Il y a 180 ans, une actrice naissait à Paris, une artiste admirée dans le monde entier. Sarah Bernhardt, figure majeure du théâtre de la fin du 19e et du début du 20e siècle, charismatique et d'un talent exceptionnel, a connu une carrière plus difficile que celles des stars du show-business actuel. À son époque, le métier d'actrice était reconnu comme un art, mais le cinéma était encore balbutiant, la télévision n'existait pas, et les tournées internationales duraient des semaines, voire des mois, et non quelques heures. Malgré cela, elle a connu un succès immense au cours de sa soixantaine de carrière, et partout où elle se produisait, elle suscitait une passion comparable à celle que l'on voue aujourd'hui aux stars du cinéma.

Elle est née le 22 octobre 1844 à Paris, sous le nom de Henriette Rosine, première fille illégitime de Judith Julie Bernardt, une jeune femme juive néerlandaise qui gagnait sa vie en tant que courtisane. Son père était un avocat de Le Havre, Édouard Viel, qui a été emprisonné en 1855 pour malversation financière et est décédé peu après. Sur les souhaits de sa famille, Sarah a été baptisée et élevée par une nourrice. À partir de l'âge de 10 ans, elle a fréquenté une école religieuse à Versailles. En 1858, le duc de Morny, demi-frère de Napoléon III et amant de sa mère, a organisé, sur les conseils de son ami Alexandre Dumas le Père, un enseignement de jeu d'acteur au théâtre de la Comédie Française.

Après quatre ans d'études, elle a fait ses débuts dans le rôle principal de la pièce "Iphigénie" de Racine, et a commencé à utiliser le nom de Sarah. Sa carrière théâtrale a cependant été interrompue lorsqu'elle a giflé une de ses collègues et a été renvoyée. Elle a ensuite joué des rôles secondaires dans de petites salles. En 1864, elle a donné naissance à un fils, Maurice, dont le père était le prince Henri de Ligne, de Belgique. Il voulait l'épouser, mais sa famille s'y est opposée.

En 1867, Sarah a connu un grand succès au théâtre de l'Odéon dans le rôle de la reine dans la pièce "Ruy Blas" de Victor Hugo. Le public et la critique ont été conquis. Trois ans plus tard, la guerre franco-prussienne a éclaté, les théâtres ont été fermés, et Sarah a transformé l'Odéon en hôpital pour les soldats blessés, a organisé la collecte de fournitures et a aidé les médecins en tant qu'infirmière. Après la guerre, elle est retournée à la Comédie Française.

C'est à cette époque que sa carrière a décollé, et elle a rapidement été considérée comme l'une des actrices les plus importantes de son époque. En France, elle était célébrée par la critique comme la "voix d'or" ou la "divine Sarah". Elle était belle, mince, élégante, et dictait les tendances en matière de mode et de coiffure. Les journaux à scandales d'aujourd'hui auraient été fascinés par ses excentricités : elle dormait dans un cercueil, possédait un zoo d'animaux exotiques, ne cachait pas ses nombreux amants, qui devaient être riches ou célèbres pour la séduire, et ne craignait pas les scandales. Le théâtre était sa passion, et elle était capable de jouer des rôles aussi variés que des femmes séduisantes et pleines de vie, ainsi que des rôles masculins. Le rôle de sa vie a été celui de la Dame aux Camélias, qu'elle a interprété à partir de 1880, jusqu'à un âge avancé.

En 1882, elle a épousé Jacques Damala, qui travaillait comme attaché à l'ambassade grecque à Paris et était également acteur. Ils ont ouvert leur propre théâtre, dont son fils Maurice est devenu le directeur. Le théâtre a rapidement rencontré des difficultés financières et a fait faillite, en raison de la dépendance de Damala à la morphine et aux jeux d'argent, qu'il finançait avec les revenus du théâtre. Il est décédé en 1889, mais ils vivaient séparément depuis un certain temps.

Le krach du théâtre a représenté pour Sarah une perte financière importante, qu'elle compensait par les revenus de ses tournées internationales, auxquelles elle participait avec sa propre troupe. Elle en a effectué plusieurs au cours de sa vie. La première eut lieu en 1879 à Londres, suivie un an plus tard des États-Unis, où elle visita 51 villes en six mois. Ensuite, elle entreprit une grande tournée européenne, qui l'emmena en Russie, en Italie, en Grèce, en Hongrie, en Suisse, au Danemark, en Belgique et aux Pays-Bas. Entre 1886 et 1889, elle se produisit à plusieurs reprises aux États-Unis, puis effectua une tournée mondiale entre 1891 et 1893, qui l'amena également à Prague, bien qu'elle ait refusé de se produire en Allemagne.

En décembre 1894, le hasard la mit en contact avec l'artiste tchèque Alphonse Mucha, qui travaillait dans l'atelier de lithographie Lemercier à Paris, au moment où elle commandait une affiche pour sa nouvelle pièce, "Gismonda". Mucha la représenta comme une princesse byzantine noble, tenant une palme et une auréole dorée. L'affiche, longue de plus de deux mètres et large de trois quarts de mètre, devint un succès à Paris, et fut imprimée à environ 4000 exemplaires. Mucha travailla ensuite pour Sarah pendant six ans, la représentant en 1896 dans "La Dame aux camélias". Cette œuvre est considérée comme l'un des chefs-d'œuvre de la gravure Art Nouveau, tout comme les autres affiches de Mucha pour les pièces "Lorenzaccio" ou "Médée". Il conçut également des bijoux pour elle, fabriqués par le célèbre joaillier parisien Georges Fouquet.

En 1906, Sarah fut nommée professeure au Conservatoire de Paris, et en 1914, elle reçut un cadeau pour son 70e anniversaire : la Légion d'honneur. Cependant, en raison d'une inflammation de son genou, déjà blessé, les médecins durent lui amputer la jambe droite. Malgré cela, elle continua à jouer, assise, refusant une prothèse. Pendant la Première Guerre mondiale, elle se produisit pour les soldats français dans des tentes, des granges et des hôpitaux, sur des scènes improvisées.

Outre le théâtre, elle était également active dans le domaine littéraire. En 1907, elle publia ses mémoires, "Mon double vie", traduisit plusieurs pièces de théâtre et se consacra également à la peinture et à la sculpture. Elle fit sa première apparition au cinéma en 1900, dans un court métrage muet sur Hamlet, qui fut projeté lors de l'Exposition Universelle de Paris. Cette expérience lui donna une vision négative du cinéma, mais elle joua tout de même dans le film "Tosca" en 1909 et, trois ans plus tard, dans "Les Amours de la reine Elizabeth".

Elle décéda le 26 mars 1923, d'une insuffisance rénale, et lors de son enterrement au cimetière de Père Lachaise, presque toute la ville de Paris lui rendit hommage.

Facebook / Gnews.cz – Jana Černá

[Image d'une femme, probablement Sarah Bernhardt, dans le rôle de Gismonda.] [Image du cercueil de Sarah Bernhardt, datant de 1873.]