Karel Čapek fue uno de los más destacados escritores checos del período de entreguerras, periodista de éxito, dramaturgo y traductor del francés, entusiasta jardinero, fotógrafo aficionado y viajero: todo eso fue Karel Čapek, un narrador consumado y también un gran conocedor de la naturaleza humana. Según su amigo, el periodista Ferdinand Peroutka, elevó "la literatura checa al nivel de la universalidad". Se aseguró la inmortalidad especialmente con novelas y dramas en los que advierte sobre el abuso del poder político o de la tecnología, obras que siguen siendo vigentes hoy en día y se publican en todo el mundo.

«Dios, devuelve la verdad al mundo. Será más que un tratado de paz, será más valioso que cualquier alianza. Nadie, ninguna nación, ningún Estado puede sentirse seguro mientras las relaciones humanas puedan corromperse en cualquier momento por instrumentos de mentira. No habrá seguridad, no habrá tratados, no habrá nada válido ni seguro mientras la conciencia de cualquier nación sea distorsionada por la mentira deliberada. Detrás de cada mentira acecha la conspiración y la violencia; cada mentira es un ataque contra la seguridad del mundo.» – Karel Čapek, septiembre de 1938

Karel Antonín Čapek nació hace 135 años, el 9 de enero de 1890, en Malé Svatoňovice, cerca de Trutnov, en el seno de la familia del médico rural Antonín Čapek y su esposa Božena, de soltera Nová, hija de un molinero de Hronov, siendo el tercero de sus hijos. Tenía una hermana mayor, Helena, cuatro años mayor que él, y un hermano, Josef, tres años mayor. Pasó su infancia en Úpice, donde la familia se mudó poco después de su nacimiento. El padre ejercía en Úpice como médico de empresa en la fábrica textil local, fundó allí un museo etnográfico y se convirtió en miembro del consejo municipal.

Tras terminar la escuela primaria en Úpice en 1901, Karel fue admitido en el gimnasio de ocho años en Hradec Králové. La enérgica madre se negó a dejar ir solo al niño de once años, por lo que su abuela viuda de Hronov, Helena Novotná, vivió con él en un apartamento alquilado en Hradec, proporcionando al nieto —que era el primero de su clase— todo el apoyo necesario. Sin embargo, fue expulsado de la escuela por participar en el comité de una asociación estudiantil antiaustriaca, por lo que en septiembre de 1905 se trasladó al gimnasio de Brno, donde poco antes se había casado su hermana Helena.

La familia del Dr. Antonín Čapek; de pie, los hijos: Karel, Josef, Helena; sentadas, la abuela Novotná y la esposa Božena. Foto: Biblioteca Municipal de Žernov

Cuando tenía diecisiete años, sus padres vendieron la casa en Úpice y la familia, junto con la abuela, se instaló en Praga, en Malá Strana. Karel se graduó allí en 1909 en el Gimnasio Académico y luego estudió estética y filosofía en la Universidad Carolina, obteniendo el doctorado en filosofía en 1915. Entre 1910 y 1911 realizó una estancia académica en la Universidad de Berlín y en la Sorbona de París.

Desde los 21 años padecía la enfermedad de Bechterev, una enfermedad inflamatoria crónica de las vértebras de la columna, por lo que no fue llamado al ejército austriaco y no tuvo que luchar en la Primera Guerra Mundial, aunque los horrores de la guerra le influyeron profundamente.

Tras graduarse, primero tradujo obras de importantes poetas franceses como Victor Hugo, Charles Baudelaire o Paul Verlaine, y durante un breve período fue tutor privado del conde Lažanský en el castillo de Chyše, en la región de Karlovy Vary. En otoño de 1917 regresó a Praga e inició su carrera periodística. Junto con su hermano Josef, se convirtió en redactor de varios diarios y revistas: en Národní listy (1917–1921), en el semanario Nebojsa (1918–1920) y en Lidové noviny (desde 1921).

Era un narrador consumado y un maestro de la palabra, capaz de combinar el estilo periodístico y el artístico, la lengua literaria y la coloquial o el argot. En sus artículos y ensayos experimentaba frecuentemente con el lenguaje y creaba nuevas formas literarias. Sus folletines, artículos breves y a menudo humorísticos que comentaban la actualidad social o política, se hicieron muy populares y los lectores los amaban por su ingenio y profundidad. Más tarde se publicaron en forma de libro (El año del jardinero, Cómo se hacen las cosas, Sobre asuntos públicos o Zoón politikon).

Karel Čapek era también un apasionado viajero. Viajaba principalmente en tren; solo en los últimos tres años de su vida pasó al automóvil, pero debido a su estado emocional no obtuvo el carnet de conducir. Poseía un Škoda Popular que conducía su esposa Olga Scheinpflugová. No se preparaba para los viajes ni usaba ninguna guía, dejando las experiencias al azar. Gracias a su conocimiento de idiomas, esto no suponía ningún problema. De sus viajes por Europa surgieron artículos llenos de vívidas descripciones y observaciones personales, publicados posteriormente como Cartas italianas, Cartas inglesas, Excursión a España, Estampas de Holanda y Viaje al norte.

En 1921, Čapek obtuvo también un puesto en el Teatro de Vinohrady, donde trabajó durante dos años como director y dramaturgo. Poco antes había conocido a la actriz Olga Scheinpflugová, su futura esposa, quien luego actuó en sus obras.

Ya al comienzo de su carrera literaria, Čapek alcanzó reconocimiento mundial. En 1924, los destacados escritores ingleses John Galsworthy, H. G. Wells y G. B. Shaw, fundadores del PEN Club Internacional, lo invitaron en nombre del club londinense a Gran Bretaña, donde pasó dos meses; sus impresiones de los viajes por Inglaterra, Escocia y Gales las publicó periódicamente en Lidové noviny bajo el título Cartas inglesas. Debido a su gran popularidad, fueron reeditadas repetidamente en checo e inglés. Durante la Segunda Guerra Mundial, el libro fue especialmente apreciado entre los aviadores checoslovacos en Inglaterra.

En 1925, Karel Čapek se convirtió en el primer presidente de la sección checoslovaca del PEN Club y ejerció el cargo hasta 1933.

En abril de 1924 falleció Božena Čapková, y un año después los hermanos se mudaron del apartamento de Malá Strana a una casa doble en Vinohrady, Praga. Karel vivía con su padre viudo en una mitad; la otra correspondía al hermano Josef con su familia, quien instaló un estudio de pintura en el ático. Desde entonces, en casa de Karel se reunían regularmente los legendarios «viernes», un club de debate de destacadas personalidades de la vida política y cultural. Entre los habituales visitantes del viernes se contaban el presidente T. G. Masaryk, Edvard Beneš, Ferdinand Peroutka, František Langer, Karel Steinbach, Eduard Bass, Karel Poláček, Václav Rabas, Jan Masaryk o Vilém Mathesius. Las conversaciones que mantuvo con el presidente Masaryk durante los años 1928–1935 fueron publicadas por Karel Čapek en forma de libro bajo el título Conversaciones con T. G. Masaryk. Se publicaron un total de tres volúmenes.

Karel comenzó a escribir libros antes de la Primera Guerra Mundial, inicialmente junto con su hermano Josef, quien era principalmente artista plástico. Juntos escribieron la comedia El bandolero, las obras de teatro De la vida de los insectos, El asunto Makropulos y el acto único El juego fatal del amor, el libro de relatos El jardín de Krakonoš sobre los lugares de su juventud; más tarde se añadieron libros para niños: Nueve cuentos de hadas, Dášenka o la vida de un cachorro y Tuve un perro y un gato.

La obra de Čapek estuvo influida no solo por el amor a la naturaleza y los animales, sino también por la revolución científico-técnica. Temía que algún día la tecnología adquiriese poder sobre el ser humano, por lo que escribió las importantes novelas sociales La fábrica del Absoluto y Krakatit. Es también autor del drama R.U.R., donde utilizó por primera vez la palabra «robot», que al parecer inventó su hermano basándose en el término checo para «trabajar como siervo». En sus dramas antifascistas y antibelicistas La guerra de las salamandras, La madre y La enfermedad blanca, abordó el peligro de la guerra y el ascenso del fascismo. Además de dramas, escribió una colección de ocho relatos en los que se reveló como un profundo conocedor de la naturaleza humana, titulada Historias embarazosas, y los relatos policiales Cuentos de un bolsillo y Cuentos del otro bolsillo. Su trilogía de novelas Hordubal, El meteorito y La vida ordinaria sirvió, según se dice, de inspiración al escritor estadounidense Arthur Miller, autor de La muerte de un viajante. Numerosas obras de Čapek fueron llevadas al cine o adaptadas para televisión.

En 1931, Karel Čapek fue nombrado miembro del comité permanente de literatura y arte de la Sociedad de Naciones, y en 1935 el presidente de la federación mundial de PEN Clubs, H. G. Wells, lo propuso como su sucesor, pero él rechazó el ofrecimiento. Entre 1932 y 1938 fue nominado al Premio Nobel en siete ocasiones.

En agosto de 1935 se casó en el ayuntamiento de Vinohrady con la actriz Olga Scheinpflugová. Se conocían y eran pareja desde hacía 15 años, pero vivieron juntos como matrimonio solo un breve tiempo.

Los Acuerdos de Múnich y la consiguiente capitulación supusieron para Karel Čapek un golpe fatal. Un hombre cuya convicción vital era el humanismo masarykiano tuvo que enfrentarse en aquella época, a causa de sus ideas antifascistas y su renombre mundial, al odio y la envidia de algunas personas, a la persecución a través de cartas anónimas, amenazas, llamadas telefónicas...

«Me aterra la multitud, es el más cruel e ignorante de todos los elementos naturales», afirmó Čapek.

Aunque tenía la posibilidad de exiliarse en Inglaterra, se negó a abandonar su país, a pesar de que los nazis lo habían designado como «enemigo público número dos». Se retiró a su casa de verano en Stará Huť, cerca de Dobříš, a la que llamaba Strž y donde hoy se encuentra el memorial de Čapek. Mientras reparaba los daños causados por una inundación en los alrededores de la casa, se resfió y la gripe derivó en una pulmonía que su debilitado organismo no pudo superar. Karel Čapek murió en Praga el 25 de diciembre de 1938, a la edad de 48 años, a causa de un edema pulmonar. Está enterrado en el cementerio de Vyšehrad, en una tumba cuyo epitafio diseñó su hermano Josef.

Pocos meses después, justo tras la invasión alemana de Checoslovaquia, agentes nazis acudieron a la casa de Čapek para arrestarlo. Al descubrir que había fallecido, arrestaron e interrogaron a su esposa Olga, aunque más tarde la pusieron en libertad. Sin embargo, fue obligada a abandonar el Teatro Nacional. Sobre su vida con Karel Čapek escribió el libro Novela checa.

El hermano de Karel, el pintor y escritor Josef Čapek, fue arrestado en septiembre de 1939 en el marco de la operación Albrecht I, dirigida a la detención de intelectuales y potenciales enemigos del régimen nazi, y murió en el campo de concentración de Bergen-Belsen en abril de 1945.

Wikipedia/ Facebook/ Gnews.cz – Jana Černá