Sabato alle WTA Finals di Riyadh presentate da PIF (Tournament of Champions) Coco Gauff ha compiuto un'incredibile rimonta e ha vinto il primo titolo della sua carriera. Ha battuto i cinesi Zheng Qinwenche in semifinale con un ceco Barbara Krejcikova. Semi di deuces Gabriela Dabrowska a Erin Routliffe ha coronato una settimana perfetta e battere Campioni di Wimbledon Taylor Townsend a Katerina Siniakova 7:5, 6:3 e ha vinto il doppio.
La testa di serie n. 3 Gauff ha sconfitto la cinese n. 7 Zheng Qinwen per 3:6, 6:4, 7:6(2) in una finale durata 3 ore e 4 minuti per vincere il Trofeo Billie Jean King e il suo nono titolo di singolare in carriera nell'Hologic WTA Tour. Si tratta della finale più lunga del Tournament of Champions dal 2008, anno in cui si è iniziato a tenere conto delle statistiche sul tempo.
"Ho mantenuto la mia resistenza e ho lottato per ogni punto". Gauff ha dichiarato nella conferenza stampa post-partita. "So che mi mancavano un paio di punti per perdere, ma onestamente ho cercato di rimanere nel momento e sono davvero orgoglioso di me stesso".
Alla sua terza partecipazione consecutiva al Champions Tournament, Gauff ha dovuto superare diverse avversità per vincere. La Gauff ha dovuto rimontare un break di svantaggio nel secondo set e si è trovata due volte sotto di un break nel terzo set, quando la Zheng ha servito per vincere 5-4.
Gauff, che ha ricordato la sua corsa agli US Open 2023 (dove ha lottato in tre partite dopo aver perso un set), ha usato la sua grinta e ha combattuto ogni volta.
"Alla fine della partita, quando sono caduto a terra, non pensavo di farcela". Ha detto Gauff. "Mi ero ripromesso di conservarlo per i grandi slam. Ma onestamente, per come stava andando il match, mi sono detta: 'Sono stanca. Voglio solo sdraiarmi sul pavimento'".
La Gauff sarà ricompensata con 4.805.000 dollari per la sua settimana a Riyadh - la più grande retribuzione dell'Hologic WTA Tour. L'americana si è inoltre assicurata la posizione di numero tre del mondo per il secondo anno consecutivo al termine della stagione.
Un ottimo finale di stagione: la Gauff ha concluso la sua stagione con una vittoria sabato. Dopo aver perso all'ottavo turno la difesa del titolo agli US Open, la Gauff si è ripresa alla grande, vincendo 12 delle sue ultime 14 partite quest'anno. Anche la Zheng ha concluso la stagione in forma smagliante. Da Wimbledon in poi, la campionessa olimpica di quest'anno ha un record di 31 vittorie e 6 sconfitte ed è in testa al numero di partite vinte nel torneo in questa stagione.
Tuttavia, Gauff è entrato nel match per il titolo con un record quasi impeccabile in finale e l'americano continua a eccellere in questa fase del torneo, soprattutto sul campo duro.
Vincendo il titolo su hardcourt a Pechino il mese scorso, Gauff è diventata la prima donna nell'era Open a vincere le sue prime sette finali a livello di tornei hardcourt. Ora la Gauff ha allungato il suo record di finali sulla superficie dura a 8-0 e ha migliorato il suo record complessivo di 9-1 nelle finali a livello di torneo.
Momenti chiave: Zheng ha preso il comando nel primo set e ha spezzato il gioco di Gauff con colpi pesanti e profondi per aggiudicarsi il set per 5-3. Zheng è sopravvissuta a una palla break sul suo servizio per prendere un vantaggio di un set - Gauff era sotto di 0-5 sulle palle break nel set d'apertura.
Nel secondo set, tuttavia, la Gauff ha trovato un gioco di rientro aggressivo che l'ha portata ad essere la numero uno dell'anno per percentuale di giochi vinti e punti vinti al rientro. Dal 3-1, Gauff ha strappato il servizio a Zheng per tre volte di fila per aggiudicarsi il secondo set e pareggiare la partita.
In un terzo set imprevedibile, Gauff ha rimontato un break iniziale, ma Zheng ha ripreso il comando e ha servito per il match sul 5-4. Tuttavia, i colpi profondi di Gauff hanno costretto Zheng a commettere degli errori e l'americana ha fatto il break sul 5-5 senza mai affrontare una palla break.
Sul 6:5, Gauff ha conquistato due match point sul servizio di Zheng, ma il cinese ha resistito e ha dato vita a un tie-break del terzo set. Gauff non si è arresa e ha preso un vantaggio di 6-0 nel break. Alla fine ha convertito il suo quinto match point per sigillare la vittoria in Arabia Saudita.
"Sapevo che sarebbe stata una partita difficile, davvero". Ha detto Gauff. "Era la seconda volta che giocavamo insieme, è stata dura e lei ha giocato ad un ottimo livello all'inizio del match".
Fatti rapidi: Il ventenne Gauff e la ventiduenne Zheng "made" Riyadh vantano la più giovane età tra i finalisti di singolare del Torneo dei Campioni dal 2004, quando Maria Sharapova batté in finale Serena Williams. Gauff è ora il più giovane detentore di un titolo del Torneo dei Campioni da quando la diciassettenne Sharapova lo vinse 20 anni fa.
Da quando le WTA Finals sono iniziate nel 1972, Gauff è la quarta americana a vincere le WTA Finals prima dei 21 anni, dopo Chris Evert (1972, 1973 e 1975), Tracy Austin (1980) e Serena Williams (2001).
Questa settimana, Gauff è diventata anche la seconda americana dal 1990 a ottenere quattro vittorie nella Top 10 in un singolo evento prima di compiere 21 anni. La prima volta fu di Lindsay Davenport, che vinse la medaglia d'oro alle Olimpiadi del 1996.
L'ascesa di Zheng Qinwen nel 2024 si è conclusa quasi perfettamente
La 22enne cinese è stata ad un tie-break del terzo set dal vincere uno dei titoli più importanti della sua carriera.. "La partita di oggi è solo pochi punti importanti". Zheng ha detto in un'intervista post-partita.
"È tutto quello che posso dire. La partita è stata molto equilibrata e poi, sapete, alla fine quando si gioca questo tipo di match, non si tratta di tennis, ma solo di decisioni in campo".
Zheng ha condotto per un set e un break nel secondo set ed è stata due volte in vantaggio di un break nel terzo set. Ha servito per il match sul 5:4 e ha respinto due match point sul 6:5, ma Gauff ha tenuto il tie-break e Zheng ha conquistato il piatto d'onore.
"Questa partita è molto di resistenza, invece che di tennis esplosivo". ha detto Zheng, medaglia d'oro olimpica di quest'anno. "Sì, molto fisicamente, ma direi che a volte, forse in questa partita, non sono stato così paziente".
"Onestamente, quando ho giocato le Olimpiadi, ero molto più paziente di adesso. Ma allo stesso tempo, sento che quando avevo la palla corta e quando attaccavo, se avessi potuto fare quelle palle, la partita sarebbe potuta cambiare. Ma è il tennis. A volte può succedere".
Tuttavia, è difficile sostenere che la finalista degli Australian Open 2024 Zheng sarà una contendente costante per i titoli più importanti nel 2025.
Oltre alla vittoria alle Olimpiadi, la Zheng ha vinto anche i titoli di Palermo e Tokyo nella seconda metà della stagione. Quest'anno ha raggiunto un nuovo record di carriera in classifica, debuttando al n. 5 della Top 5.
"Ho sicuramente disputato delle partite fantastiche". Zheng ha ripensato al periodo trascorso a Riyadh. "Naturalmente la finale, si sa, è una partita dura. Ci sono molti incontri, molto endurance, sai, lei è un tipo di giocatrice solida".
"Penso che il suo stile di gioco sia completamente diverso da quello di Sabalenka., (secondo) una partita che ho perso. Quindi entrambi questi giocatori, quando ho perso contro di loro, mi fanno pensare, mi fanno trovare un modo per migliorare".
"Quando perdi una partita, devi imparare da essa. Quindi direi che è molto positivo perché è la mia prima finale WTA e sono qui, ma allo stesso tempo, sapete, mi sento ferita per aver perso quel match. Ma vedremo. Forse la prossima volta andrà meglio".
Nel complesso, lo spirito combattivo di Zheng le ha permesso di superare il miglior anno della sua carriera e lo porterà con sé nella prossima stagione.
"Penso che la cosa positiva sia che combatto a prescindere da quello che succede in campo". Ha detto Zheng. "E poi ho avuto una grande stagione. Per la prima volta ho partecipato al Torneo dei Campioni. E, sapete, nemmeno le finali (io) non ha funzionato, ma ho ancora molto da imparare".
"Questo è il tennis. Si combatte, ma non sempre sei tu ad avere la meglio. Ma se continui ad andare avanti e a rimanere in quel punto, penso che avrai la tua occasione. Dal punto di vista tennistico, ovviamente, devo continuare a migliorare. Ma basta che rimanga forte e vedremo".
WTA/ gnews - RoZ
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