"Ho lavorato tutta la vita non per la gloria e il riconoscimento – non per il denaro e altri vantaggi – non per umiliare gli altri – ma solo per la causa stessa, per cogliere, come membro consapevole di questa tribù, il maggior numero possibile di aspetti della sua vita."
Forse nessun altro artista ha saputo ritrarre la vita nella Moravia Slovacca e le sue ricche tradizioni popolari, le feste e la vita quotidiana a cavallo tra il XIX e il XX secolo con tanta fedeltà quanto Josef "Joža" Uprka, straordinario pittore e incisore moravo, rappresentante dell'impressionismo, dello storicismo romantico e del decorativismo secessionista. La sua opera è un importante documento etnografico e una preziosa testimonianza sul folklore regionale della Moravia meridionale.
Nacque il 26 ottobre 1861 nel villaggio di Kněždub, poco distante da Strážnice, come figlio maggiore del contadino Jan Uprka e della sua seconda moglie Eva, nata Machálková. Aveva una sorella, Alžběta, e due fratelli, Martin e František, quest'ultimo diventato celebre come scultore. Entrambi i fratelli avevano ereditato il talento artistico dal padre, pittore autodidatta che nel tempo libero amava dipingere varie scene figurative in stile popolare su vetro, mobili e pareti della casa. Purtroppo il padre morì già nel febbraio del 1874 per avvelenamento del sangue, e Joža, come primogenito, dovette aiutare la madre rimasta vedova a gestire la fattoria. Lei non era molto favorevole al desiderio di formazione artistica del figlio, così come nei confronti del più giovane Franta, ma si rassegnò quando la conduzione dell'azienda agricola fu assunta dal secondogenito Martin.
Joža frequentò le scuole a Strážnice, ma solo fino alla quarta classe; si iscrisse poi all'istituto magistrale tedesco di Olomouc, dal quale passò presto al Ginnasio Slavo della stessa città. Già allora era un pittore capace. Suo compagno di ginnasio fu il futuro medico e sindaco di Prostějov Ondřej Přikryl, allora redattore capo ed editore della rivista studentesca Háj con il supplemento umoristico Sršeň. Uprka ne divenne l'illustratore fisso.
Nel 1881 lasciò però il ginnasio di Olomouc e continuò gli studi all'Accademia di Belle Arti di Praga, sotto la guida di František Čermák. Insoddisfatto dell'insegnamento conservatore, nel 1884 si trasferì in Germania, all'Accademia di Monaco. Nel clima liberale di quella scuola aveva molte più possibilità di dipingere secondo le proprie idee. Dotato di un talento indiscutibile, mal sopportava l'influenza dei professori, per cui non rimase a lungo in nessuna scuola. A Monaco cofondò l'associazione Škréta, i cui altri membri erano Alfons Mucha, Antonín Slavíček e Luděk Marold.
Dopo aver concluso gli studi a Monaco nel 1887, volle completare la propria formazione all'AVU di Praga, dove nell'insegnamento si affacciavano nuove tendenze progressiste. Ma dopo un anno se ne andò per stabilirsi definitivamente nella terra natia, alla quale fu profondamente legato per tutta la vita. Gli "Slavi occidentali", come chiamava i Cechi, non li amava molto, ma il suo allontanamento dal centro praghese non aveva nulla a che fare con le critiche sfavorevoli o con l'atteggiamento riservato dei salotti praguesi nei confronti dell'"elemento moravo". Uprka sapeva che lontano dalla Moravia Slovacca non avrebbe trovato sufficiente ispirazione né energia creativa.
Nella Moravia Slovacca nacque la parte più consistente della sua opera; vi trovò molti amici e anche alcuni dei suoi primi mecenati. I suoi lavori comparivano sempre più spesso alle mostre e, nonostante le riserve della critica conservatrice, Uprka entrava nella coscienza culturale della nazione come una personalità che nel contesto della pittura ceca dell'epoca non poteva essere ignorata.
A cavallo tra il 1892 e il 1893, grazie a una borsa di studio, visitò Parigi, dove studiò le opere dei grandi maestri e si familiarizzò con il panorama artistico contemporaneo, in particolare con le opere dei realisti francesi incentrate sulla condizione sociale dell'uomo di campagna e con quelle degli impressionisti intenti a esplorare il rapporto tra colore e luce.
Con l'aiuto di Alfons Mucha, nel 1894 partecipò al Salon des artistes français di Parigi con il dipinto Pellegrinaggio a Sant'Antonino, ottenendo uno dei premi principali – la Mention honorable – e acquistando così visibilità anche all'estero. Per lo stesso dipinto, in formato maggiore, nel 1895 ricevette la medaglia d'oro annuale dell'Accademia ceca delle scienze e delle arti.
Da Parigi Mucha partì per Londra e, nel viaggio di ritorno, si fermò in Olanda, Belgio e Monaco. Anche negli anni successivi le visite periodiche a Vienna e Monaco gli consentirono di mantenersi aggiornato sulle tendenze artistiche europee. Ben noti sono i suoi viaggi nei Balcani, in Italia, in Egitto e in Russia.
Il suo dipinto probabilmente più celebre, La cavalcata dei re, fu realizzato nel 1897 a Vlčnov. Esiste in due versioni, una realistica e una impressionistica. È considerato uno dei capolavori della pittura figurativa ceca influenzata dall'impressionismo. Nello stesso anno Uprka tenne la sua prima mostra personale al Salon Topič di Praga, ricevendo elogi dalla critica. La mostra divenne un evento culturale: i visitatori del Salon poterono ammirare oltre cento originali, tra cui la Cavalcata dei re appena completata. La rivista mensile della società praghese Mánes, Volné směry, dedicò a Uprka un intero numero; la pittrice Zdenka Braunerová, con cui lo legava una lunga amicizia, scrisse della mostra sulle pagine di Rozhledech, e Vilém Mrštík contribuì con un articolo per il viennese Zeit.
La mostra praghese fu un successo anche sul piano economico, tanto che il trentaseienne pittore poté permettersi di acquistare un terreno con una piccola casa a Hroznová Lhota, non lontano dal natio Kněždub, e di fondare una famiglia. Poco dopo essersi trasferito nella casa che usava anche come studio, nacque il figlio Jožka, avuto dalla pittrice popolare Anežka Králíková di Svatobořice. Il matrimonio seguì tre mesi dopo, nel maggio del 1899. Anežka fu modella per alcuni suoi dipinti, come Uscendo dalla chiesa e Ragazza di Milotice (Svatobořičanka).
Quando nel 1902 il celebre scultore francese Auguste Rodin giunse a Praga, Zdenka Braunerová lo invitò a una mostra di artisti moravi a Hodonín; Rodin fece visita anche a Uprka a Hroznová Lhota. Fu entusiasta dei costumi e dei canti slovacchi e della calorosa accoglienza ricevuta. La moglie di Uprka era allora in attesa di un figlio e Rodin le donò l'anello che portava al dito.
Nel 1904 Uprka fece ristrutturare la sua casa su progetto dell'architetto Dušan Jurkovič, trasformandola in una villa a due piani con elementi in legno ispirati all'architettura popolare. Vi ospitò amici e personalità del mondo della cultura, tra cui Alfons Mucha, i fratelli Mrštík, Zdenka Braunerová, Herbert Masaryk, Leoš Janáček e Vítězslav Novák.
Fino al 1903 Anežka gli diede altri tre figli: Jan, Božena e Petr. Petr però morì il giorno dopo la nascita e in Anežka cominciarono a manifestarsi i sintomi di una psicosi puerperale. La situazione era talmente grave che venne trasferita all'ospedale di Sant'Anna a Brno e, a causa di una malattia mentale acuta, nel 1905 fu ricoverata nell'ospedale psichiatrico di Kroměříž, dove rimase fino alla morte, avvenuta nel 1959. Sconvolto, Uprka si gettò nella pittura, non cercò un'altra donna e divise la cura dei figli e della casa tra i suoi amici. Verso la fine del suo periodo impressionista (1899–1905) si dedicò anche all'incisione, soprattutto alla tecnica dell'acquaforte.
Dal 1922 al 1937 visse a Klobušice presso Ilava, in Slovacchia, in un proprio castello con studio. Nella campagna slovacca cercava nuova ispirazione, pur continuando a recarsi spesso in Moravia. Nel 1928 visitò Dubrovnik, dove studiò i costumi e la vita della gente comune.
Nel corso della sua vita tenne diverse mostre personali a Praga, Brno e Hodonín; in alcune di esse espose insieme al fratello scultore Franta Úprka. Joža cofondò il Club degli amici dell'arte a Brno e l'Associazione degli artisti visivi moravi (SVUM) a Hodonín; fu inoltre il personaggio principale dell'associazione Società moravo-slovacca, poi denominata Moravia etnografica. Nel 1925 fu eletto presidente dell'Associazione degli artisti slovacchi a Bratislava.
Quando nel 1937 fece ritorno a Hroznová Lhota, era già malato. Negli ultimi anni di vita lo preoccupava il figlio Jan, che cercava di sfruttare la fama del padre cavalcando l'onda nazista. Nel 1938 cofondò la Comunità nazionale fascista e l'anno successivo, come uno dei firmatari di una lettera aperta ad Adolf Hitler, ringraziava per lo Stato slovacco fascista indipendente e chiedeva l'annessione della Moravia Slovacca alla Slovacchia.
Joža Uprka non aveva però nulla a che fare con i nazisti, non si adoperò mai per loro e rimproverava al figlio il suo atteggiamento. Esiste una fotografia in cui l'alto funzionario del Reich Karl Hermann Frank ammira il suo secondo dipinto più famoso, Pellegrinaggio a Sant'Antonino, ma non riuscì mai ad ottenerlo.
Il primogenito di Uprka, Jožka, morì a quattordici anni; la figlia Božena, sposata Nováková, si prese cura del padre negli ultimi anni di vita e scrisse le memorie Conversazioni con Joža Uprka.
Joža Uprka morì il 12 gennaio 1940 a Hroznová Lhota, presso Kyjov, in seguito a insufficienza renale, all'età di 79 anni. È sepolto accanto al fratello Franta nel cosiddetto "Pantheon Slovacco" (il cimitero presso la chiesa locale) nel natio Kněždub.
Wikipedia/ Gnews.cz – Jana Černá