"La mia routine quotidiana: a letto fino alle 11.00, un'ora di sonno dopo pranzo, alcol e sigari tutto il giorno. Così ho battuto Hitler!".
Nobile britannico, statista, politico, soldato, giornalista, scrittore, pittore, storico, grande oratore, amante dei sigari e dello scotch, premio Nobel per la letteratura, Sir Winston Leonard Spencer-Churchilldi cui stiamo commemorando il 150° anniversario.
È considerato uno dei più importanti statisti del XX secolo, combattente contro il fascismo e difensore della democrazia liberale. Fin dall'inizio rifiutò l'Accordo di Monaco e altre concessioni a Hitler. Fu a capo del governo britannico durante la Battaglia d'Inghilterra e, come uno dei principali leader alleati durante la Seconda guerra mondiale, fu determinante per la sconfitta della Germania nazista. Contribuì inoltre in modo significativo al riconoscimento del governo di Benes in esilio e gli diede asilo in Gran Bretagna. Dopo la guerra, fu un sostenitore dell'integrazione europea, fu uno dei fautori del sistema di pace di Versailles e fu su sua iniziativa che venne fondato il Consiglio d'Europa nel 1949.
Tuttavia, è anche considerato una figura controversa, un difensore dell'imperialismo e del razzismo che raggiunse i suoi obiettivi con mezzi indiscriminati. È stato associato a crimini di guerra come la carestia del Bengala, criticato per il mal pianificato sbarco a Gallipoli durante la Prima Guerra Mondiale e per la decisione di bombardare Dresda nel febbraio 1945, per non parlare della progettata, ma fortunatamente non attuata, Operazione Vegetariana, in cui voleva avvelenare il bestiame tedesco con l'antrace per affamare il nemico. A causa delle sue numerose dichiarazioni intolleranti e razziste, probabilmente oggi dovrebbe dimettersi.
Nacque il 30 novembre 1874 al Castello di Blenheim, vicino a Oxford, nipote del VII Duca di Marlborough. Suo padre, Lord Randolph Churchill, era un politico di spicco del Partito Conservatore, Cancelliere dello Scacchiere e Segretario di Stato per l'India negli anni Ottanta del XIX secolo, ma anche una figura alquanto irregolare e controversa - una caratteristica che il figlio ereditò in pieno. Sua madre, Lady Jennie, era figlia di un commerciante americano. Winston la adorava, ma lei non gli dimostrò molto amore e lui trascorse la sua infanzia con una bambinaia, come era consuetudine per le classi alte dell'epoca.
All'età di sette anni fu mandato all'elitaria St. James School di Hagerstown, dove contrasse una grave polmonite, malattia che lo avrebbe seguito per tutta la vita. Nel 1895 completò con successo gli studi alla Royal Military Academy di Sandhurst. Negli anni successivi partecipò come ufficiale a diverse operazioni militari a Cuba, in India, nel Sudan e in Sudafrica. Contemporaneamente completò la sua formazione in filosofia classica e in altre discipline umanistiche.
Quando nel 1899 scoppiò la Seconda guerra boera in Sudafrica, Churchill era lì come corrispondente del Morning Post. Quando un treno blindato britannico cadde in un'imboscata, fu catturato e imprigionato. Riuscì a fuggire dalla prigione di Pretoria e viaggiò segretamente per 500 km in treno fino al Mozambico portoghese, da dove tornò a casa. Questa avventura lo rese un eroe nazionale e segnò l'inizio di una lunga carriera politica. Nell'ottobre del 1900 fu eletto alla Camera dei Comuni del Parlamento del Regno Unito come deputato conservatore. A causa di disaccordi, nel 1904 passò ai liberali, con i quali continuò il suo sodalizio politico fino al 1924, quando si unì nuovamente ai conservatori.
Nel 1908 entrò per la prima volta nel governo come Ministro del Commercio e nel settembre dello stesso anno sposò Clementine Hozier, una povera aristocratica che si guadagnava da vivere insegnando il francese, nella quale ottenne non solo una fedele compagna di vita, ma anche un'assistente e un'avversaria politica. Spesso fu lei a dissuaderlo dalle decisioni politiche più radicali. Churchill stesso dichiarò che la vittoria nella Seconda Guerra Mondiale "sarebbe impossibile senza di lei". Hanno vissuto insieme per 57 anni e hanno avuto cinque figli, un maschio e quattro femmine. Lady Clementine è stata membro a vita della Camera dei Lord.
Dal 1911 al 1915 Churchill fu Segretario della Marina. Durante la Prima guerra mondiale, ebbe l'idea di far costruire dei veicoli su cingoli - i primi carri armati. La prima volta che questi veicoli furono utilizzati nella Battaglia della Somme, i soldati tedeschi fuggirono dai "carri del diavolo". Ideò anche un piano fallimentare per estromettere l'Impero Ottomano dalla guerra con lo sbarco di truppe a Gallipoli, nei Dardanelli, che si risolse in un fallimento e lo portò a essere licenziato da ministro.
Tornò all'esecutivo solo nel 1917, quando il suo alleato Lloyd George divenne primo ministro. Churchill era famoso per il suo odio verso il comunismo. Dopo la Rivoluzione d'ottobre in Russia, suggerì che la Gran Bretagna avrebbe dovuto invadere la Russia perché "Il bolscevismo deve essere strangolato nella sua culla".. Dopo la fine della Prima guerra mondiale, si oppose alla dissoluzione della monarchia asburgica sulla base del Trattato di Trianon.
Fu ministro delle Colonie dal 1921 al 1922 e contribuì a porre fine alla guerra d'indipendenza irlandese inviando in Irlanda i famigerati Black and Tans. Dal 1924 al 1929 fu Ministro delle Finanze. Dopo la vittoria dei laburisti alle elezioni del 1929, rimase per dieci anni all'opposizione.
Negli anni Trenta fu uno dei maggiori oppositori del nazismo tedesco e del fascismo italiano, criticando pubblicamente la politica estera del governo conservatore di Neville Chamberlain. Condannò fermamente l'aggressione italiana all'Abissinia (1935-1936) e, dopo la firma dell'Accordo di Monaco, dichiarò: "L'Inghilterra poteva scegliere tra la guerra e il disonore; ha scelto il disonore e avrà la guerra".
Dopo lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale fu nominato Ministro della Marina nel Gabinetto di Guerra e, dopo le dimissioni di Chamberlain nel maggio 1940, divenne Primo Ministro (la scelta era tra lui e Lord Halifax) e fece un famoso discorso alla Camera dei Comuni in cui disse: "Non posso promettervi altro che sangue, fatica, lacrime e sudore... ma vi prometto una cosa: vinceremo questa guerra!".
Prese decisioni importanti, avviando l'industria bellica, in particolare la produzione di aerei, per garantire che la Gran Bretagna fosse in grado di resistere ai raid aerei tedeschi. In questa fase della guerra, la Gran Bretagna era praticamente sola nella lotta contro la Germania e furono la perseveranza, la determinazione e le capacità organizzative di Churchill a scongiurare la sua caduta. Nel corso del 1941 si formò una coalizione bellica antinazista composta da Gran Bretagna, Stati Uniti e Unione Sovietica, che gradualmente ottenne una superiorità schiacciante sul nemico.
Il movimento indipendentista, che Churchill aveva osteggiato fin dall'inizio, stava crescendo nell'India britannica in quel periodo. Nel 1942, il governo britannico vi inviò la cosiddetta Missione Cripps per ottenere il sostegno dei nazionalisti locali in cambio della promessa di indipendenza indiana entro la fine della guerra. Il Congresso Nazionale Indiano, tuttavia, chiese l'immediato ritiro dei britannici dall'India. Ci furono arresti di massa di decine di migliaia di suoi leader e manifestazioni di massa. Churchill, sulla scia degli eventi, disse: "Odio gli Indy. Sono un popolo bestiale con una religione bestiale".
Quando i giapponesi conquistarono la Singapore britannica e le forniture di riso cessarono di affluire in India, nel Bengala scoppiò la carestia. Ma le forniture a disposizione dell'amministrazione indiana furono ordinate da Churchill per essere inviate alle truppe britanniche nel Mediterraneo e in Jugoslavia. Di conseguenza, nel 1943 in India morirono di fame 2,5 milioni di persone. Secondo Churchill, la colpa era loro perché "moltiplicati come conigli". Quando fu informato della carestia, secondo quanto riferito, si limitò a commentare: "Se c'è la carestia, perché Gandhi non è ancora morto?".
Dalla sua posizione di primo ministro britannico, Churchill partecipò a tutti i principali negoziati alleati sulla sistemazione dell'Europa nel dopoguerra, alle conferenze di Teheran, Yalta e Potsdam, dove furono decisi i futuri confini dell'Europa e dell'Asia. Churchill era convinto che l'unico modo per allentare le tensioni tra le nazioni fosse quello di creare confini che rispettassero le frontiere nazionali.
Dopo la fine della guerra, i laburisti vinsero le elezioni britanniche nell'estate del 1945 e Churchill fu sostituito come Primo Ministro da Clement Attlee. Come leader dell'opposizione, fece una serie di apparizioni pubbliche per avvertire il mondo occidentale della minaccia del comunismo e del pericolo dell'URSS. In un famoso discorso all'Università di Fulton, negli Stati Uniti, utilizzò per la prima volta il termine (originariamente di Goebbels) "cortina di ferro", che riteneva si stesse abbassando in tutta Europa.
Nel 1951 i conservatori vinsero le elezioni e Churchill tornò a ricoprire la carica di Primo Ministro. Nuove difficoltà si presentarono in politica estera con la decolonizzazione dell'Impero britannico e l'intensificarsi della guerra fredda. In questo periodo Churchill fu coinvolto nella creazione di una nuova Europa e sostenne il processo di integrazione europea. Uno dei tre edifici principali dell'Unione europea a Strasburgo porta il suo nome in sua memoria.
Nel 1953 ha ricevuto il Premio Nobel per la Letteratura per la sua vasta opera storica in sei volumi Seconda guerra mondiale. Fin da giovane è stato uno scrittore prolifico, scrivendo anche quando non ricopriva alcuna carica politica. Il suo primo libro Guerra fluviale Nel 1898 scrisse un libro sui combattimenti in Sudan, in cui espresse opinioni negative sull'Islam e sui musulmani. È anche autore di un'autobiografia, in cui descrive i suoi anni avventurosi come ufficiale e corrispondente di guerra, e di una storia in quattro volumi dei popoli di lingua inglese. Su consiglio della moglie, nel 1915 iniziò a dipingere quadri per sfuggire alla Depressione. Portò a termine più di 500 dipinti, la maggior parte dei quali si trova in musei o collezioni private.
Il deterioramento della sua salute lo costrinse a dimettersi da Primo Ministro nell'aprile del 1955. Il suo successore fu il ministro degli Esteri Anthony Eden.
Winston Churchill morì dopo un ictus ricorrente il 24 gennaio 1965 a Londra, all'età di 90 anni. Visse fino a questa veneranda età nonostante il suo stile di vita fosse in gran parte malsano: fumava dieci sigari al giorno, beveva una bottiglia di scotch e faceva pochissimo esercizio fisico. La sua salma è stata esposta a Westminster per tre giorni dopo la sua morte e la cerimonia si è svolta nella Cattedrale di St Paul. Il suo funerale fu il primo funerale di Stato a onorare un non reale. Fu sepolto secondo i suoi desideri nel villaggio di Bladon, vicino a Oxford.
Nel 2014, il presidente ceco Miloš Zeman gli ha conferito l'Ordine del Leone Bianco di Prima Classe in memoriam. Il più alto riconoscimento statale ceco è stato ricevuto dal nipote del politico, il deputato britannico Nicholas Soames.
Quando nel 2002 la BBC ha condotto un sondaggio per individuare il più grande britannico di tutti i tempi, Sir Winston Churchill ha vinto con un ampio margine.
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