L'artiste autrichien, illustrateur et graphiste, également poète et auteur de pièces de théâtre aux racines tchèques Oskar Kokoschka fait partie des figures marquantes du mouvement artistique expressionniste. Il est connu pour ses portraits extravagants où il tentait de capturer les émotions des modèles, ainsi que pour ses peintures de paysages et de panoramas urbains. À son époque, son œuvre provocatrice ne rencontra pas une grande compréhension car elle ne respectait aucune règle, ignorait les normes artistiques établies et suivit sa propre voie. Les nazis le qualifièrent d'artiste dépravé. Aujourd'hui, ses tableaux sont exposés dans des galeries à travers le monde de New York à Tokyo et figurent parmi les plus chers aux enchères.
«Je veux maintenant ouvrir devant vous le livre du monde. Et il n'y a pas un seul mot dedans, seulement d' magnifiques images.»
«Je ne peux pas dire pourquoi je voulais peindre. La seule réponse se trouve dans les tableaux eux-mêmes.»
«Mes pièces de théâtre ne sont pas didactiques, elles n'expriment que mon attitude envers le monde.»
«Pour les expériences, nous devons payer dans la vie. Si nous avons de la chance, nous obtenons une réduction.»
Oskar Kokoschka est né le 1er mars 1886 à Pöchlarn, petite ville autrichienne, dans la maison des grands-parents du côté maternel. Sa maison natale sert aujourd'hui de musée. Chaque année, de mai à octobre, y sont organisées des expositions consacrées par exemple aux photographies, aux images de la nature ou aux illustrations pour la littérature mondiale.
Oskar était le deuxième fils de quatre enfants du joaillier Gustav Kokoschka et Marie Romane, née Loidlová, fille d'un forestier styrien. Le premier-né Gustav est mort enfant, trois ans après Oskar naquit Berta et en 1892 encore Bohuslav, dont le nom indique que les traditions tchèques prévalaient dans la famille. Les grands-pères Václav et l'oncle Josef du côté paternel étaient des joailliers de Prague ; un autre oncle était horloger. Ils possédaient une maison U Ježíška avec un commerce rue Spalena. Le métier d'orfèvre fut appris par le père d'Oskar dans l'atelier familial, mais les arts artistiques ne réussissaient pas à cette époque à Prague, et après la mort prématurée du grand-père il vendit aussi le commerce et les ateliers pour devenir un voyageur commercial. Oskar n'avait même pas encore un an lorsque la famille s'établit à Vienne en raison de l'emploi du père. Mais cela ne se passa pas trop bien, ils déménagèrent plusieurs fois dans des appartements toujours plus petits et moins chers en banlieue. C'est pourquoi dès qu'il commença à gagner de l'argent, Oskar soutint financièrement la famille.
Dès son enfance il croyait fortement aux signes et aux prédictions et était fasciné par le feu. Une histoire familiale sur un incendie qui éclata à Pöchlarn peu après que sa mère eut mis au monde lui en fit prendre conscience. L'incendie détruisit alors presque toute la ville, l'église de l'oncle brûla ainsi que la maison du grand-père. La mère avec le nourrisson fut sauvée par un départ rapide sur une échelle haute remplie de paille.
La fascination pour le feu et sa symbolique se refléta plus tard dans certaines œuvres de Kokoschka. Par exemple, dans son autobiographie il mentionne l'incendie de Rome comme un événement historique qui l'a inspiré à réfléchir sur la destruction et la reconstruction. Il en va de même pour l'incendie de Leszna où J.A. Comenius perdit les manuscrits dont il travaillait pratiquement toute sa vie, qu'il admirait profondément. Kokoschka utilisait souvent des motifs de feu dans ses tableaux pour exprimer des émotions intenses ou des changements dramatiques.
Dans son enfance, il n'était pas particulièrement intéressé par l'art, il voulait devenir chimiste et faire des expériences. En 1897, il a fréquenté l'école secondaire d'État austro-hongroise, mais ses études ne lui plaisaient pas beaucoup. De cette époque datent ses plus anciens dessins et aquarelles conservés, qui ont impressionné un de ses professeurs, qui lui a conseillé de se lancer dans une carrière artistique. Oskar a suivi ce conseil et, contre la volonté de son père, il s'est inscrit en 1905 à l'École des arts appliqués de Vienne, aujourd'hui Université des Arts Appliqués. Il était l'un des rares candidats admis et ayant reçu une bourse. L'école se concentrait principalement sur les techniques graphiques, l'architecture, le mobilier, l'artisanat et le design moderne, et contrairement à l'Académie des Beaux-Arts plus prestigieuse et traditionnelle, elle comptait parmi ses professeurs des figures de la Sécession viennoise. Parmi eux, Gustav Klimt, dont l'œuvre a profondément influencé Oskar. Rudolf Kalvach, peintre viennois, et surtout Vincent van Gogh ont également eu une grande influence sur lui. Pendant ses études, il s'est lié d'amitié avec l'architecte Adolf Loos et, plus tard, sous son influence, il a rejeté la Sécession, qui était alors encore dominante, et est devenu un pionnier de l'expressionnisme.
Par le biais de ses professeurs, Kokoschka a collaboré avec les "Ateliers artistiques viennois", une association fondée en 1903 pour soutenir l'art et l'artisanat, et c'est là qu'il a publié en 1906-1908 son premier cycle de huit lithographies couleurs accompagnant son poème extatique "Les garçons rêveurs". Il est souvent cité comme l'une des œuvres fondamentales de l'expressionnisme, non seulement sur le plan littéraire, mais aussi sur le plan artistique.
La première reconnaissance pour Kokoschka a été apportée par ses portraits de célébrités viennoises, mais ses principales commandes à cette époque étaient les cartes postales et les dessins pour enfants. En plus de la peinture, il s'est également intéressé à la littérature, écrivant des poèmes, des essais et des pièces de théâtre. En 1908, il a fait ses débuts avec la pièce scandaleuse "Le meurtrier, l'espoir des femmes", pour laquelle il a lui-même créé l'affiche, qu'il a mise en scène et présentée au Théâtre du jardin lors de l'exposition d'art et d'artisanat Kunstschau Wien, organisée par Gustav Klimt avec un groupe d'artistes d'avant-garde.
La société viennoise de l'époque n'a pas compris sa pièce et ne l'a pas acceptée. En signe de protestation contre les insultes qui lui ont été adressées par la presse, Kokoschka s'est fait raser la tête et a peint ses autoportraits avec l'apparence d'un intellectuel emprisonné, puni pour ses idées novatrices. Le même année, il a été expulsé de l'École des arts appliqués, car un "élément perturbateur" comme lui ne pouvait naturellement pas y rester. La critique constante est finalement devenue sa meilleure publicité.
Il a terminé ses études à Vienne et, après un bref séjour en Suisse en 1910, il a accepté l'invitation du galeriste et éditeur Herwarth Walden et s'est installé à Berlin, où il a commencé à collaborer avec son magazine littéraire d'avant-garde nouvellement créé "Der Sturm". En 1912, il a organisé une exposition personnelle dans la galerie du même nom, où il a également exposé avec Otakar Kubín.
En 1911, Kokoschka est retourné à Vienne et s'est lancé dans une carrière d'enseignant. On lui a offert un poste de professeur dans son ancienne alma mater, dont il avait été auparavant expulsé. Il y a enseigné jusqu'en 1913. En avril 2012, il a rencontré Alma Mahler, sept ans plus âgée, une belle veuve du célèbre compositeur Gustav Mahler et l'hôtesse d'un des salons intellectuels les plus fréquentés de Vienne, qui avait récemment perdu non seulement son mari, mais aussi sa fille Maria de quatre ans. Il a entamé avec elle une passionnée liaison amoureuse.
Après plusieurs mois passés ensemble, Alma tomba enceinte, mais elle refusa le mariage et fit avorter l'enfant. Kokoschka a plus tard avoué que la perte de cet enfant lui avait fait beaucoup souffrir, et qu'il disait souvent qu'il ne peignait que parce qu'il n'avait pas d'enfants. Cette relation tumultueuse dura deux ans, mais finit par s'effondrer, car l'artiste était trop possessif et jaloux pour la femme indépendante qu'était Alma. Lorsque, le jour du Nouvel An 1914, elle rompit avec lui, Kokoschka vendit le tableau La Mariée du Vent, qu'il avait peint lors de leur séjour commun à Naples en son honneur, acheta un cheval et des armes avec l'argent, s'enrôla volontairement dans un régiment de dragons de l'armée autrichienne et partit combattre pendant la Première Guerre mondiale. Tout cela, entre autres raisons, parce qu'elle lui avait dit lors d'une dispute qu'il était lâche.
En 1915, Alma épousa l'architecte allemand Walter Gropius, tandis qu'Oskar était gravement blessé à la tête en Galicie, laissé sur le champ de bataille, et un soldat tenta même de le tuer au couteau, lui perforant les poumons. Heureusement, il survécut et, après une période de convalescence à Vienne, fut envoyé en 1916 sur le front oriental près de Sochi, où il servit comme peintre de guerre, mais fut à nouveau blessé lors d'une explosion de pont. Il se rendit ensuite à Stockholm pour consulter un médecin spécialisé dans les traumatismes crâniens, puis partit pour Dresde. Les expériences vécues pendant la guerre en firent un pacifiste convaincu toute sa vie.
Il était tellement psychiquement déprimé qu'en 1918, dans le cadre d'une thérapie, il fit fabriquer à Munich une poupée de taille réelle, comme Alma l'a raconté, et qu'il traitait comme si elle était vivante... Il en fit sa muse jusqu'en 1922, puis lui coupa symboliquement la tête, mettant ainsi fin à son obsession pour Alma. En dix ans, depuis leur rencontre, il lui avait écrit 400 lettres, peint plusieurs tableaux et réalisé d'innombrables dessins. Sa relation avec elle a également inspiré son poème Allos Markar.
À Dresde, il acheva sa pièce de théâtre Job avec quatorze lithographies illustratives et, de 1919 à 1923, il fut professeur à l'Académie des Beaux-Arts de Dresde.
En plus d'enseigner les arts, il a écrit des articles et des discours documentant ses opinions et pratiques en tant que pédagogue. Il a été influencé par le humaniste tchèque et réformateur de l'éducation Jan Amos Komenský, surnommé "l'enseignant des nations", qui vivait au XVIIe siècle. Le grand-père de Kokoschka, Václav, était également un admirateur de Komenský, et appliquait ses principes pédagogiques dans l'éducation de ses enfants, ce qui s'est transmis à son petit-fils.
Oskar a reçu le livre de Komenský Orbis pictus pour Noël lorsqu'il était enfant, et comme il l'a écrit plus tard dans son autobiographie Ma vie, il lui a ouvert un nouveau monde de connaissances et l'a accompagné tout au long de sa vie, influençant également sa décision de devenir peintre et, plus tard, défenseur des idées de Komenský : « Orbis pictus m'a appris à quoi ressemble le monde et à quoi il devrait ressembler pour que les gens puissent y vivre. » Il a adopté l'idée de Komenský selon laquelle il est bénéfique pour les étudiants d'utiliser leurs cinq sens lorsqu'ils apprennent. Il était convaincu que "voir de ses propres yeux" est un prérequis fondamental à la créativité artistique. C'est pourquoi il ne suivait pas les méthodes traditionnelles et enseignait en racontant des histoires remplies de thèmes mythologiques et d'émotions dramatiques.
Après avoir quitté Dresde, il s'est installé à Paris. Au cours des années suivantes, il a voyagé en Europe, en Afrique du Nord et au Moyen-Orient. De nombreux paysages et vues de villes ont été créés, ainsi que des portraits de personnalités célèbres qu'il a rencontrées. À cette époque, il connaissait déjà un grand succès artistique, et son œuvre gagnait en reconnaissance auprès du grand public.
En 1933, il a quitté Paris et est retourné brièvement à Vienne, où il s'est installé dans une maison qu'il avait achetée quelques années auparavant pour ses parents. La situation politique en Allemagne et les pressentiments concernant l'évolution de la situation en Autriche, ainsi que le décès de sa mère, ont incité Kokoschka à déménager à Prague en septembre 1934, où vivait sa sœur Berta Patočková-Kokoschková depuis 1919. C'est elle qui l'a invité à venir en Tchécoslovaquie.
À Prague, Kokoschka n'était pas un inconnu. Déjà en décembre 1933, le marchand d'art Hugo Feigl lui avait organisé une exposition réussie dans sa galerie située sur la promenade Smetana, et à son arrivée, il lui a trouvé la plupart des commandes. Ces promenades dans la ville ont donné lieu à 16 peintures expressionnistes de Prague. Après que Feigl ait présenté Kokoschka au président T. G. Masaryk, un portrait du président a également été créé. En 1944, Feigl a organisé la vente du portrait de Masaryk à Pittsburgh, et les recettes ont été utilisées pour soutenir les orphelins de guerre tchécoslovaques.
Kokoschka ne peignait pas seulement le château de Prague et des portraits ; il était l'un des artistes modernes les plus célèbres, aux côtés de Picasso, qui ont exprimé leur opposition à la destruction par l'aviation allemande de la ville basque de Guernica en Espagne le 26 avril 1937. Kokoschka a créé une affiche intitulée Aidez les enfants basques !, que des étudiants affichaient dans toute Prague pendant la nuit, mais qu'elle était retirée par la police pragoise chaque jour en raison du risque d'une rupture diplomatique avec l'Allemagne. Plus tard, Kokoschka a raconté qu'il avait été menacé par les nazis lors d'une émission de radio : « Lorsque nous arriverons à Prague, vous serez pendu au premier lampadaire ! » Et ce n'était pas tout. En 1937, une purge a eu lieu dans les musées et galeries allemands afin de se débarrasser des œuvres d'art et des sculptures que Hitler et ses partisans considéraient comme des créations dégénérées de l'esprit de peintres juifs bolcheviques. Kokoschka, qui avait de nombreux collectionneurs enthousiastes en Allemagne, a été inclus dans la liste des 18 auteurs interdits, mais les nazis l'ont déclaré un artiste « perverti » et « dégénéré ». Un total de 28 de ses peintures ainsi que plusieurs centaines de gravures et dessins ont été confisqués.
Fin 1937, Kokoschka a souffert de problèmes rénaux et a passé plusieurs semaines à l'hôpital en Moravie du Nord. Pendant son séjour chez des amis à Vítkovice, un portrait a été réalisé, qu'il a lui-même appelé de manière provocante Autoportrait d'un artiste dégénéré. Il a également initié la création de l'association Oskar-Kokoschka-Bund, dont Theo Balden était le président et qui cherchait à promouvoir un art indépendant de l'esthétique nazie, qui qualifiait ses œuvres d'art perverti.
À Prague, Kokoschka a rencontré en automne 1934 Oldřiška (Olda) Palkovská, une étudiante en droit âgée de dix-neuf ans, fille de l'avocat et collectionneur d'art Karel B. Palkovský. Au grand désespoir de ses parents, il a commencé à la fréquenter et à la peindre à plusieurs reprises. La différence d'âge entre eux était de 29 ans. Les parents ont envoyé leur fille d'abord à Paris, puis à Londres, afin qu'elle « guérisse » de son amour pour le peintre, mais en vain. En juillet 1938, Kokoschka a obtenu la nationalité tchécoslovaque. Puis est venu le diktat de Munich et les Allemands ont commencé l'occupation des Sudètes. Étant un antinazi convaincu, Kokoschka a donc préféré partir pour Londres en octobre 1938 avec Olda, où ils se sont mariés dans un abri anti-aérien en 1941.
À cette époque, il a peint deux tableaux : L'œuf rouge (1940), qui est aujourd'hui exposé à la Galerie nationale de Prague, et le tableau Union - Alice au pays des merveilles (1942). Les revenus de leur vente ont été reversés au mouvement autrichien de libération. Il a passé les années 1940 en Angleterre avec Olda, et au début de l'année 1947, ils sont tous deux devenus citoyens britanniques. Après un bref séjour aux États-Unis, ils ont vécu en Suisse à partir de 1953, où se sont tenues les premières grandes expositions postguerre de Kokoschka à Zurich et Bâle. Bien que Kokoschka ait été antinazi, il a peint en 1966 le portrait du premier chancelier allemand d'après-guerre, Konrad Adenauer, qui a ensuite orné le bureau d'Angela Merkel.
Ce n'est qu'en 1975 qu'il a retrouvé la nationalité autrichienne, mais il n'a plus quitté la Suisse. Avec Olda, il s'est installé définitivement dans la commune suisse de Villeneuve, sur les rives du lac Léman, où ils ont acheté une maison appelée Villa Delphin.
De là, Kokoschka se rendait régulièrement à Salzbourg, en Autriche, entre 1953 et 1962, où il dirigeait des cours dans le cadre de l'Académie internationale d'été des beaux-arts, toujours basés sur les principes de la méthode pédagogique de J. A. Comenius. La personnalité et la vie du "professeur des nations" l'ont tellement fasciné qu'il a écrit une pièce de théâtre sur sa vie, intitulée Comenius, dans les années 1930. Cette pièce de théâtre a été mise en scène à Hambourg dans les années 1970, adaptée au cinéma et a donné lieu à un cycle graphique en sérigraphie couleur (1976), distribué en grande quantité comme album pour collectionneurs.
Kokoschka passait presque quotidiennement du temps dans le jardin de sa villa à Villeneuve et peignait des aquarelles aux couleurs vives de natures mortes florales, dont certaines ont servi de modèles pour des lithographies. Il a également entrepris de nombreux voyages en Europe et au-delà, et a organisé diverses expositions rétrospectives de son œuvre en Suisse, en Autriche et au Japon. Il a vécu et travaillé dans son atelier à Villeneuve jusqu'à un âge avancé. En 1971, ses mémoires, intitulées Mein Leben, ont été publiées, suivies de sa correspondance en 1984, après sa mort. Cet artiste mondialement reconnu est décédé le 22 février 1980 à Montreux, des complications liées à une grippe, huit jours avant son 94e anniversaire. Il a été enterré dans le cimetière du quartier de Clarens, à Montreux. Après sa mort, le Prix Oskar Kokoschka a été créé pour les réalisations dans le domaine des beaux-arts.
Jana Černá / gnews.cz