Vaticano ortodosso
Il Monte Athos è il più orientale e il più grande dei tre promontori della penisola Calcidica nel Mar Egeo, con il Monte Athos lungo 47 km e la cima dell'Athos alta 2033 m. Sull'Athos si trova una "repubblica monastica" ortodossa e 20 monasteri (monasteri ortodossi). Attualmente, qui vivono circa 2000 monaci e ancora, secondo l'antica tradizione, le donne non sono ammesse. Per i cristiani ortodossi, l'Athos ha un significato unico in quanto uno dei centri spirituali dell'Ortodossia.
Secondo la leggenda, qui è sepolta la Madre di Dio, che trovò rifugio durante la persecuzione degli Apostoli. In sua memoria, sul Mont Athos vige la legge che nessuna donna può entrare nell'intera penisola, né può essere tollerato alcun animale di sesso femminile. Questo fu decretato nel 1045 dall'imperatore bizantino Costantino IX.
L'imperatore Teodosio il Grande fece costruire qui il primo tempio della Madre di Dio nel IV secolo, nel V secolo fu costruito il primo monastero e nell'885 l'Athos fu dichiarato sede di monaci ed eremiti dall'imperatore bizantino Basilio I. Nell'XI secolo, la maggior parte dei 20 monasteri era già in piedi, così come i kellia (celle) e gli eremi. L'Impero bizantino sostenne in modo significativo i monasteri, tanto che fino al XV secolo l'Athos fu un centro culturale e religioso ortodosso. Dopo la conquista dell'Impero bizantino, la situazione si deteriorò e i monasteri sopravvissero solo grazie alla sponsorizzazione dei governanti cristiani delle terre danubiane. Nel 1794 viene fondata la Scuola dell'Athos, i monasteri si espandono, arrivano nuovi monaci e l'Athos vive il suo periodo d'oro. L'Athos conobbe un'altra rinascita nel 1826, quando tornarono i monaci che erano fuggiti dai Turchi.
Nel XIX secolo, un gran numero di monaci russi affluì all'Athos. Il 5 novembre 1912, nella piccola città portuale fu issata la bandiera greca e nel 1924 la Grecia riconobbe la sovranità giuridica del territorio dell'Athos.
Il dipinto raffigura l'interno di uno dei templi dell'Athos, dove nell'abside si trova l'immagine a mosaico della Madre di Dio. I raggi del sole, provenienti da destra, entrano nel tempio, illuminato anche da alcune candele. I sacerdoti sono in piedi davanti all'iconostasi e offrono le reliquie dei santi da baciare ai pellegrini. Nel bagliore delle luci fluttuano i cherubini che portano i modelli di altri quattro monasteri ortodossi: il serbo Chiliandar, il russo Panteleimon, lo Zoographer e il bulgaro Vatoped. Dietro i cherubini si vedono le immagini di quattro igumeni, i superiori dei monasteri citati. In primo piano un giovane che sorregge un vecchio cieco: anche in questo caso il giovane è un autoritratto di Mucha.
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