Il 12 maggio 2026, l'azienda cinese Unitree Robotics (宇树科技) ha presentato un prodotto che, fino a poco tempo fa, apparteneva esclusivamente al mondo della fantascienza: il GD01, il primo esoscheletro meccanico abitabile prodotto in serie al mondo. La macchina è in grado di passare da una camminata bipede a una quadrupedica, pesa circa 500 chilogrammi quando è attiva e il suo prezzo di partenza è di 3,9 milioni di yuan. (The Paper / 澎湃新闻, 12. 5. 2026) Chi è cresciuto guardando film come Avatar o serie animate con armature giganti, deve aver provato una sensazione particolare vedendo le immagini del fondatore dell'azienda, Wang Xingxing, seduto all'interno di questa colossale macchina d'acciaio, che sfonda un muro di mattoni: il confine tra finzione e realtà si è definitivamente assottigliato.

Anni di recupero del divario

La rivoluzione industriale tecnologica cinese non è stata un evento improvviso. All'inizio del nuovo millennio, la Cina era in grave arretrato rispetto a paesi come Giappone, Stati Uniti e Germania nel campo della robotica. Mancavano sia i componenti interni, come servomotori, sensori e software di controllo, sia le basi di ricerca e le risorse finanziarie per progetti a lungo termine. Da queste condizioni sono nate le prime aziende pioniere. UBTECH (优必选) è stata fondata nel marzo 2012 come uno dei primi startup cinesi focalizzati sulla robotica basata sull'intelligenza artificiale e sull'impiego commerciale di robot umanoidi (profilo ufficiale di UBTECH).

Il fondatore di Unitree Robotics, Wang Xingxing, ha seguito un percorso simile: nel 2013 ha assemblato il suo primo robot a quattro zampe, l'XDog, e nel 2016, dopo aver ricevuto un investimento angelico, ha ufficialmente avviato l'attività dell'azienda. (Baidu Baike – Unitree) Un rappresentante di UBTECH ha riassunto la situazione: "Nella fase iniziale, non esisteva alcun ecosistema industriale. Anche prima della nascita dell'azienda, stavamo sviluppando componenti chiave come servomotori in una fabbrica a Shenzhen Longgan, perché in Cina non esisteva una catena industriale rilevante." È stato un lavoro duro, nel vero senso della parola.

La svolta: i robot ballano a Capodanno

Il punto di svolta non è stato un laboratorio o una conferenza, ma una trasmissione televisiva. Nel 2016, 540 robot Alpha di UBTECH sono stati presentati contemporaneamente in uno spettacolo di Capodanno della CCTV, e l'azienda è passata da un ruolo di secondo piano a quello di protagonista in una sola notte. (Zhihu – UBTECH). Anni dopo, durante la trasmissione di Capodanno della CCTV nel 2025, i robot umanoidi di Unitree hanno eseguito una tradizionale danza "yangge" nello spettacolo 秧BOT, e tra la fine del 2025 e l'inizio del 2026, hanno dimostrato arti marziali nello spettacolo 武BOT: i robot erano veri e propri interpreti, non semplici curiosità tecnologiche. (36氪). Dietro questa brillantezza ci sono dati concreti. Secondo le statistiche di Omdia, nel 2025 le forniture globali di robot umanoidi hanno superato le 14.000 unità, quintuplicando il numero dell'anno precedente, e i produttori cinesi hanno rappresentato oltre l'80% del mercato. Gli analisti prevedono che il mercato cinese crescerà di un ulteriore 94% nel 2026, con Unitree e Zhiyuan che copriranno quasi l'80% delle forniture. (Omdia / 金融界)

Oggi e domani: una maratona come specchio del progresso

Non è necessario lavorare nel settore tecnologico per percepire il cambiamento. Basta seguire gli eventi pubblici. Ad aprile 2026, si è tenuta la seconda edizione della mezza maratona di robot umanoidi a Yizhuang, a Pechino. Rispetto alla prima edizione, che ha visto la partecipazione di 20 squadre e l'arrivo di 6, quest'anno hanno partecipato oltre 100 squadre provenienti da 11 province cinesi, e 47 di esse hanno completato la gara. (Xinhua, 19 aprile 2026). Il vincitore della prima edizione ha registrato un tempo di 2 ore, 40 minuti e 42 secondi; quest'anno, il robot della squadra Qitian Dasheng, chiamato 201eBlesk201c, ha completato il percorso in 50 minuti e 26 secondi, stabilendo un nuovo record mondiale per i corridori umani nella mezza maratona (57:20, Kiprimo, Uganda, marzo 2026). (Xinhua / 新华网, 19 aprile 2026). È importante ricordare che, nella prima edizione, molti robot non erano nemmeno in grado di completare la gara, cadevano, barcollavano o dovevano essere trasportati su barelle – come è successo anche quest'anno a due dei favoriti, i robot Unitree H1 e Tiangong Ultra, che sono crollati per surriscaldamento dopo aver superato il traguardo. Un tale progresso in un solo anno.

Nella.Ni