180 anni fa nasceva a Parigi un'attrice ammirata in tutto il mondo. Una delle più importanti personalità teatrali del XIX e dell'inizio del XX secolo, la carismatica e talentuosa Sarah Bernhard ha avuto un percorso più difficile rispetto alle odierne star del mondo dello spettacolo, diventando famosa in un'epoca in cui la recitazione era già considerata un'arte, ma il cinema era agli albori, la televisione non esisteva e le tournée mondiali non duravano poche ore, ma settimane e mesi. Eppure, durante i suoi sessant'anni di carriera, ottenne un successo impressionante e, ovunque apparisse, era accompagnata da una frenesia simile a quella delle star del cinema contemporaneo.
Nacque il 22 ottobre 1844 a Parigi come Henriette Rosine, prima figlia illegittima di Judith Julia Bernardt, una giovane ebrea olandese che si guadagnava da vivere come cortigiana. Suo padre era Édouard Viel, un avvocato di Le Havre, che fu imprigionato per appropriazione indebita nel 1855 e morì poco dopo. Su richiesta della sua famiglia, Sarah fu battezzata e cresciuta da una madre adottiva, frequentando la scuola del convento di Versailles dall'età di 10 anni. Nel 1858, su consiglio dell'amico Alexandre Dumas il Vecchio, il duca de Morny, fratellastro di Napoleone III e amante della madre, le fece prendere lezioni di recitazione alla Comédie Française.
Dopo quattro anni di studi, debutta nel ruolo principale del dramma Ifigenie di Racine e inizia a usare il nome Sarah. Tuttavia, la sua carriera teatrale si conclude presto perché schiaffeggia una collega e viene licenziata. In seguito interpretò solo ruoli di supporto su piccoli palcoscenici. Nel 1864 diede alla luce un figlio, Maurice, il cui padre era il principe belga Henri de Ligne. Voleva sposarla, ma la sua famiglia glielo impedì.
Sarah si fece conoscere nel 1867 al Teatro Odeon con il ruolo della Regina nel dramma Ruy Blas di Victor Hugo. L'attrice entusiasma il pubblico e la critica. Tre anni dopo, però, scoppiò la guerra franco-prussiana, i teatri chiusero e Sarah organizzò la trasformazione dell'Odeon in un ospedale per i soldati feriti, raccogliendo provviste e assistendo i medici come infermiera. Dopo la guerra, tornò alla Comédie Française.
È in questo periodo che inizia la sua ascesa e viene presto considerata una delle attrici più importanti dell'epoca. In Francia, fu acclamata dalla critica come "la voce d'oro" o "la divina Sarah". Era attraente, snella, minuta ed elegante e faceva tendenza nel mondo della moda e delle acconciature. I giornali scandalistici di oggi parlerebbero di lei per i suoi strani hobby: dormiva in una bara, aveva un serraglio di animali esotici in casa, non faceva mistero dei numerosi amanti che dovevano essere ricchi o famosi per conquistarla e non temeva gli scandali. Il teatro era tutto per lei, era in grado di interpretare sia donne affascinanti e affascinanti che ruoli maschili. Il ruolo della sua vita fu La signora delle camelie di Dumas, che interpretò dal 1880 fino alla vecchiaia.
Nel 1882 sposò Jacques Damal, addetto all'ambasciata greca a Parigi e anch'egli attore, e insieme aprirono il loro teatro, con il figlio Maurice come direttore. Il teatro si trovò presto in difficoltà finanziarie e fallì, a causa della dipendenza di Damal dalla morfina e dal gioco d'azzardo, che finanziava con i profitti del teatro. Lui morì nel 1889, ma i due si erano già separati.
Il crollo del teatro comportò una grossa perdita finanziaria per Sarah, che compensò con i proventi delle tournée all'estero, che intraprese con la propria compagnia di attori. Ne fece diverse durante la sua vita. La prima fu a Londra nel 1879, seguita un anno dopo da una tournée negli Stati Uniti, dove visitò 51 città in sei mesi, quindi da una grande tournée europea in cui visitò Russia, Italia, Grecia, Ungheria, Svizzera, Danimarca, Belgio e Paesi Bassi. Tra il 1886 e il 1889 si esibì più volte negli Stati Uniti e nel 1891-93 fece un tour mondiale, durante il quale visitò Praga, ma rifiutò di esibirsi in Germania.
Nel Natale del 1894, l'artista ceco Alfons Mucha la incontrò per caso, mentre si trovava nell'atelier litografico di Lemercier a Parigi per commissionarle un manifesto per una nuova opera teatrale di Gismond. Mucha la raffigurò come una nobile principessa bizantina con una foglia di palma e un'aureola dorata; il manifesto, lungo oltre due metri e largo tre quarti di metro, fece scalpore a Parigi e ne furono stampati 4.000 esemplari. Mucha lavorò poi per Sarah per i sei anni successivi, ritraendola nel 1896 come Signora con le camelie. Quest'opera è considerata uno dei punti salienti dell'Art Nouveau, così come gli altri manifesti di Mucha per opere teatrali come Lorenzaccio e Médea. Inoltre, disegnò per l'opera dei gioielli realizzati dal famoso gioielliere parigino Georges Fouquet.
Nel 1906 Sarah fu nominata professore al Conservatorio di Parigi e nel 1914 ricevette un regalo per il suo settantesimo compleanno: la Legione d'Onore. Nello stesso periodo, però, i medici dovettero amputarle la gamba destra a causa di un'infiammazione al ginocchio già lesionato. Anche in seguito continuò a suonare da seduta, ma rifiutò una protesi. Durante la Prima Guerra Mondiale si esibì per i soldati francesi in tende, fienili e infermerie su palchi improvvisati.
Oltre al teatro, fu attiva anche come scrittrice: nel 1907 scrisse il libro di memorie La mia doppia vita, tradusse diverse opere teatrali e dipinse e scolpì. Fece la sua prima apparizione cinematografica nel 1900 in un film muto di due minuti su Amleto, presentato in anteprima all'Esposizione Universale di Parigi. Dopo questa esperienza assunse un atteggiamento negativo nei confronti del cinema, ma recitò comunque in Tosca nel 1909 e tre anni dopo in Gli amori della regina Elisabetta.
Morì per insufficienza renale il 26 marzo 1923 e fu accompagnata da quasi tutta Parigi nel suo ultimo viaggio verso il cimitero di Père Lachaise.
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