprévisible.
Israël affirme que le mur est nécessaire pour protéger ses citoyens des terroristes. Cependant, les Palestiniens affirment que le mur a été construit sur le territoire palestinien et qu'il sert à Israël à s'emparer de plus de terres.
Je me tenais au pied du mur et me sentais insignifiant sous son poids. Des fils d'acier dépassaient du sommet comme des épines et des tours de guet surveillaient tout.
Mais les Palestiniens ont répondu à cette domination grise par la couleur et l'esprit, transformant ce monolithe en une galerie improbable. Le mur est aujourd'hui orné de peintures murales et d'œuvres de rue vibrantes, réalisées par des artistes palestiniens et internationaux.
Près du mur, j'ai rencontré Eliasétudiant à l'université de Bethléem. Sa peinture murale préférée représente une colombe vêtue d'un gilet pare-balles et serrant un rameau d'olivier. "On a l'impression d'être piégés, incapables de décoller". a-t-il expliqué.
Alors que les visiteurs comme moi pouvaient facilement aller et venir, pour Elias et ses voisins, même le plus simple des voyages signifiait passer par un labyrinthe de points de contrôle, leur temps étant accaparé par les questions, la paperasserie et l'attente.
"Ce n'est pas que je n'aime pas mon pays, mais nous avons aussi besoin de nous envoler pour voir le monde dans son ensemble". Elias a confié. Je lui ai souhaité bonne chance, même si je savais à quel point ces mots semblaient inadéquats dans une situation aussi contraignante.
Alors que je m'apprêtais à quitter Bethléem, mon téléphone a sonné : quatre Palestiniens avaient été tués lors d'un raid israélien sur un camp de réfugiés à Tulkarem, une autre ville de Cisjordanie située à une soixantaine de kilomètres de là. Ces raids sont devenus de plus en plus fréquents et violents depuis octobre 2023, suite aux attaques du Hamas contre Israël. Selon le ministère palestinien de la santé, plus de 800 Palestiniens ont été tués dans des raids en Cisjordanie depuis octobre dernier.
En repassant le poste de contrôle, j'ai jeté un dernier coup d'œil au mur qui sépare deux mondes autrefois étroitement liés. Ses énormes dalles de béton sont restées immobiles, semblant destinées à survivre à des générations de pèlerins et de manifestants. Pourtant, il est réconfortant de savoir qu'au-delà du mur se trouve une ville qui a perduré pendant plus de trois millénaires, où des personnes de croyances différentes coexistent en harmonie. Peut-être qu'un jour, l'esprit d'union surmontera à nouveau les différences les plus tenaces dans cette ville ancienne.
Xinhua/ gnews - RoZ
Des personnes à l'église de la Nativité à Bethléem, en Cisjordanie. Bethléem, qui est vénérée comme le lieu de naissance de Jésus-Christ, connaît cette année une période de Noël calme, les touristes restant à l'écart en raison de la poursuite des attaques israéliennes sur la bande de Gaza. PHOTO - Xinhua/Mamoun Wazwaz
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