Quando una delegazione di scienziati giapponesi ha visitato di recente l'Università di Harvard a Cambridge, nel Massachusetts, ha posto ai suoi ospiti una domanda familiare: quali sono i fattori segreti che rendono l'area di Boston, che comprende Cambridge, un tale centro di ricerca e innovazione nel campo delle scienze della salute? George Daley, preside della Harvard Medical School, ha risposto in modo semi-scherzoso, come è solito fare a queste domande: "Basta incubare le due istituzioni educative più importanti del pianeta, sostenerle per 200 anni e guardare la magia che accade".
L'area di Boston ospita una massa critica di università, ospedali, aziende biotecnologiche e farmaceutiche e istituti di ricerca indipendenti di primo piano, che si integrano a vicenda. Dan Barouch, immunologo della Harvard Medical School e direttore del Centro di virologia e ricerca sui vaccini del Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston. "La qualità, la profondità e l'ampiezza della ricerca a Boston sono semplicemente sbalorditive".
Non sorprende che l'area metropolitana di Boston sia in testa alla classifica del Nature Index Science Cities nel campo delle scienze della salute, sulla base dei risultati della ricerca nelle riviste tracciate dal database nel 2023. Secondo questi risultati, l'area metropolitana di New York City si colloca al secondo posto dopo Boston, seguita dall'area urbana composta da Baltimora e Washington DC, Londra, l'area della baia di San Francisco, Pechino e Shanghai.
Quest'anno Science cities sta monitorando le scienze della salute per la prima volta dopo che i dati delle riviste del settore sono stati aggiunti all'Indice Nature nel 2022, ma i dati rivelano già alcune nuove tendenze. In primo luogo, le città statunitensi e Londra occupano i primi cinque posti, mentre per la maggior parte degli altri campi monitorati - tra cui la chimica, le scienze fisiche e le scienze della terra e dell'ambiente - la Cina domina ora i primi posti.
Le classifiche delle città scientifiche non sono corrette in base alla popolazione, il che significa che grandi città come Pechino e Shanghai - con una popolazione rispettivamente di 21,5 e 26,3 milioni - hanno un forte vantaggio in termini di produzione di ricerca. Tuttavia, ciò evidenzia anche l'eccessivo contributo alla ricerca sulle scienze della salute da parte di città leader più piccole come Boston, la cui popolazione metropolitana è di soli 4,9 milioni di abitanti. Boston ha un chiaro vantaggio in questo settore "una posizione ancora molto dominante", Dice Yiming Dong, ricercatore in Studi cinesi presso il King's College di Londra. Ma la situazione potrebbe presto cambiare e Dong sottolinea che la Cina si sta muovendo abbastanza rapidamente in questo settore.
Un enorme formicaio
Molte città in tutto il mondo hanno buone università, persone intelligenti e alcune industrie e capitali per la ricerca, ma poche hanno "questa alchimia che crea l'oro da questi materiali comuni". Dice Paul Sagan, consulente senior di General Catalyst, una società di venture capital con sede a Cambridge, Massachusetts. La chiave per trasformare la città in un vero centro di eccellenza per la scienza e l'innovazione è la scala, una concentrazione di istituzioni di ricerca scientifica d'élite, e l'iterazione, un flusso continuo di nuove idee, alcune delle quali hanno successo e generano nuove aziende biotecnologiche, continua Sagan. Aggiunge che tra questi centri per le scienze della salute e la biotecnologia, è chiaro che "Boston ha superato tutti". Le ragioni sono molteplici, tra cui la presenza di istituti di ricerca d'élite, start-up e aziende internazionali con sede qui e una serie di iniziative governative che hanno promosso e sostenuto la ricerca biotecnologica nel corso degli anni.
L'area metropolitana di Boston contiene un elenco ben noto di istituzioni leader nel campo delle scienze della salute. L'Università di Harvard è al primo posto al mondo nel Nature Index per questo settore con un ampio margine, e due importanti istituzioni mediche - il Brigham and Women's Hospital e il Massachusetts General Hospital - si trovano nelle vicinanze. Daley afferma che Boston ha anche un settore biotecnologico in rapida crescita e che la maggior parte delle principali aziende farmaceutiche ha stabilito qui importanti centri di ricerca.
L'innovazione nel settore sanitario a Boston è sostenuta anche da un volume elevato e crescente di capitale di rischio. "Poiché lo sviluppo dei farmaci è molto costoso, i finanziamenti pubblici per la ricerca non copriranno mai tutti i costi". Dice Andrea Braun Střelcováche si occupa di politica scientifica e cooperazione nella ricerca, con particolare attenzione alla Cina, presso il Max Planck Institute for the History of Science di Berlino. "Quindi il ruolo del mercato è davvero importante".
Sebbene anche la California abbia una forte presenza di venture capital, la "grande differenza" per l'area di Boston è la presenza di aziende farmaceutiche di primo piano, molte delle quali si trovano a breve distanza dal Massachusetts Institute of Technology (MIT) e da Harvard, afferma il premio Nobel Phillip Sharp, che occupa una posizione di emerito presso il Koch Institute for Integrative Cancer Research del MIT.
Daley afferma che anche le dimensioni del pool di talenti di Boston sono notevoli. La sola Harvard Medical School conta più di 10.000 medici a tempo pieno, più del triplo rispetto alle altre principali facoltà di medicina degli Stati Uniti. Tenendo conto di tutte le altre istituzioni mediche di Boston, "Abbiamo decine di migliaia di medici e scienziati che lavorano verso obiettivi comuni per combattere le malattie e affrontare questioni biomediche fondamentali", dice Daley. "È un enorme formicaio di attività in un raggio molto ristretto".
Intraprendente e cool
Altre città di punta per la ricerca sanitaria condividono le stesse qualità che contraddistinguono Boston, solo su scala più ridotta. Per esempio, l'area metropolitana di New York ospita il Memorial Sloan Kettering Cancer Center, che si è classificato al sesto posto al mondo tra le istituzioni di scienze sanitarie nel Nature Index for Health Sciences, e il Mount Sinai Health System, che si è classificato ottavo. Gli esperti di molte delle migliori istituzioni collaborano anche tra loro, amplificando il loro impatto e i loro risultati. Secondo i dati del Nature Index, le collaborazioni nelle scienze della salute tra Harvard, il MIT, la Johns Hopkins University di Baltimora e l'Università della California di San Francisco sono tra le più produttive al mondo.
Come le sue controparti americane, Londra ha università di alto livello e una forte industria biotecnologica e farmaceutica. Rebecca Shipley, direttore dell'Academic Health Science Centre presso l'UCLPartners di Londra, un'organizzazione che riunisce università e operatori sanitari per accelerare la traduzione della ricerca in risultati migliori. A differenza degli Stati Uniti, i ricercatori londinesi possono usufruire del Servizio sanitario nazionale del Regno Unito, che opera in tutto il Paese e facilita la raccolta dei dati dei pazienti e la conduzione di studi clinici. Shipley prevede che Londra continuerà a mantenere il suo posto tra le prime cinque città scientifiche nel campo delle scienze della salute e ha il potenziale per salire ancora più in alto. Ad esempio, il National Institute for Health and Care Research del Regno Unito, uno dei principali finanziatori della ricerca finalizzata al miglioramento della salute della popolazione, ha erogato quasi 800 milioni di sterline (1 miliardo di dollari) in cinque anni a 20 centri di ricerca universitari e ospedalieri in tutto il Regno Unito - sette dei quali sono a Londra - per tradurre le scoperte di base in cure reali per i pazienti. Shipley ha dichiarato che sono in aumento anche gli investimenti a Londra e a livello nazionale nella costruzione di infrastrutture per rendere i dati dei pazienti più accessibili per la ricerca e l'innovazione. Ciò include l'accesso sicuro dei ricercatori ai dati dei pazienti dell'NHS a livello nazionale attraverso una piattaforma dedicata, nonché un hub di condivisione delle informazioni specifico per Londra, chiamato OneLondon, che, tra le altre cose, collega il personale sanitario e assistenziale alle cartelle cliniche dei pazienti. "A Londra c'è una vera e propria voglia di essere innovativi e di sfruttare questo slancio". Dice Shipley.
Per far decollare qualsiasi tipo di polo di innovazione, è necessario che vi sia una cultura e una mentalità imprenditoriale che "non abbia paura di fallire", afferma Sagan. Per attrarre e trattenere i talenti, un centro deve anche essere un luogo in cui le persone vogliono vivere. "Ci sono alcune grandi università di ricerca che possono avere qualche innovazione, come l'Università dell'Illinois Urbana-Champaign, ma per la maggior parte non è un posto dove la gente vuole vivere perché è una piccola città e le piccole città sono per definizione limitate". Dice Sagan. "Non voglio denigrare le piccole città, ma la maggior parte degli imprenditori e dei ricercatori ambiziosi vuole andare nelle città più importanti come New York, Boston o la Silicon Valley, perché sono luoghi in cui anche i loro partner possono trovare un buon lavoro, i loro figli possono frequentare ottime scuole e la loro comunità offre una grande diversità culturale - ed è semplicemente fantastico essere lì".
Scivolamenti sorprendenti
Gli Stati Uniti, tuttavia, mostrano alcune tendenze sconcertanti per quanto riguarda i risultati della ricerca sanitaria. A differenza dell'area metropolitana di Boston, che dal 2022 al 2023 ha registrato un aumento del Nature Share Index aggiustato di 6,6 %, le altre quattro principali città statunitensi hanno perso terreno. L'area della baia di San Francisco ha registrato il calo più marcato, pari a 13,2 %.
Una spiegazione è probabilmente che l'indice Nature rappresenta un insieme relativamente stabile di articoli di ricerca. Se le città di una parte del mondo, come la Cina, aumentano rapidamente la loro quota, altre devono diminuire per compensare. La performance di Boston è ancora più notevole.
Stacie Bloomvice-provveditore per la ricerca e responsabile della ricerca della New York University, afferma di essere rimasta sorpresa dai risultati di New York e che "tutti i rapporti che riceviamo suggeriscono che le cose si stanno muovendo in una direzione più positiva". Daley afferma inoltre che, dal suo punto di vista, le città statunitensi che stanno subendo un calo della quota rettificata rimangono forti. "New York è in piena attività e il corridoio tra Baltimora e Washington D.C. è un focolaio di innovazione". Dice. Inoltre, la Baia di San Francisco rimane il "principale concorrente" di Boston nel settore delle biotecnologie high-tech.
Daley aggiunge che un'altra spiegazione è che la ricerca sanitaria tra il 2022 e il 2023 era probabilmente ancora influenzata dai problemi associati alla pandemia COVID-19. La pandemia, dice, ha causato problemi significativi nella catena di approvvigionamento biomedico e in molti settori, tra cui quello scientifico, alcune persone hanno cambiato carriera o hanno impiegato del tempo per tornare al lavoro. Aggiunge che Boston è stata probabilmente più isolata da questi impatti rispetto ad altre città americane, grazie alla maggiore densità di persone e istituzioni.
Daley prevede che qualsiasi calo nella produzione di ricerca sulle scienze della salute nelle principali città americane sarà un "blip momentaneo" e che questi centri di innovazione "torneranno molto presto alla produttività e alla crescita".
Cina in crescita
Per ora, le città degli Stati Uniti sono ancora in testa alla classifica delle scienze della salute insieme a Londra, ma gli esperti prevedono che la Cina continuerà a guadagnare terreno. Logisticamente ha senso, dice Yu-Xuan Lyu, uno scienziato della Southern University of Science and Technology di Shenzhen che studia l'invecchiamento. Solo negli ultimi 10-15 anni la Cina ha rapidamente ampliato la sua presenza nella ricerca internazionale e si è posta all'avanguardia in campi scientifici come la chimica che non richiedono una stretta collaborazione tra università, ospedali e industria. La Cina ha impiegato un po' più di tempo per stabilire le basi strutturali per condurre una ricerca medica di livello mondiale, ma ora che l'ha fatto sta iniziando a prendere forma, "Le condizioni sono davvero buone perché la Cina possa iniziare a ottenere risultati ancora migliori", dice Střelcová.
Tra il 2022 e il 2023, Pechino ha aumentato le sue prestazioni nella ricerca sulle scienze della salute nell'indice Nature di 17,6 %, mentre il contributo di Shanghai è aumentato di quasi 4 %. Anche la città meridionale di Guangzhou, attualmente al 12° posto nel mondo per la ricerca sulle scienze della salute, sta crescendo rapidamente, con un aumento di 32,4 % nel 2023. Questa crescita è in gran parte dovuta al fatto che l'assistenza sanitaria e la ricerca sulle scienze della salute sono prioritarie per il governo cinese, afferma Dong. "Stanno spendendo un'enorme quantità di denaro". La ricerca in campo sanitario rappresenta 36 %, pari a 97,6 miliardi di yuan (13,8 miliardi di dollari), del budget 2024 della Commissione nazionale per la salute, un dipartimento esecutivo del Consiglio di Stato responsabile della politica sanitaria e della gestione delle emergenze sanitarie nella Cina continentale.
Il progresso scientifico nella ricerca sanitaria è un pilastro fondamentale del piano Healthy China 2030, una serie di obiettivi strategici per la salute pubblica pubblicati per la prima volta nel 2016. Il 14° Piano quinquennale del Paese, che delinea gli obiettivi generali per lo sviluppo economico nazionale a lungo termine e l'innovazione, comprende anche obiettivi scientifici per la salute, tra cui piani specifici per affrontare l'invecchiamento della popolazione cinese e migliorare l'assistenza sanitaria. La strategia scientifica della Commissione nazionale per la salute evidenzia obiettivi simili e il governo sta investendo anche nello studio e nello sviluppo della medicina tradizionale cinese. Il Ministero della Scienza e della Tecnologia e altri sponsor pubblici stanno attualmente erogando alcune delle più grandi sovvenzioni per la ricerca in campo sanitario in Cina a università e ospedali per la ricerca traslazionale collaborativa al servizio di questi obiettivi, spiega Lyu.
Sempre nel 2022, a Shanghai è stata avviata la costruzione del primo di una rete nazionale di ospedali che fungeranno da centri medici nazionali completi. Alcune delle persone che vi lavoreranno saranno probabilmente scienziati cinesi espatriati che sono stati attratti dagli Stati Uniti o da altri Paesi occidentali, afferma Dong, grazie a più di 100 programmi di reclutamento di talenti operanti a livello nazionale, provinciale e cittadino, nonché agli alti stipendi offerti dalle università e dagli istituti di ricerca cinesi. Dong afferma che molti di questi professionisti hanno lasciato posizioni in aziende all'estero o si sono liberati presso le migliori università americane, tra cui Harvard e il MIT.
Le province e le città cinesi possono anche implementare le proprie priorità mirate, che sia a Pechino che a Shanghai includono le scienze della vita. Glen NobleNoble Endeavours, fondatore e direttore di Noble Endeavours, una società di consulenza con sede a Londra che si occupa di ricerca e università nel Regno Unito, nell'UE e in Cina. Entrambe le città dispongono di "enormi possibilità e risorse" per attuare misure quali agevolazioni fiscali, sussidi, programmi di acquisizione di talenti, parchi scientifici e finanziamenti per la ricerca, afferma Noble. Ciò consente ai ricercatori sanitari di beneficiare del sostegno di varie iniziative e livelli di governo.
Lyu afferma che anche le collaborazioni tra università e industria in Cina hanno iniziato a "fiorire" nell'ultimo anno e che sono state istituite sovvenzioni specifiche per sostenere e rendere possibili queste partnership. Aggiunge che la Cina ha ancora problemi di protezione della proprietà intellettuale che hanno attirato le critiche degli Stati Uniti e dell'Occidente, tra cui le preoccupazioni per il furto di proprietà intellettuale e lo spionaggio economico. D'altro canto, prosegue Shooter, nell'ultimo decennio la Cina ha "migliorato e professionalizzato" il suo ambiente di protezione della PI rispetto al passato, in particolare attraverso il quadro normativo e l'applicazione delle norme. "L'avvertenza è che questa intenzione non si limita alla protezione dei diritti di proprietà intellettuale in sé, ma piuttosto a uno sforzo complessivo per rafforzare la sicurezza nazionale e aumentare la competitività del Paese". afferma Střelcová. A prescindere dall'intento, tuttavia, per gli innovatori è un vantaggio, dice Dong, viste le dimensioni del mercato cinese.
A prescindere dal fatto che le città cinesi supereranno effettivamente quelle degli Stati Uniti e di altre città occidentali come Londra nella ricerca sulle scienze della salute, Noble spera che i ricercatori di tutto il mondo siano in grado di mantenere forti collaborazioni internazionali nonostante le tensioni politiche. Attualmente, tuttavia, le politiche di sicurezza della ricerca in Occidente "mirano principalmente a impedire alla Cina di accedere alla tecnologia occidentale - come se la Cina non fosse già una potenza scientifica a sé stante in molti campi", afferma. "Abbiamo sempre più bisogno che la scienza che si svolge in Cina si diffonda anche in Occidente".
natura.com/ gnews - RoZ
Il laboratorio di Arcaea, una società di biotecnologie con sede a Boston, Massachusetts. FOTO - Boston Globe/Getty
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