Una cometa luminosa all'orizzonte?

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Forse si spezzerà al passaggio del sole. Forse sfiderà completamente le previsioni ottimistiche. Forse sarà all'altezza delle comete più luminose viste da un secolo a questa parte. Tutto questo potrebbe essere la cometa Tsuchinshan-ATLAS.

Nel gennaio 2023, l'astro glabro precedentemente sconosciuto è stato catturato nel campo visivo dei rilevatori del Purple Mountain Observatory di Nanjing, in Cina (Tsuchinshan è la trascrizione del nome), e in febbraio del telescopio robotico sudafricano Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS). Da qui il nome un po' criptico di C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS).

Il 27 settembre 2024 il nucleo della cometa passerà più vicino al Sole che al pianeta Mercurio, ma a quel punto, secondo alcune previsioni, potrebbe rompersi e dissolversi completamente a causa degli effetti mareali della nostra stella. Se ciò non dovesse accadere, due settimane dopo (12 ottobre 2024) il nucleo cometario si troverà a 71 milioni di chilometri più vicino alla Terra di quanto lo sia la Luna - circa 200 volte di più. In seguito percorrerà un'orbita molto allungata verso la periferia del Sistema solare: si prevede che nel 2237 si troverà a una distanza duecento volte superiore a quella del nostro pianeta in orbita attorno al Sole.

Se tutte le previsioni ottimistiche si avvereranno, un punto luminoso con un accenno di coda inizierà ad apparire sull'orizzonte sud-occidentale circa un'ora dopo il tramonto del 12 ottobre. Anche se sarà disturbato dalla luna, assicuratevi di osservarlo da luoghi con buona visibilità e lontano dalle luci della strada. Passerà gradualmente attraverso la Testa del Serpente, la Coda del Serpente e la Coda del Serpente.

Forse la migliore sarà dopo il 19 ottobre 2024, quando la Luna si sposterà nella seconda metà della notte. Una coda di cometa con una lunghezza angolare fino a 20 gradi potrebbe essere visibile nel cielo serale in quel momento!

Ma Tsuchinshan-ATLAS diventerà davvero una "grande cometa"? Come Hyakutake nel 1996, Hale-Bopp nel 1997, McNaught nel 2007 o Neowise nel 2020? "È difficile dirlo. Tutte queste opzioni sono possibili. Le comete sono come 'gatti del cielo'. Hanno una coda e, come quelle terrestri, fanno ciò che ritengono opportuno. Ma non c'è altro modo per scoprirlo che l'osservazione". Hanno chiuso Jiří Dušek dall'Osservatorio e Planetario di Brno e Miloš Tichý dall'Osservatorio di Klet.

Istituto di astronomia del CAS/ gnews.cz - RoZ_07