Karel Čapek fu uno dei più importanti scrittori cechi del periodo interbellico, giornalista di successo, drammaturgo e traduttore dal francese, appassionato giardiniere, fotografo amatoriale e viaggiatore – tutto questo era Karel Čapek, narratore sovrano di storie, ma anche profondo conoscitore della natura umana. Secondo il suo amico, il giornalista Ferdinand Peroutka, elevò "la letteratura ceca al livello della dimensione mondiale". L'immortalità se la assicurò soprattutto con romanzi e drammi in cui mette in guardia dall'abuso del potere politico o della tecnica, opere ancora attuali oggi e pubblicate in tutto il mondo.
„Dio, restituisci al mondo la verità! Sarà più di un trattato di pace, sarà più preziosa di qualsiasi alleanza. Nessuno, nessuna nazione, nessuno stato possa sentirsi al sicuro finché le relazioni umane possono essere corrotte in qualsiasi momento dagli strumenti della menzogna. Non ci sarà sicurezza, non ci saranno trattati, non ci sarà nulla di valido e sicuro, finché la coscienza di qualsiasi popolo sarà distorta dalla menzogna intenzionale. Dietro ogni menzogna si nascondono trame e violenza; ogni menzogna è un attacco alla sicurezza del mondo." – Karel Čapek, settembre 1938
Karel Antonín Čapek nacque 135 anni fa, il 9 gennaio 1890, a Malé Svatoňovice presso Trutnov, in una famiglia del medico di campagna Antonín Čapek e di sua moglie Božena, nata Novotná, figlia di un mugnaio di Hronov, come loro terzo figlio. Aveva una sorella maggiore di quattro anni, Helena, e un fratello maggiore di tre anni, Josef. Trascorse l'infanzia a Úpice, dove la famiglia si trasferì poco dopo la sua nascita. Il padre operò a Úpice come medico aziendale nella locale fabbrica tessile, vi fondò un museo etnografico e divenne membro del consiglio comunale.
Dopo aver completato la scuola elementare a Úpice nel 1901, Karel fu ammesso al ginnasio ottennale di Hradec Králové. La risoluta mamma si rifiutò di lasciare andare da solo il bambino di undici anni, così con lui ad Hradec visse in un appartamento in affitto anche la nonna vedova di Hronov, Helena Novotná, che forniva al nipote – primo della classe – tutto il supporto necessario. Questi fu però espulso dalla scuola per aver partecipato al comitato di un'associazione studentesca antiaustriaca, e nel settembre 1905 si trasferì al ginnasio di Brno, dove poco prima si era sposata sua sorella Helena.
La famiglia del dott. Antonín Čapek: in piedi i figli Karel, Josef, Helena, seduti la nonna Novotná e la moglie Božena. Foto: Biblioteca comunale di Žernov
Quando aveva diciassette anni, i genitori vendettero la casa a Úpice e la famiglia, insieme alla nonna, si stabilì a Praga, nel quartiere di Malá Strana. Karel vi conseguì la maturità nel 1909 presso il Ginnasio Accademico, poi studiò estetica e filosofia all'Università Carolina, ottenendo il dottorato in filosofia nel 1915. Negli anni 1910–1911 trascorse un periodo di studio all'università di Berlino e alla Sorbona di Parigi.
Dall'età di 21 anni soffrì della malattia di Bechterew, una malattia infiammatoria cronica delle vertebre spinali; per questo non fu arruolato nell'esercito austriaco e non dovette combattere nella prima guerra mondiale, sebbene gli orrori della guerra lo influenzarono profondamente.
Dopo la laurea si dedicò inizialmente alla traduzione di opere di importanti poeti francesi, come Victor Hugo, Charles Baudelaire o Paul Verlaine, e per breve tempo fu precettore privato presso il conte Lažanský nel castello di Chyše, nel distretto di Karlovy Vary. Nell'autunno del 1917 tornò a Praga e intraprese la carriera giornalistica. Insieme al fratello Josef divenne redattore in diversi quotidiani e riviste – nei Národní listy (1917–1921), nel settimanale Nebojsa (1918–1920) e nei Lidové noviny (dal 1921).
Era un narratore sovrano e un maestro della parola, capace di unire lo stile giornalistico e quello artistico, la lingua letteraria e quella colloquiale o lo slang. Nei suoi articoli e saggi sperimentava spesso con la lingua e creava nuove forme letterarie. I suoi feuilleton, articoli brevi e spesso umoristici che commentavano eventi sociali o politici attuali, divennero molto popolari e i lettori li amavano per il loro spirito e la loro profondità. In seguito uscirono in volume (L'anno del giardiniere, Come si fa una cosa, Delle cose comuni ovvero Zoón politikon).
Karel Čapek era anche un appassionato viaggiatore. Viaggiava principalmente in treno, solo negli ultimi tre anni di vita passò all'automobile, ma per via della sua emotività non ottenne la patente. Possedeva un'automobile Škoda Popular, guidata da sua moglie Olga Scheinpflugová. Non si preparava in alcun modo per i viaggi, non usava nessuna guida turistica, lasciava le esperienze al caso. Data la sua conoscenza delle lingue, non aveva problemi in questo. Dai viaggi in Europa nacquero così articoli ricchi di vivide descrizioni e osservazioni personali, pubblicati successivamente come Lettere dall'Italia, Lettere dall'Inghilterra, Gita in Spagna, Immagini dall'Olanda e Viaggio al nord.
Nel 1921 Čapek ottenne anche un ingaggio al Teatro di Vinohrady, dove operò per due anni come regista e dramaturg. Poco prima aveva conosciuto l'attrice Olga Scheinpflugová, sua futura moglie, che poi recitò nelle sue opere teatrali.
Già agli inizi della sua attività letteraria Čapek ottenne riconoscimento mondiale. Nel 1924 i celebri scrittori inglesi John Galsworthy, H. G. Wells e G. B. Shaw, fondatori del PEN Club Internazionale, lo invitarono in Gran Bretagna a nome del club londinese, dove trascorse due mesi e pubblicò progressivamente sui Lidové noviny le impressioni dei suoi viaggi in Inghilterra, Scozia e Galles come Lettere dall'Inghilterra. Data la grande popolarità, furono ripetutamente pubblicate in ceco e in inglese. Durante la seconda guerra mondiale il libro era particolarmente apprezzato tra gli aviatori cecoslovacchi in Inghilterra.
Nel 1925 Karel Čapek divenne il primo presidente della sezione cecoslovacca del PEN Club e mantenne la carica fino al 1933.
Nell'aprile del 1924 morì Božena Čapková e un anno dopo i fratelli si trasferirono dall'appartamento di Malá Strana in una bifamiliare a Vinohrady, Praga. Karel viveva con il padre vedovo in una metà, l'altra spettava al fratello Josef con la famiglia, che nell'attico aveva allestito uno studio pittorico. Da allora da Karel si riunivano regolarmente i leggendari "pátečníci" (i del venerdì), un club di discussione di importanti personalità della vita politica e culturale. Tra i frequenti visitatori del venerdì figuravano il presidente T. G. Masaryk, Edvard Beneš, Ferdinand Peroutka, František Langer, Karel Steinbach, Eduard Bass, Karel Poláček, Václav Rabas, Jan Masaryk o Vilém Mathesius. Le conversazioni condotte negli anni 1928–1935 con il presidente Masaryk, Karel Čapek le pubblicò in volume come Conversazioni con T. G. Masaryk. Uscirono in totale tre volumi.
Karel cominciò a scrivere libri già prima della prima guerra mondiale, inizialmente insieme al fratello Josef, che era però soprattutto un artista visivo. Insieme scrissero la commedia Il brigante, le opere teatrali La vita degli insetti, L'affare Makropulos e il monoatto Il gioco fatale dell'amore, il libro di racconti Il giardino di Krakonoš sui luoghi della loro giovinezza, a cui si aggiunsero in seguito libri per bambini come Nove fiabe, Dášenka ovvero la vita di un cucciolo o Avevo un cane e un gatto.
L'opera di Čapek fu influenzata non solo dall'amore per la natura e gli animali, ma anche dalla rivoluzione scientifico-tecnologica. Temeva che un giorno la tecnica avrebbe ottenuto potere sull'uomo, per questo scrisse i significativi romanzi sociali La fabbrica dell'Assoluto e Krakatit. È anche l'autore del dramma R.U.R., dove usò per la prima volta la parola robot, che secondo la tradizione fu inventata dal fratello a partire dal termine "robotovat" (lavorare come servo). Nei drammi antibellici antifascisti La guerra delle salamandre, La madre, La malattia bianca si occupò del pericolo della guerra e dell'avvento del fascismo. Oltre ai drammi scrisse una raccolta di otto racconti, in cui si manifestò come profondo conoscitore della natura umana, intitolata Racconti imbarazzanti, e i racconti polizieschi Racconti da una tasca e Racconti dall'altra tasca. Dalla sua trilogia di romanzi brevi Hordubal, Meteorite e Vita ordinaria si sarebbe ispirato, a quanto si dice, lo scrittore americano Arthur Miller, autore de Morte di un commesso viaggiatore. Numerose opere di Čapek furono adattate cinematograficamente o trasposte in produzioni televisive.
Nel 1931 Karel Čapek fu nominato nel comitato permanente per la letteratura e le arti presso la Società delle Nazioni e nel 1935 il presidente della federazione mondiale dei PEN Club H. G. Wells lo propose come suo successore, ma egli rifiutò. Negli anni 1932–1938 fu nominato sette volte al Premio Nobel.
Nell'agosto del 1935 sposò nel municipio di Vinohrady l'attrice Olga Scheinpflugová. Si conoscevano ed erano stati partner per 15 anni, ma vissero in matrimonio solo per un breve periodo.
Gli accordi di Monaco e la successiva capitolazione rappresentarono per Karel Čapek un colpo fatale. L'uomo il cui credo di vita era l'umanesimo masarykiano dovette in quel periodo, a causa delle sue opinioni antifasciste e della sua fama mondiale, fronteggiare l'odio e l'invidia di alcune persone, la persecuzione attraverso lettere anonime, minacce, telefonate...
„Mi spaventa la folla, è la più crudele e la più stupida di tutte le forze naturali," dichiarò Čapek.
Sebbene avesse la possibilità di andare in esilio in Inghilterra, rifiutò di abbandonare il suo paese – anche se i nazisti lo avevano designato come "nemico pubblico numero due". Si ritirò nella casa estiva di Stará Huť presso Dobříš, che chiamava Strž e dove ora si trova il memoriale di Čapek. Durante la riparazione dei danni causati dall'alluvione intorno alla casa, si raffreddò e l'influenza si trasformò in polmonite, che il suo organismo indebolito non riuscì a superare. Karel Čapek morì a Praga il 25 dicembre 1938, all'età di 48 anni, di edema polmonare. È sepolto nel cimitero di Vyšehrad in una tomba il cui cippo funebre fu progettato dal fratello Josef.
Pochi mesi dopo, subito dopo l'invasione tedesca della Cecoslovacchia, agenti nazisti si presentarono a casa di Čapek per arrestarlo. Quando scoprirono che era morto, arrestarono e interrogarono sua moglie Olga, ma in seguito la rilasciarono. Fu tuttavia costretta a lasciare il Teatro Nazionale. Sulla sua vita con Karel Čapek scrisse il libro Romanzo ceco.
Il fratello di Karel, il pittore e scrittore Josef Čapek, fu arrestato nel settembre 1939 nell'ambito dell'operazione Albrecht I., mirata all'arresto di intellettuali e potenziali nemici del regime nazista, e morì nel campo di concentramento di Bergen-Belsen nell'aprile del 1945.
Wikipedia/ Facebook/ Gnews.cz – Jana Černá