Il y a peu, un projet de livre unique, Les bâtisseurs de cathédrales, a été achevé, dont l'ampleur n'est pas seulement inégalée en République tchèque. Le sixième et dernier volume a été publié sous le titre French Art à la fin de l'année dernière. Cette publication unique compte au total 3 000 pages et 3 500 photographies originales. Nous avons demandé à l'auteur de ce travail admirable, l'éditeur, le publiciste, l'écrivain et l'historien Peter Kováč, de nous accorder une interview.

Depuis la fin des années 1990, vous pensez à des livres sur l'art des cathédrales du 13e siècle.

Je suis fatigué de regarder des débats interminables à la télévision et de lire toutes sortes de commentaires, de réflexions et d'articles sur ce qui a été ici et ce qui nous attend dans l'avenir. Je suis revenu à l'art médiéval et de la Renaissance, que j'ai étudié à l'université Charles et à l'université de Varsovie, et dont je ne me suis jamais complètement détaché, et j'ai maintenu la continuité sous la forme d'études spécialisées, qui concernaient principalement le gothique tardif en Bohême jagellonne. J'ai commencé à rassembler des études et des livres sur le gothique des cathédrales, dans l'intention de résumer et d'écrire ce sujet intéressant de l'activité humaine.

La recherche a-t-elle été difficile ?

Il y en avait très peu dans les bibliothèques tchèques. Grâce à l'ouverture des frontières, j'ai pu visiter de temps à autre l'Institut central d'histoire de l'art de Munich (Zentralinstitut für Kunstgeschichte), dont la bibliothèque est une merveille pour tout historien de l'art et une source de connaissances inégalée dans le monde. Il m'arrivait de séjourner une semaine dans le bâtiment de l'institut, le plus souvent avec le professeur associé Pavel Černý, qui enseigne l'iconographie médiévale et la peinture de livres, et nous avons passé ensemble des centaines et des centaines d'heures dans la bibliothèque. Le résultat de ces séjours a été une collection de copies xérographiques de plusieurs mètres, que j'ai systématiquement complétée par l'achat de livres auprès d'antiquaires étrangers.

On dit qu'il vaut mieux voir une fois qu'entendre dix fois. Vous avez donc décidé de voir de vos propres yeux tout ce que vous deviez voir...

J'ai voyagé à mes frais en France, en Allemagne, en Italie, en Espagne et en Angleterre, dans les lieux sur lesquels je préparais des textes. Il ne s'agissait pas de visites courtes et partielles, je suis retourné sur les lieux de manière répétée et systématique. J'ai séjourné à Chartres pendant trois mois au total, à Reims pendant plus de trois semaines, dans la Toscane de Giovanni Pisano pendant au moins deux mois, j'ai visité quatre fois le château gothique de Frédéric II. J'ai visité quatre fois le château gothique de Frédéric II, le Castel del Monte, un nombre incalculable de fois la chapelle royale de la Sainte-Chapelle à Paris, j'ai photographié au moins cinq fois la cathédrale d'Amiens et l'ai explorée en profondeur, et je pourrais continuer ainsi longtemps. Je le souligne parce qu'il arrive que quelqu'un écrive sur quelque chose qu'il n'a pas correctement parcouru et littéralement exploré. Il s'appuie beaucoup sur des photographies. J'ai littéralement fait l'expérience de chaque sujet abordé dans le livre en effectuant des recherches approfondies sur place.

Quelle est votre cathédrale préférée ?

Il y en a plusieurs. Certainement la cathédrale de Chartres, grâce au fait qu'il s'agit de la cathédrale la mieux conservée du 13e siècle. Elle a été fondamentalement épargnée par la Révolution française, la Première ou la Seconde Guerre mondiale. J'admire beaucoup la cathédrale de Laon et celle de Tournai. Ma préférée est également la cathédrale Santa Maria Assunta de Sienne, construite par l'architecte Giovanni Pisano. Il a d'ailleurs été employé par le grand-père de Charles IV, qui lui a commandé une pierre tombale pour son épouse. Je dois également mentionner Reims, car cette ville a joué un rôle déterminant dans la diffusion du gothique en Europe...

Avez-vous un bâtisseur de cathédrales préféré ?

Mon troisième livre est consacré à Frédéric II, empereur et roi de Sicile. Nous avons presque tous entendu parler du Taureau d'or de Sicile, mais personne ne m'a jamais dit à quel point il était un monarque extraordinaire, qui était en fait le père de la Renaissance italienne, qui s'intéressait énormément aux mathématiques, à la géométrie, aux sciences, à la philosophie, et qui parlait plusieurs langues. Il était basé dans le sud de l'Italie, mais aimait le quitter pour sa ville préférée, Cheb. Il n'a pas construit beaucoup de cathédrales, à l'exception d'Altamura et de l'église de Bamberg, dont il a soutenu financièrement la reconstruction gothique. Mais on lui doit des monuments aussi remarquables que le mystique Castel del Monte, la porte de Capoue avec ses sculptures monumentales qui, pour la première fois au Moyen Âge, imitent très fidèlement l'Antiquité, ou le manuscrit richement illustré sur la chasse au faucon, un manuel de zoologie encore utile aujourd'hui.

Quelle est l'histoire de ce projet de livre inhabituel ?

À l'origine, je voulais tout écrire dans un livre de cinq chapitres, qui serait complété par une anthologie de textes médiévaux, que Hana Florianová et Jana Zachová, toutes deux excellentes expertes en latin médiéval, ont volontiers traduits en tchèque pour moi. En fin de compte, l'ampleur du projet était telle qu'il a fallu tout diviser et que chaque chapitre est devenu un livre à part entière. Il en résultera cependant cinq publications de taille réduite. C'est alors que j'ai eu l'idée de contacter des experts mondiaux renommés et de leur demander de me permettre de publier en tchèque, dans le cadre du livre, leurs études qui m'intéressaient. Outre mon texte, les livres de l'édition Cathedral Builders contiennent une anthologie des sources médiévales et des textes importants de près de cinquante historiens et historiens de l'art européens et américains.

Comment avez-vous fait face aux coûts financiers de l'emploi ?

J'ai tout financé moi-même et avec l'aide d'amis. Je n'ai jamais reçu de subventions, je n'ai jamais été soutenu par des institutions culturelles et scientifiques tchèques officielles ou par le ministère de la culture de la République tchèque. Je ne peux pas me plaindre de l'intérêt des lecteurs et des critiques. Et c'est un grand honneur pour moi d'avoir reçu une haute distinction ecclésiastique pour mon projet de livre sur le gothique des cathédrales - la médaille d'or Saint-Guy, qui m'a été remise par le primat de la République tchèque de l'époque, le cardinal Dominic Duka, en juin 2019, le jour de la fête de Saint-Guy, dans la cathédrale Saint-Guy de Prague. J'apprécie énormément sa générosité et sa sagesse humaine.

Joyeux sixième anniversaire...

Lorsque j'ai publié le cinquième volume des Bâtisseurs de cathédrales sur la cathédrale de Reims, j'ai inclus les textes du professeur Willibald Sauerländer et du professeur Jacques Le Goff, qui ont été traduits en anglais et publiés en Allemagne en tant que publications séparées. Deux livres entiers tiennent dans un volume de 720 pages. Les textes déjà préparés concernant l'art et l'architecture sur le territoire des évêchés relevant de la province ecclésiastique de Remes ont dû être réduits. Les églises d'évêques tels que Laon, Tournai, Soissons, Beauvais ou Noyon sont d'une grande importance pour le destin du premier et du haut gothique. Hans Jantzen a décrit Chartres, Reims et Amiens comme les cathédrales classiques de France. Comment une série sur l'art des cathédrales du 13e siècle pourrait-elle passer à côté de la cathédrale d'Amiens ? Elle figure donc dans le volume 6, aux côtés des cathédrales mentionnées ci-dessus. J'ajouterai que l'activité de construction des diocèses sous l'administration de l'archevêque de Remes représente une sorte de laboratoire d'idées et de solutions créatives pour ce que l'on appelait alors l'opus francigenum en Allemagne au XIIIe siècle, que l'on pourrait traduire par l'art français.

Peut-on dire que le 6e volume, publié l'année dernière, a été créé comme un addendum ?

Un jour, j'ai discuté avec l'écrivain Arnošt Lustig et il m'a dit que les livres s'écrivent en grande partie eux-mêmes. Je ne l'ai pas vraiment cru. Vous décrivez une histoire, m'a-t-il dit, et vous vous rendez compte que vous devez ajouter quelque chose au début et quelque chose à la fin. Lorsque vous ajoutez un début et une fin, l'histoire elle-même est quelque peu modifiée, car vous ajoutez des digressions et des explications, qui à leur tour conduisent à étoffer et à élargir l'intention initiale. Le texte impose simplement cela à l'auteur. Je reconnais le mérite de Lustig. Le projet Cathedral Builders lui-même exigeait que je ne conclue pas l'ensemble en cinq volumes seulement, mais que j'ajoute un sixième volume, consacré aux cathédrales de la province ecclésiastique de Remes.

Le chiffre six a une signification importante dans la symbolique médiévale et était considéré comme le "nombre parfait", comme le montre le Lexikon der mittelalterlichen Zahlenbedeutungen (1987) de Heinz Meyer et Rudolf Suntrup, qui lui consacre 37 pages de texte (pp. 442-479). Et comme Dieu a créé le monde et l'homme en seulement six jours, le six était compris comme un symbole de bonnes œuvres. Sans le sixième volume, même mon travail de plus de trente ans n'aurait pas été entièrement achevé.

Enfin, les bâtisseurs de cathédrales ne se limitent pas aux livres ?

En 2009, j'ai fondé le site web STAVITELE-KATEDRAL.CZ qui sert à promouvoir l'histoire de l'art et l'histoire. L'historien Marek Zágora d'Ostrava et maintenant l'historienne de l'art Petra Dvořáková travaillent avec moi depuis des années. Depuis que le site existe, 897 000 personnes l'ont déjà trouvé. Principalement en République tchèque, mais aussi en Slovaquie et en Pologne. Nous avons également quelques lecteurs parmi nos compatriotes des États-Unis. Au sein de ce site, il existe également un Club des amis des bâtisseurs de cathédrales, pour lequel nous préparons divers événements et visites culturelles. Nous effectuons des visites touristiques et nous nous rendons également à de grandes expositions en Europe, par exemple en février 2026 nous nous envolons pour Londres pour une grande exposition des peintres J. M. W. Turner et John Constable, nous préparons un voyage en Slovaquie sur les traces de Maître Paul de Levoča et de ses pairs, et maintenant nous nous rendons au Portugal pour voir les châteaux et les temples des Templiers. L'intérêt a été considérable, pour notre plus grand bonheur, et m'a également aidé à financer la publication des ouvrages polygraphiquement exigeants présentés dans ces lignes.

Curriculum vitae
Peter Kováč (né le 16 février 1955 à Bratislava) a étudié l'histoire de l'art avec les professeurs Jaroslav Pešiny et Jaromír Homolka à la faculté des arts de l'université Charles à Prague en 1975-1980, après avoir terminé ses études au lycée de Klatovy. En 1977-1978, il a étudié à l'université de Varsovie, en Pologne, au séminaire d'art médiéval et de la Renaissance des professeurs Jan Bialostocky et Piotr Skubiszewski. Depuis sa jeunesse, il a vécu en permanence à Prague et à Sušice et, de 1980 à 2018, il a travaillé comme critique d'art pour le quotidien Právo. En 1990, il fonde l'agence d'histoire de l'art ARS AURO PRIOR, fondée par le docteur Peter Kováč pour vulgariser l'histoire de l'art. Depuis le 25 juin 2009, il dirige le site web www.stavitele-katedral.cz. Celui-ci est spécialisé dans l'art européen du Moyen Âge et de la Renaissance.

Ivan Černý