La start-up allemande Proxima Fusion, l'État de Bavière, l'entreprise énergétique RWE et l'Institut Max Planck de physique des plasmas ont signé un protocole d'accord en vue de construire la toute première centrale électrique à fusion commerciale. Selon les partenaires, ce projet devrait représenter une étape majeure vers une nouvelle ère d'énergie sans émissions.
Premier ministre de Bavière Markus Söder a décrit cette initiative comme un nouveau jalon dans le développement technologique de la région. „La fusion nucléaire représente une technologie entièrement nouvelle capable de fournir de l'électricité stable, propre et sans émissions en quantités pratiquement illimitées“.“ a-t-il déclaré. Il pourrait couvrir la croissance rapide de la consommation d'énergie causée par l'électromobilité, l'intelligence artificielle et les centres de données, a-t-il ajouté.
Le projet est divisé en deux phases principales. Au cours de la première phase, le réacteur de démonstration Alpha sera construit pour un coût d'environ 2 milliards d'euros. L'installation sera construite à Garching, près de Munich, à proximité du centre de recherche de l'Institut Max Planck pour la physique des plasmas, et vise à démontrer pour la première fois ce que l'on appelle le gain énergétique net, c'est-à-dire la situation dans laquelle un réacteur produit plus d'énergie qu'il n'en consomme pour fonctionner. L'exploitation est prévue pour les années 2030.
Le projet de démonstration sera suivi d'une centrale commerciale appelée Stellaris, prévue à Gundremmingen, en Bavière, sur le site d'une ancienne centrale nucléaire qui a été fermée en 2021. Le site sera fourni par le groupe énergétique RWE, qui apportera également son expérience en matière de construction et d'exploitation de centrales électriques à grande échelle.
Le financement sera assuré par une combinaison de sources publiques et privées. Le gouvernement bavarois a indiqué qu'il pourrait couvrir jusqu'à 20 % des coûts, tandis que Proxima Fusion prévoit de lever environ 20 % supplémentaires auprès d'investisseurs internationaux. Le reste du financement doit être négocié avec le gouvernement fédéral allemand.
La technologie du projet est basée sur ce que l'on appelle le stellarator, une alternative aux tokamaks les plus couramment utilisés. Ce concept promet un confinement plus stable du plasma, une condition essentielle pour le fonctionnement sûr et à long terme des réacteurs de fusion.
L'Europe est depuis longtemps à la pointe de la recherche sur la fusion, mais aucun pays n'a encore été en mesure de transférer la technologie vers une exploitation commerciale. Si le projet se déroule comme prévu, il pourrait donner à l'Allemagne un rôle majeur dans la future industrie mondiale de l'énergie, tout en réduisant la dépendance du continent à l'égard des importations d'énergie.
Selon les partenaires, la construction du réacteur de démonstration et de la centrale électrique qui en découlera pourrait créer des milliers d'emplois et jeter les bases d'une industrie entièrement nouvelle en Europe.
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