La sabbia domata
Un'opportunità unica per tutti. Presentiamo la seconda parte della serie dedicata alla Regione Autonoma Uigura dello Xinjiang, incentrata sulle tradizioni e sulla cultura delle popolazioni locali. L'attuale ondata di caldo ci ha spinto a dare priorità a un tema di estrema urgenza: la prevenzione e il contrasto della desertificazione. In altre parole, la lotta contro le sabbie del deserto, in cui la Cina ha fatto enormi progressi e che condivide volentieri con il mondo grazie al suo prezioso know-how.
Scendiamo lungo una stretta scala in un pozzo sotterraneo verticale. Le pareti a sinistra e a destra sono decorate con ritratti di scienziati. György Hevesy (1885–1966), padre della radiocchimica, il "detective" del movimento degli atomi nei processi chimici e biologici. Robert Watson-Watt (1892–1973), inventore del radar, o meglio, del georadar. Ralph Bagnold (1896–1990), fondatore della moderna scienza dello spostamento delle dune di sabbia. Cosa hanno in comune? Attendiamo ancora la risposta. Scendiamo gradino dopo gradino. I ritratti sono sostituiti da pannelli in vetro temperato, dietro i quali possiamo osservare, con le torce dei nostri telefoni, una sezione delle diverse stratificazioni di sabbia. Funziona in modo simile a un formicaio: un nido di formiche con pareti trasparenti, attraverso cui i bambini in molti parchi didattici cechi possono osservare la vita delle formiche.
Siamo ormai quindici metri sotto terra. Il fascio di luce del telefono rivela, nella sabbia dietro il vetro, ciuffi verticali e filamentosi. Radici! Per questo motivo, i tecnici della Stazione di ricerca territoriale nazionale per lo studio degli ecosistemi desertici e delle steppe hanno costruito il pozzo. Per poter studiare la flora del deserto o i microrganismi prelevati dai campioni.
I ricercatori monitorano anche il deserto da una vicina torre meteorologica (ma anche dalle immagini satellitari). La torre serve a rilevare la velocità e la direzione del vento, il movimento della sabbia e della polvere, i profili di temperatura, l'umidità dell'aria e altri fattori legati alla diffusione del deserto.
Dalla sua cima si apre una vista sull'intera area di cento ettari dell'istituto, che fa parte dell'Istituto di Ecologia e Geografia dell'Accademia Cinese delle Scienze nello Xinjiang. Si vedono campi sperimentali con molte specie vegetali, laboratori, un'aula e l'edificio principale della stazione, dove ci affrettiamo a entrare per rinfrescarci e scoprire fatti affascinanti sulla lotta dell'uomo contro la sabbia mobile.
Torre meteorologica della Stazione di ricerca territoriale nazionale per lo studio degli ecosistemi desertici e delle steppe, villaggio di Topairik, distretto di Cele, prefettura di Hotan, Regione Autonoma Uigura dello Xinjiang.
La stazione di ricerca è stata costruita vicino alla città oasi di Cele (in lingua uigura, Qira), a circa cento chilometri dall'antica città di Hotan. Qui le tempeste di sabbia infuriano per decine di giorni all'anno. Precipitano solo 35-50 mm di pioggia all'anno, mentre l'evaporazione potenziale raggiunge i 2600 mm. La perdita di acqua può essere cinquanta volte superiore alla quantità proveniente dalla pioggia, eppure qui esistono ecosistemi stabili! Importante è la posizione del centro scientifico. Ci troviamo in una cosiddetta ecotona, una zona di transizione tra il deserto e l'oasi. È proprio qui che si decide se la sabbia continuerà a espandersi o se sarà possibile fermarla e trasformare il deserto in un paesaggio verde.
La città di Cele si trova ai margini meridionali del deserto del Taklamakan. Da tempo immemorabile, è stata chiamata "Deserto della morte" o "Luogo da cui non c'è ritorno". È caratterizzata da un'estrema aridità e una bassissima attività biologica, che gli esperti definiscono un cosiddetto "vuoto biologico". Si estende al centro del bacino del Tarim, circondato da imponenti catene montuose: a nord si trova il Tian Shan, a sud il Kunlun Shan, a ovest il Pamir. Alcune cime superano i 7.000 metri di altitudine. Sono così alte che catturano le ultime tracce di umidità provenienti dall'oceano, situato a circa 2.000 km di distanza. Un'enorme area è coperta quasi per il novanta percento da dune sabbiose. Con un'altezza fino a 300 metri, sono dei veri e propri record mondiali. E si muovono. Derivano, come dicono gli scienziati.
La città di Cele ha dovuto essere spostata tre volte per evitare che le dune la inghiottissero! L'ultima volta è successo negli anni '80, quando circa 500 famiglie dovettero abbandonare le loro case. Le dune si sono avvicinate a un chilometro dalla città e alcune case sono state sommerse di sabbia durante la notte. Questo è stato l'ultimo colpo di grazia. La lotta contro la desertificazione, iniziata negli anni '70, ha assunto un carattere sistematico, con una stazione di ricerca sul campo come centro principale, fondata nel 1983.
Esaminiamo le aule in cui, in più di 40 anni, sono passate generazioni di scienziati provenienti da molti settori. La lotta contro la desertificazione è un settore multidisciplinare basato su una complessa serie di conoscenze provenienti da molte aree scientifiche. Ecco perché ci sono quei ritratti nella galleria sotterranea all'inizio del reportage! La fama e l'importanza della stazione di ricerca ai margini del deserto hanno superato da tempo i confini della Cina. Negli ultimi anni, la stazione ha accolto numerosi dottorandi stranieri. Il reclutamento di questi esperti altamente qualificati ha notevolmente rafforzato la capacità della stazione in termini di innovazione tecnologica e collaborazione internazionale. Si è creato un solido fondamento per scoperte rivoluzionarie. E soprattutto, per il loro utilizzo pratico. In Cina e all'estero.
Sulla base di modelli di protezione contro la sabbia mobile e di ripristino della vegetazione, nella stazione di ricerca è stato sviluppato un insieme completo di tecnologie. Piantumazione con irrigazione su terreni sabbiosi mobili, piantumazione senza irrigazione, costruzione di fasce protettive ai margini delle oasi... Queste tecnologie vengono esportate con successo. Sono utilizzate in progetti di ripristino ecologico del Mar d'Aral e nella cosiddetta "Grande Muraglia Verde" in Africa. Si sono dimostrate efficaci in Kazakistan, Etiopia e Mauritania, dove i ricercatori le adattano alle condizioni locali. Numerosi altri paesi che lottano contro la desertificazione stanno discutendo progetti simili.
Piantare alberi sembra semplice, ma in realtà è un processo sofisticato e costantemente perfezionato, realizzato in diverse fasi. Nella prima fase, una pianta chiamata cardo del cammello (Alhagi sparsifolia) viene piantata nella sabbia rinforzata con grigliati di legno. Questo arbusto basso e densamente ramificato fa effettivamente parte della dieta dei cammelli. Di solito è alto da 0,5 a 1,5 metri, ha lunghe spine, piccole foglie e fiori rosa simili ai fiori di pisello. Non sorprende: appartiene alla famiglia delle leguminose. La parte superiore è relativamente poco appariscente; l'importante è che anche dopo essere stata completamente tagliata, ricresce rapidamente. Il vero segreto della pianta si trova sotto terra.
Sotto la superficie sviluppa un sistema radicale straordinariamente profondo. Le ricerche nel Taklamakan hanno dimostrato che le radici principali possono penetrare fino a 15 metri di profondità e le radici laterali si estendono per diversi metri. La pianta attinge acqua dagli strati sotterranei, non dalle precipitazioni piovose. E sa produrre il proprio fertilizzante! Vive in simbiosi con batteri del genere Rhizobium che fissano l'azoto, lo trasformano in forme utilizzabili dalle piante e arricchiscono gradualmente il suolo circostante. Per questo Alhagi sparsifolia è spesso definita una specie pioniera: prepara le condizioni per altre vegetazioni stabilizzando la sabbia grazie alle estese radici, rallentando il vento appena sopra la superficie e creando ombra.
La seconda fila prevede l'impianto di alberi saxaul (Haloxylon ammodendron). Questi sono più alti e bloccano meglio le raffiche del vento. Fissano eccellentemente la sabbia e insieme alla Karelinia caspica e al Tamarix ramosissima formano fitti boschetti che fungono da barriere anti-vento. Il tamerice appartiene alle cosiddette alofite, piante tollerate ad alta concentrazione di sale, che viene escreto tramite ghiandole sulle foglie. E finalmente arriviamo agli alberi. Entro cinque anni dall'impianto dei cespugli spinosi del cammello, la superficie è così stabilizzata da poter piantare talee a radice del pioppo eurasiatico (Populus euphratica). Gli alberi hanno radici profonde; tuttavia, prima che si radicino, vengono generalmente irrigati tramite microirrigazione con acqua proveniente dai ghiacciai di Tianshan o dai fiumi. Il pioppo resiste al caldo estremo e al freddo intenso. Tollera la salinità e crea ombra e un clima forestale a lungo termine: può vivere fino a duecento anni.
Il cespuglio spinoso del cammello è in grado di trasferire acqua dalla pianta madre al suo clone.
Dalla zappa ai bulldozer e ai droni
Anche solo vent'anni fa, l'impianto delle barriere verdi rappresentava un duro lavoro. In primavera le frequenti tempeste di sabbia riempivano l'aria con una polvere soffocante; in estate le temperature saliva fino a 50 gradi Celsius, rendendo la permanenza nel deserto insopportabile. In queste condizioni i lavoratori percorrevano fino a 40 chilometri al giorno. Producevano griglie per consolidare la sabbia, impiantavano piantine e tagliava canne che servivano come supporto per le giovani piante. Tubi per l'irrigazione a goccia e altri materiali venivano portati in spalla.
In questo modo è stato ad esempio realizzato una barriera verde lunga 23 km e larga fino a sette chilometri, protettiva dell'oasi di Qiemo (500 km da Cile). In soli due decenni qui sono stati trasformati 10.000 ettari di deserto in un paesaggio verde con un clima piacevole.
Oggi i metodi per l'impianto dei corridoi ecologici si sono drasticamente evoluti. Come abbiamo potuto osservare dalla finestra dell'autobus che percorreva la strada desertica, le vaste aree vengono prima livellate da macchinari pesanti. Attraversate da strisce con profilo più elevato su cui viaggiano veicoli con operatori ed equipaggiamento. Tutti i lavori procedono incomparabilmente più velocemente. Le squadre di impianto effettuano rilevamenti del terreno tramite droni e sono esentati dalle marce esaurenti.
Il Grande Muro Verde
Le metodologie sviluppate nel centro scientifico cinese sono facilmente trasferibili in diverse aree del mondo. Per questo motivo, il CE (Cele) è spesso visitato da delegazioni dell'Ufficio delle Nazioni Unite per la cooperazione Sud-Sud. Questa istituzione, con nome inglese "The United Nations Office for South-South Cooperation" (abbreviata UNOSSC), rappresenta una piattaforma per la collaborazione tra i paesi del "Sud globale". La sua missione è aiutare questi paesi a condividere esperienze, tecnologie e soluzioni collaudate, senza dipendere dall'aiuto dei paesi economicamente avanzati. Negli ultimi due decenni, la Cina ha investito notevolmente in programmi dell'UNOSSC. I suoi successi nella riforestazione e nel ripristino di aree degradate, in particolare i progetti attorno al deserto del Taklamakan o il programma "Three-North Shelter Forest Program" (la cosiddetta "Grande Muraglia Verde della Cina"), sono presentati come "buone pratiche" per altri paesi e regioni.
La "Grande Muraglia Verde" cinese è stata realizzata a partire dal 1978. È diventata uno strumento fondamentale per contrastare la desertificazione e l'espansione dei deserti del Gobi e del Taklamakan. Ad oggi, sono stati piantati oltre 66 miliardi di alberi, con un obiettivo totale di 100 miliardi entro il 2050. La barriera arborea che circonda il deserto del Taklamakan è stata completata nel 2024. Questa barriera verde, lunga oltre 3.000 km, è diventata il sistema difensivo più lungo nella zona ecotonale del mondo. Inoltre, è stato creato un corridoio ecologico lungo quasi 450 km lungo l'autostrada Luntai-Minfeng, che attraversa il Taklamakan da nord a sud.
Secondo gli scienziati del clima, queste aree verdi mostrano effetti ecologici misurabili. In alcune zone, la vegetazione ai margini del deserto è già così sviluppata da poter assorbire più CO2 di quanto ne produca l'ecosistema locale. Gli studi confermano che non sono necessari fitti boschi tipici delle regioni tropicali per un efficace sequestro del carbonio, ma anche aree relativamente rade di arbusti e alberi (in particolare la spina di riccio è un campione nell'assorbimento del carbonio dall'atmosfera!). Oltre ai benefici climatici, la riforestazione del Taklamakan ha ulteriori impatti: le fasce boschive proteggono dall'erosione eolica, riducono la frequenza e l'intensità delle tempeste di sabbia e proteggono i terreni agricoli nelle aree circostanti.
Lezione all'aperto (pracovnice_ustavu.jpg)
Queste righe le scriviamo durante l'ondata di caldo più intensa. In Repubblica Ceca, si tratta della seconda serie di temperature estremamente elevate quest'anno, dopo quella di giugno, ma in Francia ne è la quarta. Gli incendi nel sud Europa stanno costringendo migliaia di persone ad abbandonare le loro case. Vaste aree diventano inabitabili, e persino culture resistenti come la vite, coltivata nello stesso luogo da millenni, vengono distrutte dal caldo. L'Europa è la regione che si sta riscaldando più rapidamente al mondo. La desertificazione colpisce il 15% del territorio dell'UE. Entro il 2040, potrebbero essere altri dieci punti percentuali: c'è il rischio di prosciugamento e degrado di un milione di chilometri quadrati di terreno. Il Danubio sta prosciugandosi, e molti climatologi avvertono: "Questo è l'estate più fredda che vivremo".
In questo contesto quasi apocalittico, comprendiamo l'importanza della nostra inchiesta. L'uomo è capace di sconfiggere il deserto. Le aree verdi sono lo scudo più efficace contro il riscaldamento del pianeta. Tuttavia, dobbiamo essere determinati e smettere di parlare solo del problema. Dobbiamo restituire verde, umidità e vita al territorio. Il know-how esiste.