« J'ai travaillé toute ma vie non pour la gloire et la reconnaissance – non pour l'argent et autres avantages – non pour humilier autrui – mais uniquement pour la chose elle-même, afin de saisir, en tant que membre conscient de ce peuple, le plus possible de sa vie. »
Peut-être aucun autre artiste n'a capturé la vie en Moravie slovaque et ses riches traditions populaires, ses fêtes et sa vie quotidienne au tournant des XIXe et XXe siècles aussi fidèlement que Josef « Joža » Uprka, peintre et graveur morave unique, représentant de l'impressionnisme, du romantisme historique et du décorativisme Art nouveau. Son œuvre constitue un document ethnographique important et un précieux témoignage sur le folklore régional de Moravie du Sud.
Il naquit le 26 octobre 1861 dans le village de Kněždub, près de Strážnice, en tant que fils aîné du paysan Jan Uprka et de sa seconde épouse Eva, née Machálková. Il avait une sœur, Alžběta, et deux frères, Martin et František, qui devint célèbre en tant que sculpteur. Tous deux héritèrent du talent artistique de leur père, peintre autodidacte qui, à ses heures de loisir, aimait peindre diverses scènes figuratives dans un esprit populaire sur du verre, des meubles et les murs de la maison. Il mourut malheureusement dès février 1874 d'un empoisonnement du sang, et Joža, en tant qu'aîné, dut aider sa mère veuve dans les travaux de la ferme. Celle-ci n'était guère favorable à son désir de formation artistique, tout comme pour le cadet Franta, mais elle s'y résigna lorsque Martin, le second fils, prit en charge l'exploitation.
Joža fit ses études à Strážnice, mais seulement jusqu'en quatrième, puis s'inscrivit à Olomouc dans un institut pédagogique germanophone, d'où il passa rapidement au gymnase slave d'Olomouc. Il était déjà alors un peintre habile. Son camarade de gymnase était le futur médecin et maire de Prostějov, Ondřej Přikryl, alors rédacteur en chef et éditeur du journal estudiantin Háj avec son supplément humoristique Sršeň. Uprka en devint l'illustrateur attitré.
En 1881, il quitta toutefois le gymnase d'Olomouc et poursuivit ses études à l'Académie des beaux-arts de Prague auprès de František Čermák. Mécontent de l'enseignement conservateur dispensé, il partit en 1884 pour l'Allemagne, à l'académie de Munich. Dans l'atmosphère libérale de cet établissement, il disposait d'une bien plus grande liberté pour peindre selon ses propres conceptions. Doué d'un talent indéniable et répugnant à se laisser influencer par ses professeurs, il ne s'attarda dans aucune école. À Munich, il cofonda l'association Škréta, dont faisaient également partie Alfons Mucha, Antonín Slavíček et Luděk Marold.
À l'issue de ses études munichoises en 1887, il souhaitait compléter sa formation à l'AVU de Prague, où de nouvelles tendances progressistes faisaient leur apparition dans l'enseignement. Il en repartit pourtant au bout d'un an pour s'établir définitivement dans sa région natale, à laquelle il fut profondément lié toute sa vie. Il n'aimait guère les « Slaves occidentaux », comme il appelait les Tchèques, mais son éloignement du centre pragois n'avait rien à voir avec les critiques défavorables ou la réserve des salons pragois envers l'« élément morave ». Uprka savait que, hors de Slovaquie morave, il n'aurait pas trouvé l'inspiration ni l'énergie créatrice suffisantes.
C'est en Moravie slovaque que fut créée la majeure partie de son œuvre ; il y trouva de nombreux amis et ses premiers mécènes. Ses travaux apparaissaient de plus en plus souvent dans les expositions et, malgré l'hostilité de la critique conservatrice, Uprka s'imposait dans la conscience culturelle nationale comme une personnalité qu'on ne pouvait ignorer dans le contexte de la peinture tchèque de l'époque.
Au tournant des années 1892-1893, grâce à une bourse, il séjourna à Paris, où il étudia les œuvres des anciens maîtres et se familiarisa avec l'actualité artistique, notamment les œuvres des réalistes français centrées sur la réalité sociale du monde rural et celles des impressionnistes traitant du rapport entre couleur et lumière.
Avec l'aide d'Alfons Mucha, il participa en 1894 au Salon des artistes français à Paris avec le tableau Pèlerinage à Saint-Antonínek et obtint l'une des principales récompenses – la Mention honorable – se faisant ainsi connaître à l'étranger. Pour le même tableau, en format plus grand, il reçut en 1895 la médaille annuelle d'or de l'Académie tchèque des sciences et des arts.
De Paris, Mucha se rendit à Londres et, lors de son voyage de retour, s'arrêta aux Pays-Bas, en Belgique et à Munich. Dans les années suivantes également, ses visites régulières à Vienne et à Munich lui permirent de se tenir au courant de l'actualité artistique européenne. Ses voyages dans les Balkans, en Italie, en Égypte et en Russie sont bien connus.
Son tableau le plus célèbre, La Chevauchée des rois, fut réalisé en 1897 à Vlčnov. Il en existe deux versions, l'une réaliste et l'autre impressionniste. Il est considéré comme l'une des œuvres maîtresses de la peinture figurative tchèque influencée par l'impressionnisme. La même année, Uprka tint sa première exposition personnelle au salon Topič de Prague, et la critique s'exprima à son sujet en termes très élogieux. L'exposition devint un événement culturel ; les visiteurs du salon purent voir une centaine d'originaux, dont La Chevauchée des rois achevée. La revue mensuelle de l'association pragoise Mánes, Volné směry, consacra un numéro entier à Uprka ; la peintre Zdenka Braunerová, qui le liait une longue amitié, rendit compte de l'exposition dans Rozhledy, et Vilém Mrštík rédigea un article pour le viennois Zeit.
L'exposition pragoise fut également un succès financier pour Uprka, si bien que le peintre, alors âgé de trente-six ans, put se permettre d'acheter un terrain avec une petite maison à Hroznová Lhota, non loin de son Kněždub natal, et de fonder une famille. Peu après son installation dans cette maison, qui lui servait également d'atelier, naquit son fils Jožka, qu'il avait eu avec la peintre populaire Anežka Králíková de Svatobořice. Le mariage suivit trois mois plus tard, en mai 1899. Anežka servit de modèle pour plusieurs de ses tableaux, comme En sortant de l'église, Jeune fille de Milotice (La Fille de Svatobořice).
Lorsqu'en 1902 le célèbre sculpteur français Auguste Rodin vint à Prague, Zdenka Braunerová l'invita à une exposition d'artistes moraves à Hodonín ; il rendit également visite à Uprka à Hroznová Lhota. Rodin fut enchanté par les costumes et les chants slovaques ainsi que par l'accueil chaleureux qui lui fut réservé. La femme d'Uprka était alors enceinte, et Rodin lui offrit la bague qu'il portait au doigt.
En 1904, Uprka fit reconstruire sa maison sur les plans de l'architecte Dušan Jurkovič, qui la transforma en une villa à étage avec des éléments en bois inspirés de l'architecture vernaculaire. Il y reçut des amis et des personnalités du monde culturel, tels qu'Alfons Mucha, les frères Mrštík, Zdenka Braunerová, Herbert Masaryk, Leoš Janáček ou Vítězslav Novák.
Jusqu'en 1903, Anežka lui donna encore trois autres enfants – Jan, Božena et Petr. Petr mourut cependant le lendemain de sa naissance, et Anežka commença à présenter les symptômes d'une psychose lactationnelle. Ceux-ci étaient si graves qu'elle fut transportée à l'hôpital Saint-Anne de Brno et, en raison d'un état aigu de maladie mentale, fut placée en 1905 dans l'établissement psychiatrique de Kroměříž, où elle demeura jusqu'à sa mort en 1959. Uprka, profondément ébranlé, se jeta dans la peinture, ne chercha plus d'autre compagne et confia la garde des enfants et la gestion du foyer à ses amis. À la fin de sa période impressionniste (1899-1905), il se consacra également à la gravure, principalement à la technique de l'eau-forte.
De 1922 à 1937, il vécut à Klobušice près d'Ilava en Slovaquie, dans son propre petit château avec atelier. Il cherchait une nouvelle inspiration dans la campagne slovaque, mais continuait à se rendre régulièrement en Moravie. En 1928, il se rendit à Dubrovnik, où il étudia les costumes et la vie des gens simples.
Au cours de sa vie, il tint plusieurs expositions personnelles à Prague, Brno et Hodonín ; lors de certaines, son frère le sculpteur Franta Úprka exposait également à ses côtés. Joža cofonda le Club des amis de l'art à Brno et l'Association des artistes plasticiens moraves (SVUM) à Hodonín ; il fut aussi la figure centrale de l'association Société Moravie-Slovaquie, devenue ensuite Morava ethnographique. En 1925, il fut élu président de l'Association des artistes slovaques à Bratislava.
Lorsqu'il rentra à Hroznová Lhota en 1937, il était déjà malade. Ses dernières années furent assombries par les agissements de son fils Jan, qui cherchait à exploiter la renommée de son père en se laissant emporter par la vague nazie. En 1938, il cofonda la Commune nationale fasciste et, l'année suivante, figura parmi les signataires d'une lettre ouverte à Adolf Hitler remerciant ce dernier pour l'État slovaque fasciste indépendant et demandant le rattachement de la Moravie slovaque à la Slovaquie.
Joža Uprka n'avait quant à lui rien de commun avec les nazis, ne s'engagea jamais pour eux et reprocha à son fils sa position. Il existe une photographie où le haut dignitaire du Reich Karl Hermann Frank admire son deuxième tableau le plus célèbre, Pèlerinage à Saint-Antonínek, sans jamais toutefois parvenir à l'acquérir.
Jožka, le fils aîné d'Uprka, mourut à l'âge de quatorze ans ; sa fille Božena, épouse Nováková, s'occupa de son père en fin de vie et rédigea ses mémoires Entretiens avec Joža Uprka.
Joža Uprka mourut le 12 janvier 1940 à Hroznová Lhota près de Kyjov des suites d'une insuffisance rénale, à l'âge de 79 ans. Il est inhumé aux côtés de son frère Franta dans ce que l'on appelle le « Slavín slovaque » (le cimetière de l'église locale) dans son village natal de Kněždub.
Wikipedia / Gnews.cz – Jana Černá