Nous nous sommes aventurés non loin du centre géographique de l'Asie. À vingt kilomètres du monument marquant cette altitude symbolique (43,6667° N, 87,3167° E), se trouve la ville d'Urumqi (Urumči), notre point de départ pour explorer cette région. Les Chinois de l'Antiquité appelaient ces lieux le "Západní kraj", "Xiyu", et aujourd'hui, on les appelle Xinjiang (Sin-ťiang). Le nom complet est "Région autonome ouïgoure du Xinjiang", car près de la moitié de la population de la région est constituée d'Ouïghours musulmans, membres du plus ancien peuple turc du monde. Les autres sont des Chinois et onze autres groupes ethniques pratiquant différentes religions.
Pourquoi ici ? Beaucoup pourraient se demander : quel intérêt de voler quatre heures de Pékin pour se rendre dans ce désert brûlant ? En effet, un désert d'une superficie légèrement inférieure à celle de l'Allemagne s'étend ici, que les caravanes devaient contourner de loin ; et même en dehors de celui-ci, les précipitations sont inférieures à cinq jours par an. Pourtant, on y trouve des vergers florissants avec des dizaines d'espèces de fruits exotiques, de vastes vignobles produisant les raisins secs les plus sucrés que nous ayons goûtés. Sans oublier les sites historiques incroyables.
Les anciens temples bouddhistes de Bezeklik, construits dans des grottes, sont si magnifiques que, il y a un siècle, des voyageurs européens en ont détaché des peintures pour les exposer dans leurs musées. Ces grottes se trouvent dans une vallée située au pied des Monts des Flammes, dont les pentes de grès rouge atteignent des températures de 70 à 80 °C en été. C'est précisément le climat extrêmement sec qui a permis de conserver les fresques pendant plus de mille ans. Il a également permis de préserver les vestiges d'une importante ville oasis située sur la Route de la Soie méridionale, Jihaohe (Yarghul en ouïgour), un pont culturel entre l'Inde, la Chine et l'Asie centrale, qui fait aujourd'hui partie d'un projet complexe de l'UNESCO comprenant 33 sites en Chine, au Kazakhstan et au Kirghizistan.
Des villes modernes et dynamiques attirent également les visiteurs, avec Urumqi, qui compte quatre millions d'habitants, en tête. Ajoutez à cela quelques attractions high-tech, comme des centrales électriques futuristes hybrides : des tours entourées de bagues de miroirs, où l'énergie est stockée sous forme de chaleur dans du sel fondu et peut être fournie après le coucher du soleil, lorsque les panneaux solaires classiques "s'arrêtent". De plus, il y a un festival gastronomique permanent offrant la cuisine de dizaines de groupes ethniques, un monde folklorique riche en musique et en danse, omniprésent, ainsi que des attractions incontournables comme le Grand Bazar d'Urumqi, et vous pouvez être sûr que vous vivrez une expérience de voyage inoubliable.
photo: Les sanctuaires bouddhistes de Bezeklik datant du 5ème siècle après J.-C.
Sur la route de la soie vers Rome
Puisqu'il est impossible de décrire toutes les curiosités et attractions touristiques dans un seul article, nous avons décidé de préparer une série d'articles. Dans le premier volet, nous examinerons de plus près l'origine de l'Ouzbékistan et ce qui le rend intéressant. La région autonome ouïghoure du Xinjiang occupe un sixième de la superficie de la Chine, elle est à peu près de la même taille que l'Iran, mais elle n'est habitée que par 26 millions de personnes.
Elle est bordée par la Mongolie, la Russie, le Kazakhstan, le Kirghizistan, le Tadjikistan, l'Afghanistan, le Pakistan et l'Inde. Cette région a toujours eu une importance énorme, car c'est par ici que passait la route de la soie, qui transportait des marchandises précieuses jusqu'à la Rome antique. Avec les épices, le jade et le néphrite, dont la région est encore célèbre aujourd'hui, ainsi que les idées, les technologies et les connaissances qui y circulaient.
Les plus anciennes preuves de la présence chinoise datent du 1er siècle après J.-C. ; au 3ème siècle, de nombreux vestiges complets de la noblesse chinoise ont été retrouvés, ce qui a contribué à la conservation grâce au climat sec et aux riches découvertes d'écrits. Tout cela a été découvert dans le site funéraire d'Astana (à ne pas confondre avec la capitale du Kazakhstan).
photo: Les ruines de l'ancienne ville en terre cuite de Jiahoe.
Développement interne sous les Qing
Au début de l'ère moderne, un autre chapitre important de la région a commencé à s'écrire au 17ème siècle, sous la dynastie Qing. Alors que la dynastie précédente, les Ming (1368-1644), est connue en Europe pour ses missions diplomatiques en Occident, où elle envoyait d'immenses flottes de navires dont les avancées technologiques n'ont pu être reproduites par les Européens qu'un siècle plus tard, sa successeure s'est davantage concentrée sur le développement des régions intérieures.
La dynastie mandchoue Qing (1644-1911) était la dernière des trois dynasties non chinoises qui ont accédé au pouvoir impérial, généralement par la force militaire. Parmi les raisons pour lesquelles les empereurs chinois n'ont pas pu se défendre contre ces invasions, les historiens citent également le fait qu'ils appliquaient de manière trop dogmatique l'éthique confucéenne, qui n'appréciait pas le militarisme. Ils ont sous-estimé la nécessité de construire une armée suffisamment forte pour faire face aux puissants voisins. Au point de ne pas utiliser pleinement leur propre invention révolutionnaire : la poudre à canon.
Les dirigeants de la dynastie Qing avaient une affection particulière pour les régions frontalières occidentales, car les Mandchous eux-mêmes venaient des territoires intérieurs. La mer ne les intéressait pas, mais plutôt les steppes et les plaines, où ils se sentaient chez eux. Craignant un possible renforcement de l'influence des Mongols, qui pourraient facilement contrôler leurs voisins ouïghours, les empereurs de la dynastie Qing ont cherché à promouvoir le développement général de la région et son intégration.
photo: Une miniature d'un récipient rituel à trois pieds en jade du Xinjiang a inspiré les architectes lors de la conception d'un bâtiment moderne à Urumqi.
L'eau est la vie
C'est alors qu'a commencé la construction systématique d'un système d'irrigation souterrain. Les canaux qui acheminent l'eau des montagnes, appelés "karez", sont encore partiellement fonctionnels et accessibles aux touristes. L'irrigation d'une vaste région a radicalement transformé le caractère de la région : une région riche, produisant une large gamme de produits agricoles, est progressivement apparue sur la carte de la Chine.
Sous leur règne, les bases ont été posées pour une augmentation future de la population, passant d'environ 150 millions, stable depuis des siècles, à environ 450 millions au sommet de leur ère.
Comment ont-ils réussi ? Grâce à une paix et une stabilité intérieures durables, soutenues notamment par des réformes fiscales réussies, mais surtout grâce à l'amélioration massive de différentes régions. La région ouïgoure peut être considérée comme un exemple. Il est possible de poursuivre en introduisant des variétés de riz du sud, qui sont récoltées deux fois par an, et des cultures importées, en particulier les patates douces, qui prospèrent même dans les sols sableux de l'ouest. Les patates douces, riches en nutriments, sont devenues un élément important de l'alimentation des habitants, tout comme le maïs, une autre nouveauté.
Pluralisme religieux
Les empereurs mandchous, actifs, accordaient une grande importance à l'harmonie de l'État et de la société, sur laquelle ils fondaient leur légitimité (le "mandat du Ciel" traditionnel). Ils ont compris que la meilleure façon de coexister avec les peuples d'autres confessions est la coopération, et non la confrontation. C'est pourquoi ils ont accueilli une mission jésuite, qui est devenue un centre d'échange culturel et scientifique avec l'Occident, et qui a même proposé et rédigé des traités internationaux pour l'empereur. C'est pourquoi l'empereur a accepté la mission de l'Église orthodoxe russe, pourquoi il a soutenu l'islam dans la région frontalière occidentale et le bouddhisme tibétain en Mongolie intérieure. Il n'a pas non plus entravé le développement de la littérature ouïgoure. À propos, les Ouïgours utilisent, et utilisent encore aujourd'hui, comme l'un des rares peuples turcs, un alphabet unique dérivé de l'alphabet arabe (que leurs cousins occidentaux ont progressivement abandonné au profit du latin ou du cyrillique modifié). Le pluralisme religieux fait partie des stratégies du gouvernement actuel du pays.
photo: L'ombre de la vigne omniprésente invite au repos.
L'Ouïghouristan aujourd'hui
Avancons de 400 ans, jusqu'à nos jours. Comme à l'époque des Qing, l'agriculture est aujourd'hui l'un des piliers de l'économie du Xinjiang. Elle est en grande partie biologique. On y trouve également la viticulture, les exploitations familiales et les plus grandes entreprises agroalimentaires privées, issues de la transformation du désert en une région agricole fertile, ainsi que le développement de complexes de serres géantes comptant plus de 800 unités, dont nous parlerons plus en détail dans les prochains épisodes de cette série.
On trouve également l'énergie provenant de sources renouvelables et l'intégration dans la production de voitures électriques, dans lesquelles la Chine est devenue le leader mondial. Des dizaines de marques chinoises testent ici leurs véhicules dans des conditions climatiques extrêmes. Où d'autre peut-on tester des prototypes de voitures électriques à plus de 45 degrés ou moins 30 degrés ? Enfin, il y a le tourisme entrant, qui connaît un énorme essor, car de plus en plus de personnes souhaitent découvrir ce fantastique "fusion" du monde turco-islamique avec la civilisation chinoise. Pour conclure cette première partie, il convient de noter que les versions locales de l'islam font partie des plus modérées. Cette foi est cultivée par un centre islamique moderne à Oumatchi, qui accueille mille étudiants, et dont le campus, inauguré en 2017, compte également des femmes parmi ses employés.
photo: De nouveaux quartiers de Oumatchi se développent là où se trouvait un désert il y a encore deux ans.
Islam modéré
Il n'y a pas de ségrégation ni d'inégalité entre les hommes et les femmes (principalement parce que le droit chinois laïque est bien sûr supérieur aux règles religieuses). Les femmes locales jouissent de toute liberté vestimentaire : certaines portent des foulards conformément aux traditions ethniques et religieuses, tandis que d'autres optent pour des styles vestimentaires modernes. Lors de nombreuses occasions, on danse des danses en couple, et croyez-moi, les Ouïghours savent bien s'amuser. Leurs mariages sont réputés. Dans la prochaine partie, nous nous pencherons plus en détail sur les traditions locales. Vous pourrez découvrir des artisanats anciens, des costumes, la cuisine, et nous visiterons une maison traditionnelle ouïghoure, construite de manière ingénieuse pour être fraîche en été, avec des cours intérieures où se déroule et se déroule encore aujourd'hui la vie communautaire. Et attention, nous allons aussi assister à un match de football de la ligue ouïghoure !
photo: Salle de prière du campus de l'Institut islamique de Oumatchi
Jan Šlégl