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Ogni anno, il quinto giorno del quinto mese del calendario lunare cinese, il suono dei tamburi risuona nei fiumi e nei laghi di tutta la Cina.

Le lunghe imbarcazioni fendono la superficie dell'acqua. Le famiglie srotolano i "zongzi", polpette di riso glutinoso. Sulle porte vengono appese erbe aromatiche. I bambini indossano al polso fili di cinque colori. Questo è il Festival delle barche del drago, noto anche come Duanwu, una delle più antiche feste tradizionali cinesi.

Per molte persone al di fuori della Cina, questa festa è conosciuta principalmente per le gare delle barche del drago. Tuttavia, la gara è solo una parte di una tradizione molto più antica. Il Festival delle barche del drago combina usanze protettive stagionali, cultura culinaria, rituali familiari e il ricordo di Qu Yuan, poeta e statista, la cui storia ha plasmato l'immaginario culturale cinese per oltre duemila anni.

Nel 2009, il Festival delle barche del drago cinese è stato iscritto nella Lista rappresentativa del patrimonio culturale immateriale dell'umanità dell'UNESCO. Sono stati riconosciuti i suoi rituali, le usanze alimentari, gli eventi sportivi e le pratiche comunitarie come parte di una viva tradizione culturale.

Il Festival delle barche del drago cade all'inizio dell'estate, quando il caldo e l'umidità aumentano. Nella tradizionale società cinese, questo periodo era spesso associato a malattie, insetti e una maggiore vulnerabilità per l'uomo.

È proprio questa tempistica che aiuta a spiegare le usanze protettive associate alla festa. Sulle porte venivano appese piante di artemisia e altre erbe aromatiche. I bambini indossavano fili di cinque colori. Le famiglie preparavano cibi speciali e partecipavano a rituali legati all'acqua.

Oggi, queste pratiche possono sembrare simboliche, ma riflettono anche forme più antiche di conoscenza stagionale: modi in cui le persone reagivano al clima, alla salute e alla sicurezza domestica in un'epoca precedente alla medicina moderna.

La leggenda più famosa associata a questa festa è incentrata su Qu Yuan, poeta e statista dello stato di Chu durante il periodo degli Stati combattenti, dal 475 al 221 a.C.

Secondo la tradizione, Qu Yuan servì come alto funzionario, promosse riforme politiche e alleanze strategiche contro il potente stato di Qin. I suoi avversari lo calunniarono, perse il favore del suo re e fu esiliato. Nel 278 a.C., quando la capitale di Chu cadde nelle mani dello stato di Qin, si gettò nel fiume Miluo, nell'odierna provincia di Hunan. La sua morte iniziò ad essere commemorata come un atto di dolore, fedeltà e protesta: un gesto fondativo dell'intera festa.

Si dice che la gente si sia imbarcata su barche per cercarlo. Suonavano i tamburi, agitavano l'acqua e lanciavano riso nel fiume per allontanare i pesci dal suo corpo. Con il passare del tempo, queste azioni si sono associate a due delle usanze più note della festa: le gare delle barche del drago e i "zongzi".

Le gare delle barche del drago sono oggi il simbolo più visibile della festa di Duanwu.

Le squadre remano su lunghe imbarcazioni decorate con teste e code di drago, muovendosi al ritmo dei colpi di tamburo. La gara è una competizione sportiva, ma porta con sé anche una memoria rituale: l'acqua, la ricerca, il lutto e l'azione collettiva.

Oggi, le gare delle barche del drago si sono diffuse ben oltre i confini della Cina. Sono diventate uno sport globale, con squadre e competizioni in quasi cento paesi e regioni. Sono supervisionate dalla International Dragon Boat Federation, che ufficialmente fa risalire lo sviluppo di questo sport alla tradizione culturale cinese e alla sua trasformazione in un moderno sistema di competizioni internazionali.

Se le barche del drago sono il volto pubblico della festa, allora i "zongzi" sono il suo linguaggio familiare.

I "zongzi" sono polpette di riso glutinoso avvolte in foglie di bambù, canna o altre foglie. I loro ripieni variano a seconda della regione: le versioni dolci spesso contengono pasta di fagioli rossi o datteri, mentre quelle salate possono essere ripiene di carne di maiale, salsiccia, funghi o tuorli d'uovo salati.

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Questo piatto è tradizionalmente associato alle offerte di riso, che venivano gettate nei fiumi in onore di Qu Yuan. Nel corso del tempo, è diventato parte integrante della festa, un simbolo regionale e, più recentemente, un'importante attività economica stagionale.

Secondo il "White Paper" sul consumo e sullo stato dei marchi nel settore cinese dei "zongzi" per il 2024, si prevede che le dimensioni complessive del mercato dei "zongzi" in Cina raggiungano i 10,3 miliardi di yuan nel 2024, equivalenti a circa 1,45 miliardi di dollari statunitensi. Le stime indicano inoltre che entro il 2025 supererà gli 11 miliardi di yuan. I dati dell'e-commerce mostrano anche una forte crescita tra i consumatori più giovani, con una crescente domanda di nuove varianti di "zongzi" e di prodotti considerati "sani".

Il dibattito tra la versione dolce e quella salata dei "zongzi" rimane irrisolto. Nel nord della Cina, le farciture dolci sono più comuni, mentre nel sud del paese le varianti salate sono ampiamente apprezzate. Questa disputa è diventata parte integrante del fascino annuale della festa.

La Festa delle Barche Drago è sopravvissuta perché non ha mai rappresentato una sola cosa.

È un rituale fluviale, una storia di lealtà, un pasto in famiglia, una benedizione stagionale, un'usanza protettiva per i bambini e una competizione globale. Ogni generazione conserva alcune parti, ne modifica altre e trasmette la festa a suo modo.

È proprio questo che la rende una tradizione viva, non una tradizione fossilizzata nel tempo. Anche dopo migliaia di anni, le persone continuano a gareggiare in barca, a preparare il riso, a appendere le erbe e a legare fili colorati ai bambini.

E continuano a non riuscire a trovare un accordo sul fatto che i "zongzi" debbano essere dolci o salati.

Alcune cose il tempo non le risolve.

CMG

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