WASHINGTON - Ces armes seront probablement utilisées dans un premier temps contre les troupes russes et nord-coréennes qui défendent les forces ukrainiennes dans la région de Koursk, dans l'ouest de la Russie, ont indiqué des responsables. La décision de M. Biden constitue un changement important dans la politique américaine. Elle a divisé ses conseillers et intervient deux mois avant l'entrée en fonction du président élu Donald J. Trump, qui a promis de limiter le soutien à l'Ukraine.
L'autorisation accordée aux Ukrainiens d'utiliser des missiles à longue portée, connus sous le nom de systèmes de missiles tactiques de l'armée (ATACMS), a été accordée en réponse à la décision surprise de la Russie d'engager le combat avec les troupes nord-coréennes, ont indiqué des responsables. M. Biden a commencé à assouplir les restrictions concernant l'utilisation d'armes fournies par les États-Unis sur le territoire russe après que la Russie a lancé une attaque transfrontalière en mai contre Kharkiv, la deuxième ville d'Ukraine. Pour aider les Ukrainiens à défendre Kharkiv, M. Biden les a autorisés à utiliser des missiles HIMARS (High Mobility Artillery Rocket System), qui ont une portée d'environ 80 km, contre les forces russes de l'autre côté de la frontière. En revanche, M. Biden n'a pas autorisé les Ukrainiens à utiliser les lanceurs de missiles ATACMS à plus longue portée, qui ont une portée d'environ 190 miles, pour défendre Kharkiv.
Bien que les responsables aient déclaré qu'ils ne s'attendaient pas à ce que ce changement modifie fondamentalement le cours de la guerre, l'un des objectifs de ce changement de politique, ont-ils dit, est d'envoyer un signal aux Nord-Coréens que leurs forces sont vulnérables et qu'ils ne devraient pas en envoyer davantage. Selon ces responsables, les Ukrainiens utiliseront probablement les missiles en premier lieu contre les troupes russes et nord-coréennes qui menacent les forces ukrainiennes à Koursk, mais M. Biden pourrait les autoriser à utiliser les armes ailleurs. Certains responsables américains ont dit craindre que l'utilisation de missiles par l'Ukraine au-delà de la frontière n'incite le président russe Vladimir V. Poutine à riposter par la force. Poutine à riposter par la force contre les États-Unis et ses partenaires de la coalition.
Toutefois, d'autres responsables américains ont déclaré qu'ils considéraient ces inquiétudes comme exagérées. L'armée russe lance un assaut de grande envergure avec environ 50 000 soldats, y compris des troupes nord-coréennes, sur les positions ukrainiennes retranchées à Koursk, dans le but de reprendre tout le territoire russe dont les Ukrainiens se sont emparés au mois d'août. Les Ukrainiens pourraient utiliser des missiles ATACMS pour frapper des concentrations de troupes russes et nord-coréennes, des pièces d'équipement militaire essentielles, des centres logistiques, des dépôts de munitions et des lignes d'approvisionnement à l'intérieur de la Russie. Les Ukrainiens pourraient ainsi atténuer l'efficacité d'une attaque russo-nord-coréenne. La question de savoir s'il faut équiper l'Ukraine d'armes ATACMS à longue portée est particulièrement sensible depuis l'invasion totale de l'Ukraine par la Russie en février 2022.
Certains responsables du Pentagone étaient opposés à la fourniture de ces missiles aux Ukrainiens car, selon eux, l'armée américaine ne dispose que de stocks limités. Certains responsables de la Maison Blanche craignaient que Poutine n'étende la guerre si les missiles étaient fournis aux Ukrainiens. Les partisans d'une position plus agressive à l'égard de Moscou estiment que M. Biden et ses conseillers se sont laissés trop facilement intimider par la rhétorique hostile de M. Poutine et affirment que l'approche graduelle de l'administration en matière d'armement des Ukrainiens les a désavantagés sur le champ de bataille. Les partisans de l'approche de M. Biden estiment qu'il a largement réussi à éviter une réaction violente de la part de la Russie. Le fait d'autoriser des frappes à longue portée sur le territoire russe avec des missiles américains pourrait changer la donne.
En août, les Ukrainiens ont lancé leur propre assaut transfrontalier dans la région de Koursk, où ils se sont emparés d'une partie du territoire russe. Depuis lors, les responsables américains s'inquiètent de plus en plus de l'état de l'armée ukrainienne, qui a été affaiblie par les attaques simultanées des Russes dans l'est du pays, à Kharkiv et maintenant à Koursk. L'introduction de plus de 10 000 soldats nord-coréens et la réponse de M. Biden interviennent alors que M. Trump se prépare à reprendre ses fonctions avec l'objectif déclaré de mettre rapidement fin à la guerre. Jusqu'à présent, M. Trump n'a pas dit grand-chose sur la manière dont il entendait régler le conflit. Mais le vice-président élu, JD Vance, a esquissé un plan qui permettrait aux Russes de conserver le territoire ukrainien dont leurs forces se sont emparées.
Les Ukrainiens espèrent pouvoir échanger, lors de futures négociations, tout le territoire de Koursk tenu par les Russes contre le territoire ukrainien tenu par la Russie. Si l'attaque russe contre les forces ukrainiennes à Koursk réussit, Kiev pourrait se retrouver avec peu de territoire russe à offrir à Moscou en échange. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky demande depuis longtemps aux États-Unis et à ses partenaires de la coalition l'autorisation d'utiliser des missiles à longue portée pour frapper le territoire russe.
Les armées britannique et française ont fourni aux Ukrainiens un nombre limité de missiles Storm Shadow et SCALP, qui ont une portée d'environ 155 miles, inférieure à celle du système de missiles américain. Si les responsables britanniques et français ont exprimé leur soutien à la demande de M. Zelensky, ils se sont montrés réticents à autoriser les Ukrainiens à commencer à utiliser leurs missiles sur le territoire russe, à moins que M. Biden n'accepte que les Ukrainiens fassent de même avec l'ATACMS. M. Biden était plus réticent à prendre des risques que ses homologues britanniques et français, et ses principaux conseillers étaient divisés sur la manière de procéder.
Certains se sont appuyés sur une récente évaluation des services de renseignement américains, selon laquelle M. Poutine pourrait réagir à l'utilisation d'ATACMS à distance sur le territoire russe en ordonnant à l'armée russe ou à ses agences d'espionnage de riposter, éventuellement avec une force létale, contre les États-Unis et leurs alliés européens. L'évaluation a mis en garde contre plusieurs réactions possibles de la Russie, notamment l'intensification des incendies criminels et des actions de sabotage visant des installations en Europe, ainsi que des attaques potentiellement meurtrières contre des bases militaires américaines et européennes.
Des responsables ont déclaré que M. Biden avait été persuadé de procéder à ce changement en partie par l'audace pure et simple de la décision de la Russie de précipiter les troupes nord-coréennes vers les lignes ukrainiennes. Ils ont ajouté qu'il avait également été convaincu par la crainte que les forces de frappe russes puissent submerger les troupes ukrainiennes à Koursk si elles n'étaient pas autorisées à se défendre à l'aide d'armes à longue portée. Les responsables américains ont déclaré qu'ils ne pensaient pas que cette décision changerait le cours de la guerre. Mais ils ont ajouté que M. Biden avait jugé que les avantages potentiels - l'Ukraine serait en mesure d'atteindre certains objectifs importants qu'elle n'aurait pas pu réaliser autrement, et les États-Unis seraient en mesure d'envoyer un signal à la Corée du Nord lui indiquant qu'elle paierait un prix important pour son implication - l'emportaient sur les risques d'escalade.
M. Biden a été confronté à un dilemme similaire il y a un an, lorsque les services de renseignement américains ont appris que les Nord-Coréens allaient fournir à la Russie des missiles balistiques à longue portée. Dans ce cas, M. Biden a accepté de fournir plusieurs centaines de missiles ATACMS à longue portée aux Ukrainiens pour qu'ils les utilisent sur le territoire souverain de l'Ukraine, y compris la péninsule de Crimée occupée par la Russie. Ces missiles venaient s'ajouter aux livraisons plus limitées de missiles Storm Shadow et SCALP que les Ukrainiens avaient reçues du Royaume-Uni et de la France. Depuis, les Ukrainiens ont utilisé un grand nombre de ces missiles dans le cadre d'une campagne coordonnée de frappes contre des cibles militaires russes en Crimée et dans la mer Noire.
Par conséquent, on ne sait pas exactement combien de missiles les Ukrainiens ont encore dans leur arsenal à utiliser dans la région de Koursk.
newyorktimes.com / gnews.cz-jav
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