"Ho lavorato tutta la vita, non per fama e riconoscimenti, non per denaro o altri benefici, non per umiliare gli altri, ma per la causa stessa, per catturare quanto più possibile della vita di questa tribù come membro consapevole".
Forse nessun altro artista ha catturato la vita nella Slovácko morava e le sue ricche tradizioni popolari, le feste e la vita quotidiana a cavallo tra il XIX e il XX secolo con la stessa fedeltà. Josef "Joža" Uprka, pittore e grafico moravo unico nel suo genere, rappresentante dell'Impressionismo, dello Storicismo Romantico e del Decoratismo Art Nouveau. La sua opera è un importante documento etnografico e una preziosa testimonianza etnografica del folklore regionale della Moravia meridionale.
Nacque il 26 ottobre 1861 nel villaggio di Kněždub, non lontano da Strážnice, come figlio maggiore di Jan Uprka, un contadino, e della sua seconda moglie Eva, nata Machálková. Aveva una sorella Alžběta e i fratelli Martin e František, che divenne famoso come scultore. Entrambi ereditarono il loro talento artistico dal padre che, da pittore autodidatta, amava dipingere varie scene figurative in stile popolare su vetri, mobili e sulle pareti di casa. Purtroppo morì nel febbraio del 1874 per avvelenamento del sangue e Joža, in quanto maggiore, dovette aiutare la madre vedova nella fattoria. La donna non sostenne molto il suo desiderio di una formazione artistica, proprio come la più giovane Franta, ma lo accettò quando il secondogenito Martin prese in mano la fattoria.
Joža andò a scuola a Strážnice, ma solo fino alla quarta elementare, poi si iscrisse a Olomouc all'Istituto per insegnanti tedeschi, da dove si trasferì presto al Ginnasio slavo di Olomouc. Già allora era un abile pittore. Il suo compagno di classe al ginnasio fu il futuro medico e sindaco di Prostějov, Ondřej Přikryl, poi capo redattore ed editore della rivista studentesca Il boschetto con un'appendice umoristica Calabrone. Uprka è diventato un illustratore tribale Boschi.
Nel 1881, tuttavia, lasciò il ginnasio di Olomouc e proseguì gli studi all'Accademia di Belle Arti di Praga sotto la guida di František Čermák. Insoddisfatto dell'insegnamento conservatore, nel 1884 partì per la Germania per studiare all'Accademia di Monaco. Nell'ambiente liberale di questa scuola ebbe maggiori possibilità di dipingere secondo le proprie idee. Avendo un talento innegabile e non amando essere influenzato dai professori, non rimase in nessuna scuola. A Monaco di Baviera, co-fondò un'associazione Il cacciavite, i cui altri membri erano Alfons Mucha, Antonín Slavíček e Luděk Marold.
Dopo aver terminato gli studi a Monaco nel 1887, volle completare la sua formazione all'Accademia di Belle Arti di Praga, dove si manifestarono nuove tendenze progressiste nell'insegnamento. Tuttavia, lasciò la città dopo un anno per stabilirsi definitivamente nella sua regione natale, alla quale era stato intrinsecamente legato per tutta la vita. Sebbene non amasse molto gli "slavi occidentali", come chiamava i cechi, il suo allontanamento dal centro di Praga non era legato a critiche sfavorevoli o all'atteggiamento riservato dei salotti praghesi nei confronti dell'"elemento moravo". Uprka sapeva che non avrebbe avuto sufficiente ispirazione ed energia creativa al di fuori della Slovácko.
Una parte significativa del suo lavoro fu realizzata in Slovácko, dove trovò molti amici e anche alcuni dei suoi primi mecenati. Le sue opere appaiono sempre più spesso alle mostre e, nonostante l'atteggiamento sfavorevole dei critici conservatori, Uprka entra nella coscienza culturale della nazione come una personalità che non può essere trascurata nel contesto della pittura ceca dell'epoca.
A cavallo tra il 1892 e il 1993, grazie a una borsa di studio, si reca a Parigi, dove studia le opere degli antichi maestri e conosce l'arte contemporanea, in particolare le opere dei realisti francesi, che si concentrano sulla realtà sociale dell'uomo rurale, e degli impressionisti, che si occupano del rapporto tra colore e luce.
Con l'aiuto di Alfons Mucha, partecipa al Salon degli artisti francesi di Parigi nel 1894 con un dipinto Pellegrinaggio a Sant'Antonio e vinse uno dei premi principali - la Menzione d'onore, che lo rese visibile all'estero. Per lo stesso dipinto, solo in un formato più grande, ricevette la medaglia d'oro annuale dell'Accademia Ceca delle Scienze e delle Arti nel 1895.
Da Parigi, Mucha si recò a Londra e sulla via del ritorno si fermò nei Paesi Bassi, in Belgio e a Monaco. Anche negli ultimi anni, le visite regolari a Vienna e a Monaco gli permisero di orientarsi nella scena artistica europea. Sono noti i suoi viaggi nei Balcani, in Italia, in Egitto e in Russia.
Probabilmente il suo dipinto più famoso Cavalcata dei re è stato fondato nel 1897 a Vlčnov. Esiste in due versioni, realistica e impressionistica. È considerata una delle opere di punta della pittura figurativa ceca influenzata dall'impressionismo. Nello stesso anno, Uprka tenne la sua prima mostra collettiva al Salone Topič di Praga e la critica parlò bene di lui. La mostra divenne un evento culturale e i visitatori del Salon poterono ammirare oltre cento originali, tra cui un'opera completa. Cavalcata dei re. Mensile dell'Associazione Mánes di Praga Indicazioni gratuite ha pubblicato un intero numero su Uprka, la pittrice Zdenka Braunerová, con la quale aveva una lunga amicizia, ha riferito della mostra in Visualizzazioni e Vilém Mrštík ha scritto un contributo per l'opera viennese Zeit.
La mostra di Praga fu un successo anche economico per Uprka, così il pittore trentaseienne poté permettersi di acquistare un appezzamento di terreno con una piccola casa a Hroznová Lhota, vicino al suo paese natale Kněždub, e di mettere su famiglia. Poco dopo essersi trasferito nella casa, che usava anche come studio, ebbe un figlio, Jožka, avuto dalla pittrice folk Anežka Králíková di Svatobořice. Il matrimonio avvenne tre mesi dopo, nel maggio 1899. Anežka fu la modella di molti dei suoi dipinti, come ad esempio Dalla chiesa, La ragazza di Milotic (Svatobořičanka).
Quando il famoso scultore francese August Rodin visitò Praga nel 1902, Zdenka Braunerová lo invitò a una mostra di artisti moravi a Hodonín e visitò anche Uprka a Hroznová Lhota. Rodin rimase entusiasta dei costumi e delle canzoni slovacche e dell'accoglienza amichevole che ricevette. La moglie di Uprka era in quel momento in stato di grazia e Rodin le regalò un anello che portava alla mano.
Nel 1904 Uprka fece ricostruire la sua casa su progetto dell'architetto Dušan Jurkovič in una villa a due piani con elementi in legno ispirati all'architettura popolare. Ospitò amici e personalità del mondo della cultura, come Alfons Mucha, i fratelli Mrštík, Zdenka Braunerová, Herbert Masaryk, Leoš Janáček e Vítězslav Novák.
Nel 1903 Anežka gli partorì altri tre figli: Jan, Božena e Petr. Tuttavia, Peter morì il giorno successivo al parto e Anežka iniziò a manifestare i sintomi della psicosi da allattamento. Erano così gravi che fu trasferita all'ospedale Sant'Anna di Brno e, a causa dell'acuta malattia mentale, nel 1905 fu ricoverata nell'ospedale psichiatrico di Kroměříž, dove rimase fino alla morte, avvenuta nel 1959. Scosso, Uprka si dedicò alla pittura, non cercò mai un'altra moglie e divise la cura dei figli e della casa tra i suoi amici. Verso la fine del periodo impressionista (1899-1905), si dedicò anche alla stampa, in particolare alla tecnica dell'acquaforte.
Nel 1922-37 visse a Klobušice, vicino a Ilava, in Slovacchia, in un castello di sua proprietà con uno studio. Cercava nuove ispirazioni nella campagna slovacca, ma si recava comunque in Moravia. Nel 1928 visitò Dubrovnik, dove studiò i costumi e la vita della gente comune.
Nel corso della sua vita ha organizzato diverse mostre collettive a Praga, Brno e Hodonín, alcune delle quali in collaborazione con il fratello, lo scultore Franta Úprka. Joža fu cofondatore del Club degli Amici dell'Arte a Brno e dell'Associazione degli Artisti Moravi (SVUM) a Hodonín; fu anche la figura principale della Società Moravia-Slovacchia, poi Moravia Etnografica. Nel 1925 fu eletto presidente dell'Associazione degli artisti slovacchi di Bratislava.
Quando tornò a Hroznová Lhota nel 1937, era già malato. Negli ultimi anni della sua vita era preoccupato per il figlio Jan, che cercava di approfittare della fama del padre e di cavalcare l'onda nazista. Nel 1938, co-fondò la Comunità Nazionale Fascista e un anno dopo, come uno dei firmatari di una lettera aperta ad Adolf Hitler, ringraziò per uno Stato slovacco fascista indipendente e chiese l'annessione della Moravia alla Slovacchia.
Tuttavia, Joža Uprka non ha avuto nulla a che fare con i nazisti, non ha mai fatto campagna per loro e ha incolpato il figlio per il suo atteggiamento. C'è una fotografia di Karl Hermann Frank, un potente del Reich di alto rango, che ammira il suo secondo quadro più famoso, Pellegrinaggio a Sant'Antonioma non l'ha mai ricevuto.
Il figlio primogenito di Uprka, Jožka, morì all'età di 14 anni; la figlia Božena, sposata con Nováková, si prese cura del padre alla fine della sua vita e scrisse un libro di memorie. Discussioni con Joža Uprka.
Joža Uprka morì il 12 gennaio 1940 a Hroznová Lhota, vicino a Kyjov, per insufficienza renale, all'età di 79 anni. È sepolto accanto al fratello Franta nel cosiddetto "Usignolo slavo" (cimitero vicino alla chiesa locale) nella sua città natale Kněždub.
Wikipedia/ Gnews.cz - Jana Černá
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