Il titolo sembra contraddittorio, perché gli edulcoranti artificiali vengono utilizzati proprio quando si vuole perdere peso. Per questo motivo molti li usano, sostituendoli al normale zucchero in vari alimenti. Eppure, ultimamente stanno emergendo alcuni dubbi sugli edulcoranti artificiali. Almeno su alcuni di essi. Si tratta ancora di ricerche in fase iniziale, quindi dobbiamo accettare le loro conclusioni con una certa cautela, ma sembra che ci possa essere qualcosa di vero. La domanda a cui è necessario rispondere è: fino a che punto possiamo generalizzare i risultati delle ricerche condotte finora? Le risposte sono generalmente più caute, ma oggi molti esperti ammettono che l'effetto degli dolcificanti artificiali sull'organismo non è affatto semplice.
Prima di entrare nei dettagli, è necessario ricordare il termine microbioma, che è relativamente recente, poiché grazie alle moderne metodologie è stato scoperto che il nostro corpo, e questo vale senza dubbio per ogni essere vivente, è letteralmente permeato da diversi batteri e virus.
Per ora non si sa ancora nulla sulla stragrande maggioranza di essi. Alcuni scienziati stimano che nel corpo di un adulto siano presenti circa due chilogrammi di batteri, la maggior parte dei quali vive nel tratto digestivo. Solo gradualmente si riesce a identificarne alcuni, ma è molto più difficile studiare il loro ruolo. C'è più o meno accordo sul fatto che non danneggiano l'uomo e che il nostro corpo è semplicemente il loro ospite, ma sembra che alcuni di questi microrganismi siano addirittura necessari. Nel corso di lunghi secoli di evoluzione, entrambe le parti, il corpo umano e i batteri, hanno in qualche modo imparato a convivere e questa convivenza è forse alla fine benefica, se non addirittura necessaria. Naturalmente, questo vale solo per alcune specie di questi microrganismi. Allo stesso tempo, oggi sappiamo che portiamo dentro di noi una potenziale minaccia, perché se si verifica una riduzione dell'immunità, alcuni di questi batteri possono proliferare e causare malattie più o meno pericolose. Una condizione simile, solitamente più lieve, si verifica dopo una cura antibiotica, quando il medico a volte ci avverte che questi farmaci hanno alterato la flora intestinale, ovvero hanno eliminato alcune di quelle batteri. Quindi raccomanda di assumere lattobacilli o di consumare yogurt o latte acido.
Un altro pericolo è rappresentato dalla possibile mutazione di batteri altrimenti innocui, che può verificarsi a causa di vari fattori, tra cui, ancora una volta, gli antibiotici.
Ma veniamo ora ai dolcificanti artificiali. In realtà, già in passato circolavano opinioni secondo cui il loro utilizzo non era così sicuro come poteva sembrare e come sostengono solitamente i loro produttori. Questi dubbi si sono gradualmente rafforzati, ma si trattava piuttosto di una semplice sensazione di alcuni esperti, basata su varie osservazioni indirette. Non dobbiamo dimenticare che ogni osservazione di questo tipo è molto difficile da generalizzare, come vedremo tra poco.
Un esperimento più chiaro, per quanto riguarda l'eloquenza dei suoi risultati, è stato pubblicato lo scorso anno da alcuni scienziati israeliani. Hanno utilizzato topi di dieci settimane, somministrando ogni giorno aspartame o saccarina alla metà degli animali da laboratorio e zucchero naturale, glucosio, all'altra metà. Dopo undici settimane, è emerso che i topi che avevano ricevuto lo zucchero naturale erano in perfetta salute, mentre il secondo gruppo, che aveva assunto dolcificanti artificiali, presentava livelli di zucchero nel sangue anormalmente elevati, ovvero un sintomo di diabete, che può portare ad altre malattie.
Secondo gli esperti, ciò significava che i topi che ricevevano dolcificanti artificiali iniziavano a mostrare una ridotta capacità di eliminare lo zucchero dal sangue, manifestando intolleranza.
Cercando la causa di questo stato, i ricercatori hanno ipotizzato che potesse essere coinvolta la flora batterica intestinale. Per verificarlo, hanno smesso di somministrare dolcificanti artificiali al primo gruppo di topi e hanno iniziato a curarli con antibiotici ad ampio spettro, che hanno eliminato gran parte dei batteri presenti nell'intestino. Quando questi topi sono tornati alla dieta normale, l'intolleranza allo zucchero è gradualmente scomparsa e sono tornati completamente sani. Quindi, la condizione indotta artificialmente dagli edulcoranti è stata reversibile. Tuttavia, è importante notare che la somministrazione di edulcoranti artificiali in questo esperimento è stata di breve durata.
A seguito di questa comunicazione, sono state condotte numerose ricerche nei laboratori di tutto il mondo, dalle quali è emerso che, a quanto pare, l'uso di dolcificanti artificiali può rendere più difficile per l'organismo ridurre il livello di zucchero nel sangue, con conseguente obesità e, successivamente, il tipico accompagnamento del diabete, o, eventualmente, alle sue complicanze come malattie cardiovascolari, funzionalità epatica compromessa e altri disturbi. I risultati di queste ricerche dimostrano che i batteri intestinali svolgono un ruolo fondamentale. A quanto pare, alcune specie si orientano letteralmente verso i dolcificanti artificiali, si moltiplicano e sopprimono altri ceppi batterici che sono in qualche modo collegati al metabolismo dello zucchero naturale. E anche alla produzione di leptina, l'ormone che regola il nostro appetito.
Il disturbo nella produzione di leptina fa sì che la persona interessata perda il senso di sazietà che normalmente proviamo dopo aver mangiato e non abbiamo voglia di assumere altro cibo. Il disturbo nella produzione di leptina è tipico proprio delle persone obese. Spesso si tratta di un vero e proprio circolo vizioso, perché con l'aumentare del peso corporeo la produzione di leptina diminuisce ulteriormente e la persona finisce per mangiare continuamente in eccesso.
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Quindi, in sintesi, secondo alcuni scienziati, i batteri presenti nel nostro intestino non solo regolano la digestione di varie sostanze, ma contribuiscono in modo significativo alla produzione di leptina. Tuttavia, rimaneva ancora da chiarire se fossero davvero i dolcificanti artificiali a compromettere l'equilibrio batterico, con conseguente aumento di peso. A questa domanda hanno cercato di rispondere ancora una volta gli scienziati israeliani, che hanno elaborato i dati relativi a 380 persone, uomini e donne, e hanno scoperto che coloro che utilizzavano dolcificanti artificiali avevano in media un peso corporeo più elevato e, soprattutto, presentavano una ridotta tolleranza allo zucchero naturale. Tuttavia, sono state sollevate alcune perplessità: proprio coloro che erano in sovrappeso utilizzavano dolcificanti artificiali, ma la causa originaria della loro obesità poteva essere qualcosa di completamente diverso da queste sostanze. Da ciò si evince quanto sia difficile studiare le persone, poiché ognuna di esse ha un passato diverso, abitudini alimentari diverse, ha vissuto in un ambiente specifico, non uniforme come l'acquario dei topi da laboratorio.
Per questo motivo è stato condotto un esperimento su sette volontari sani e normali, non obesi. Per cinque giorni hanno assunto la dose consentita di saccarina, dopodiché è emerso che quattro di loro, anche dopo un periodo così breve, presentavano una ridotta tolleranza al glucosio e, cosa ancora più importante, un cambiamento nella composizione dei batteri presenti nell'intestino. Al termine dell'esperimento, le condizioni dei quattro soggetti sono tornate relativamente presto alla normalità.
Potremmo continuare, ma questo dovrebbe bastare. Quali conclusioni si possono trarre allo stato attuale? Soprattutto conclusioni caute, perché già il precedente esperimento era stato eloquente: i cambiamenti si sono verificati in quattro persone su sette. Probabilmente non è possibile generalizzare completamente. Questo è il problema della ricerca sugli esseri umani, a differenza dei topi. I topi utilizzati nel primo esperimento erano tutti della stessa specie, geneticamente identici, cosa che ovviamente non vale per gli esseri umani. È quindi difficile trarre conclusioni del tutto generali sugli esseri umani, perché ognuno di noi ha un corredo genetico diverso. Senza contare che il nostro corpo è comunque più complesso di quello dei topi, anche se nei processi fondamentali non siamo poi così diversi.
La conclusione attuale è che i dolcificanti artificiali possono rappresentare un rischio, ma dipende dalla quantità con cui vengono assunti, dalla durata dell'assunzione e, inoltre, dalla reazione dell'organismo. Questo può variare da persona a persona. Tuttavia, possiamo probabilmente concludere che se vogliamo perdere peso, è meglio scegliere un'alimentazione adeguata e non cercare di sostituire il gusto dello zucchero, che comunque può mancarci, con dolcificanti artificiali.
Concediti piuttosto ogni tanto un po' di zucchero naturale, ma in piccole quantità. Dimentichiamoci delle abbuffate in pasticceria e delle torte fatte in casa. Oppure mangiamone solo una e andiamo a fare una passeggiata nella natura. Non deve essere necessariamente una corsa, basta una camminata di durata adeguata.
Questo articolo è stato pubblicato per gentile concessione di della rivista Sphere
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