Foto: archiv správy Pražského hradu
Los orígenes de la Galería de Pintura del Castillo de Praga se remontan al cambio de los siglos XVI y XVII, al período del reinado del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, rey de Bohemia y archiduque de Austria Rodolfo II. Desde 1583, cuando Rodolfo II solicitó a los estamentos bohemios una contribución para el embellecimiento del Castillo de Praga, se produjeron no solo compras de cuadros y esculturas por toda Europa y la creación de obras de arte por encargo para esta colección, sino también la construcción de varias salas para su exposición. El espacio fue elegido sobre las Caballerizas, construidas con anterioridad, entre el actual II patio y el Foso de los Ciervos, así como en el edificio que separa el actual segundo y tercer patio. La mayor de las salas, denominada hoy Sala Española, fue terminada en 1606. Toda la colección, en el año 1612, cuando Rodolfo II fallece, contenía alrededor de 3000 obras.
Durante la posterior Guerra de los Treinta Años, parte de los cuadros fueron trasladados a Viena. Una parte sustancial se convirtió, pocos días antes del fin de la guerra, en botín de una incursión deliberada de las tropas suecas, ordenada por la reina Cristina a instancias de Jan Amos Comenius, quien quería proteger los tesoros del reino bohemio de los Habsburgo católicos. Los suecos disponían de una descripción concreta de la colección en forma del inventario imperial de 1647. Más de 500 cuadros pasaron así a las colecciones suecas, donde en su mayoría permanecen hasta hoy. En 1649 se elaboró en el Castillo de Praga un nuevo inventario, que incluía solo dos cuadros y muchos marcos vacíos.
Dado que el Castillo de Praga debía seguir sirviendo a los Habsburgo como residencia representativa, se procedió tanto a la devolución de parte de los cuadros desde Viena como a la adquisición de nuevas obras. La galería restaurada contenía, a más tardar en 1656, unos 600 cuadros, y aunque entonces era mucho más pequeña, su valor artístico no era inferior ni a la colección original ni a las colecciones vienesas. Durante el siglo XVIII varios cuadros fueron trasladados a Viena y otros de vuelta a Praga, pero la Galería como tal se mantuvo hasta la remodelación del Castillo de Praga bajo el reinado de María Teresa. La Galería como espacio independiente fue suprimida en 1762. Los cuadros dejaron de funcionar como una colección independiente en un espacio designado y pasaron a ser meros elementos decorativos de los apartamentos reales. Un gran conjunto de cuadros fue vendido a Dresde, y el resto de los cuadros «sobrantes» fueron vendidos en subasta. Los espacios originales destinados a la presentación de la Galería de Pintura del Castillo de Praga nunca volvieron a utilizarse para este fin desde la remodelación teresiana y siguen sirviendo hasta hoy como espacios representativos.
Tras 1918, la recién creada República de Checoslovaquia reclamó a Austria la devolución de los cuadros trasladados. La parte austriaca reconoció esta reclamación, pero solo ofreció devolver cuadros de escaso valor, por lo que no se llegó a ningún acuerdo. Posteriormente, los espacios del Castillo de Praga fueron decorados de nuevo con cuadros adquiridos mediante el llamado Fondo Masaryk de Cultura Nacional, y parte de las antiguas colecciones fue prestada a la Galería Nacional. No existía una galería independiente en el Castillo. En 1961, otra parte de los cuadros con temática religiosa entonces considerada «inapropiada» fue entregada al Instituto Estatal de Conservación del Patrimonio. Con ello se completó la fragmentación y reducción de las colecciones originales.
Sin embargo, el cambio de atmósfera en Checoslovaquia durante los años sesenta contribuyó positivamente a que, tras un largo esfuerzo, entre 1964 y 1965 se remodelaran las antiguas caballerizas bajo la Sala Española y surgiera allí la nueva Galería de Pintura del Castillo de Praga. Bajo la dirección del profesor Jaromír Neumann, por decisión del entonces presidente Antonín Novotný, se retomó el propósito original del emperador Rodolfo II, y la exposición, que en número de obras representa solo una fracción de las colecciones originales pero es significativa por la calidad de cada una de las obras de arte, regresó al Castillo de Praga. Por primera vez se convirtió así en accesible al público sin restricciones y, además, se situó en el contexto de otras galerías europeas, y algunas de sus obras únicas se siguen prestando hasta hoy a exposiciones en nuestro país y en el extranjero.
Tras 1989 se inicia la búsqueda de una nueva imagen del Castillo de Praga, muchos espacios que antes estaban cerrados se abren a los visitantes, muchas cosas se reconstruyen y cambian. El afán de dotar al Castillo de una imagen más nueva y moderna llevó también a la decisión de transformar la Galería de Pintura del Castillo de Praga. Entre 1995 y 1998 se llevó a cabo una reconstrucción técnica integral de todos los espacios conforme a las normas modernas de seguridad y climatización. Además, según el proyecto de Bořek Šípek, invitado al Castillo por el presidente Václav Havel, se realizaron modificaciones en los espacios expositivos, una nueva solución para la entrada y el equipamiento de los interiores con mobiliario. También se logró adquirir varios cuadros de la colección original de Rodolfo. Para la exposición permanente se seleccionaron únicamente las piezas más destacadas de la pintura histórica y moderna. En los espacios de la Galería, las obras individuales fueron distribuidas según su pertenencia a las escuelas pictóricas locales. Los cuadros de los maestros rudolfinos y las obras de las colecciones del emperador Rodolfo II también tienen su propio espacio. La autora de la última concepción de la Galería de Pintura del Castillo de Praga es la Dra. Eliška Fučíková, quien ya en los años sesenta fue ayudante del profesor Neumann y participó en investigaciones sobre la historia de las colecciones del Castillo de Praga, incluyendo la comparación de los distintos inventarios históricos y otros documentos que permiten esclarecer el desarrollo de estas colecciones desde el siglo XVI hasta la actualidad. La colección de esta nueva Galería recibió reconocimiento internacional en 2001, cuando fue expuesta en su totalidad en Maastricht.