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Le 12 mai 2026, l'entreprise chinoise Unitree Robotics (宇树科技) a dévoilé un produit qui, il y a encore peu de temps, aurait appartenu exclusivement au monde de la science-fiction : le GD01, le premier exosquelette mécanique transformable résidentiel de série au monde. Cette machine peut passer de la marche bipède à une marche quadrupède fluide. Une fois activée, elle pèse environ 500 kilogrammes et son prix de vente initial est de 3,9 millions de yuans. (The Paper / 澎湃新闻, 12. 5. 2026) Quiconque a grandi en regardant des films comme Avatar ou des séries d'animation avec des armures géantes, a dû ressentir un étrange vertige en voyant les images du fondateur de l'entreprise, Wang Xingxing, assis à l'intérieur de cette machine d'acier, qui perce un mur de briques. La frontière entre la fiction et la réalité s'estompe définitivement.

Des années de rattrapage

La révolution industrielle technologique chinoise n'a pas eu lieu du jour au lendemain. Au début du millénaire, la Chine était en retard sur le Japon, les États-Unis ou l'Allemagne en matière de robotique. Il manquait à la fois les composants nationaux (servomoteurs, capteurs, logiciels de contrôle) et la base de recherche et les ressources financières nécessaires pour les projets à long terme. C'est de ces conditions que sont nées les premières entreprises pionnières. UBTECH (优必选) a été fondée en mars 2012 en tant que l'une des premières start-ups chinoises axées sur la robotique IA et le déploiement commercial de robots humanoïdes (profil officiel d'UBTECH).

Le fondateur de Unitree Robotics, Wang Xingxing, a suivi une voie similaire : en 2013, il a assemblé le premier robot quadrupède, le XDog, et en 2016, après avoir reçu un investissement providentiel, il a officiellement lancé l'entreprise. (Baidu Baike – Unitree) Un représentant d'UBTECH a résumé la situation : "Dans la phase initiale, il n'existait pas d'écosystème industriel. Avant même la création de l'entreprise, nous développions des composants clés tels que des servomoteurs dans une usine à Shenzhen Longgan, car il n'existait alors aucune chaîne industrielle pertinente en Chine." Cela a nécessité beaucoup de travail acharné.

Tournant : Les robots dansent pour le Nouvel An

Le moment décisif n'était ni un laboratoire ni une conférence. C'était une émission de télévision. En 2016, 540 robots Alpha d'UBTECH ont participé simultanément à une émission spéciale du Nouvel An chinois sur CCTV, et l'entreprise a ainsi conquis le public en une seule soirée. (Zhihu – UBTECH). Des années plus tard, lors d'une émission spéciale du Nouvel An sur CCTV en 2025, les robots humanoïdes de Unitree ont interprété une danse traditionnelle, le "yangge", dans l'émission 秧BOT, et à la fin de l'année 2025/2026, ils ont présenté des arts martiaux dans l'émission 武BOT, les robots apparaissant comme des artistes à part entière, et non comme une simple curiosité technique. (36氪). Derrière cette image se cachent des données concrètes. Selon les statistiques d'Omdia, en 2025, les livraisons de robots humanoïdes ont dépassé 14 000 unités dans le monde entier, soit cinq fois plus qu'un an auparavant, et les fabricants chinois ont représenté plus de 80 % du marché. Les analystes prévoient que le marché chinois augmentera de 94 % en 2026, Unitree et Zhiyuan représentant ensemble près de 80 % des livraisons. (Omdia / 金融界)

Aujourd'hui et demain : Un marathon comme reflet du progrès

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Nous n'avons pas besoin de travailler dans l'industrie technologique pour ressentir ce changement. Il suffit de suivre l'actualité. En avril 2026, la deuxième édition du semi-marathon de robots humanoïdes s'est déroulée à Yizhuang, près de Pékin. Contrairement à la première édition, où 20 équipes avaient participé et 6 avaient terminé, cette année, plus de 100 équipes représentant 11 provinces chinoises se sont présentées, et 47 d'entre elles ont réussi à franchir la ligne d'arrivée. (Xinhua, 19 avril 2026). Le vainqueur de la première édition avait réalisé un temps de 2 heures, 40 minutes et 42 secondes ; cette année, le robot de l'équipe Qitian Dasheng, nommé 201eBlesk201c, a parcouru la distance en 50 minutes et 26 secondes, battant ainsi le record du monde du semi-marathon pour les humains (57:20, Kiprimo, coureur ougandais, mars 2026). (Xinhua / 新华网, 19 avril 2026). Il est important de rappeler que, lors de la première édition, de nombreux robots n'étaient pas encore capables de terminer la course, tombant, titubant, ou devant être portés sur des brancards – comme ce fut le cas cette année pour deux des favoris, les robots Unitree H1 et Tiangong Ultra, qui se sont effondrés après avoir franchi la ligne d'arrivée, victimes d'une surchauffe. Un tel progrès en une seule année.

Nella.Ni