Il Vaticano degli Ortodossi

Il Monte Athos è la penisola più orientale e la più grande delle tre penisole che costituiscono la regione della Calcide, nel Mar Egeo. È caratterizzato da una catena montuosa lunga 47 km e dalla vetta del Monte Athos, alta 2033 metri. Sul Monte Athos si trova una "repubblica monastica" ortodossa e 20 monasteri (chiese ortodosse). Attualmente, vi risiedono circa 2000 monaci, e, secondo una tradizione secolare, alle donne non è permesso accedere. Per i cristiani ortodossi, il Monte Athos ha un significato unico, essendo uno dei centri spirituali dell'ortodossia.

Secondo la leggenda, qui è sepolta la Vergine Maria, che trovò rifugio in questa zona durante le persecuzioni degli apostoli. In suo onore, vige sul Monte Athos una legge che proibisce l'ingresso a qualsiasi donna e a qualsiasi animale di sesso femminile. Questa disposizione fu stabilita nel 1045 dall'imperatore bizantino Costantino IX.

Già nel IV secolo, l'imperatore Teodosio il Grande fece costruire la prima chiesa dedicata alla Vergine Maria. Nel V secolo, fu eretto il primo monastero, e nell'885, l'imperatore bizantino Basilio I dichiarò il Monte Athos un luogo di residenza per monaci ed eremiti. Nel XI secolo, la maggior parte dei 20 monasteri era già stata costruita, così come le celle monastiche e le eremitagie. L'Impero Bizantino sostenne in modo significativo i monasteri, tanto che, fino al XV secolo, il Monte Athos fu un importante centro culturale e religioso ortodosso. Dopo la conquista dell'Impero Bizantino, la situazione peggiorò, e i monasteri sopravvissero solo grazie al sostegno di sovrani cristiani provenienti dalle regioni danubiane. Nel 1794, fu fondata la scuola del Monte Athos, i monasteri si ampliarono, arrivarono nuovi monaci e il Monte Athos conobbe la sua età dell'oro. Un'altra rinascita avvenne nel 1826, quando i monaci tornarono dopo essere fuggiti dai Turchi.

Nel XIX secolo, numerosi monaci russi si trasferirono sul Monte Athos. Il 5 novembre 1912, la bandiera greca fu issata in una piccola città portuale, e nel 1924, la Grecia riconobbe la sovranità legale del territorio del Monte Athos.

L'immagine raffigura l'interno di una delle chiese del Monte Athos, dove, nell'abside, si trova un mosaico raffigurante la Vergine Maria. I raggi del sole entrano nella chiesa, illuminata anche da numerose candele. Davanti all'iconostasi, ci sono sacerdoti che offrono ai pellegrini reliquie di santi da baciare. Nella luce, si possono vedere dei cherubini che portano modelli di altre quattro chiese ortodosse: Chiliandar è serba, Pantaleimon è russa, Zoograf e Vatoped sono bulgare. Dietro i cherubini, si vedono le figure di quattro igumeni, i superiori delle suddette chiese. In primo piano, c'è un giovane che sostiene un vecchio cieco; il giovane è un autoritratto di Mucha.

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