La Finlande s'est rapprochée du lancement du premier dépôt de stockage en profondeur de combustible nucléaire usé au monde. L'Autorité finlandaise de sûreté radiologique et nucléaire STUK a émis un avis favorable concernant la licence d'exploitation pour l'installation Onkalo, construite à proximité de la centrale nucléaire d'Olkiluoto sur la côte ouest du pays.

Selon l'autorité, l'installation satisfait aux exigences en matière de sûreté radiologique et nucléaire établies par la loi finlandaise sur l'énergie nucléaire et les réglementations associées. Du point de vue de la sûreté, il n'existe donc selon STUK aucun obstacle empêchant l'octroi d'une licence d'exploitation.

La décision finale doit toutefois être prise par le gouvernement finlandais. Celui-ci examinera la demande sur la base des documents préparés par le ministère de l'Économie et de l'Emploi. L'éventuelle approbation de la licence marquerait l'aboutissement de plusieurs décennies de recherche, de planification et de construction.

STUK a qualifié la phase actuelle du projet d'étape mondiale. Il s'agit en effet du premier dépôt géologique de combustible nucléaire usé à avoir atteint le stade de la décision concernant une licence d'exploitation. De nombreux autres pays préparent des installations similaires, mais aucun n'est encore aussi proche du lancement d'une exploitation normale.

Le dépôt Onkalo a été construit par la société finlandaise Posiva, détenue par les exploitants de centrales nucléaires Teollisuuden Voima et Fortum. L'installation est située dans un socle granitique solide à une profondeur d'environ 400 à 450 mètres.

Le combustible usé doit d'abord être enfermé dans des conteneurs métalliques spéciaux. Ceux-ci seront ensuite placés dans des tunnels et entourés d'argile bentonitique, destinée à limiter la pénétration de l'eau et le mouvement des substances radioactives. Une fois remplies, les différentes parties du dépôt seront progressivement scellées.

La capacité de l'installation atteint jusqu'à 6 500 tonnes de combustible nucléaire usé. La licence d'exploitation proposée est valable jusqu'en 2070. Le stockage des déchets lui-même ainsi que la fermeture des espaces souterrains constitueront cependant un processus à long terme, qui pourra se poursuivre pendant plusieurs décennies.

La Finlande considère le stockage géologique en profondeur comme le moyen le plus sûr de gérer à long terme les déchets hautement radioactifs. Le projet Onkalo est donc étroitement suivi dans d'autres pays également, qui recherchent une solution permanente pour les déchets produits lors de l'exploitation des centrales nucléaires.

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