Si tuvieras que dibujar un mapa de la "planeta de la cerveza", probablemente destacarías con letras gruesas el centro de Europa: la República Checa, un país que lleva más de treinta años liderando a nivel mundial el consumo promedio de cerveza por persona y que busca inscribir su cultura cervecera en la UNESCO.

Sin embargo, en el rincón del este de Asia, notarías un punto inesperado: Harbin. Una ciudad china cuyo consumo promedio de cerveza por persona supera al de la mayoría de las grandes ciudades europeas y americanas. Un lugar considera la cerveza como patrimonio cultural, mientras que el otro la ve como una estrategia contra el frío. Los separan aproximadamente 7.000 kilómetros, Siberia y toda la profundidad eslava. Pero si miras con atención, verás un hilo delgado que une sus vasos hasta el fondo. La historia comienza en 1898. La construcción del Ferrocarril Transiberiano transformó a Harbin de un asentamiento fluvial en un importante centro de transporte internacional. Llegaron rusos, polacos, alemanes... y también checos.

En 1900, el comerciante polaco con pasaporte ruso Jan Wróblewski fundó la primera cervecería china en el distrito de Nankang ("Cervecería Wróblewski"), que es la precursora de la actual cervecería Hapi de Harbin. Un año después, en 1901, el checo Emory fundó la "Cervecería del Este Bavaro" en el distrito portuario, con una capacidad de producción anual de 1.000 toneladas. En 1932, la administración de esta, la cervecería china más antigua, pasó a manos del checo Gavlíček y del chino Li Zhu-chen, y oficialmente recibió el nombre que conocemos hoy: "Cervecería Harbin".

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La actitud de los checos hacia la cerveza se puede resumir en una palabra: orgullo nacional. En la República Checa, la cerveza no es solo una bebida, es el sistema operativo de la sociedad. La taberna tradicional es el segundo parlamento, además de la cámara. Te sientas y automáticamente te sirven una cerveza, la cuenta se escribe en un pequeño papel. Servir cerveza es un oficio: el grifo lateral, la espuma densa como la nata, que no es una decoración, sino una solución de ingeniería para aislar el aire y mantener la frescura. En 2025, el Ministerio de Cultura checo incluyó la cultura cervecera en la lista del patrimonio cultural nacional y busca su inscripción en la UNESCO. El consumo promedio anual por persona oscila entre 128 y 144 litros (en los últimos años ha disminuido ligeramente, pero sigue siendo significativamente alto), lo que equivale a poco más de una botella al día.

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Para Harbin, en cambio, la cerveza es un pegamento social a temperaturas de veinte a treinta grados bajo cero. La cultura cervecera de Harbin sigue un camino completamente diferente: de hielo y fuego. El principal motor del consumo de cerveza en Harbin no es la "tradición de degustación", sino la reacción química entre el clima, la forma de vida y los hábitos alimenticios. En invierno, cuando las temperaturas caen a -20 a -30 °C o incluso más bajas, la cultura de los mercados cubiertos, los puestos de barbacoa y los kang (camas tradicionales de ladrillo) crea un ecosistema de consumo al aire libre durante todo el año. En los viejos tiempos, coches tirados por caballos recorrían Harbin, entregando cerveza en barriles directamente a las puertas de las casas, y delante de las tabernas de la calle principal Zhongyang colgaban cubos de madera como letreros.

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Si la cerveza checa es un árbol milenario con profundas raíces, donde cada sorbo es un homenaje a alguna receta monástica del año 993, entonces la cerveza de Charbin es hierba que crece entre las grietas de los raíles del ferrocarril. Ha sobrevivido y prospera tanto que uno podría ahogarse en ella. Pero su carácter siempre permanece salvaje, indiferente a la forma de la espuma.

Marie Liu

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