«Vous savez, un peintre, comme un acteur, doit être capable de vivre toutes ces aventures qu'il représente dans son imagination. S'il veut peindre un cheval qui nage dans des rapides, il doit, ne serait-ce que le temps d'un instant, devenir ce cheval – c'est ainsi que l'on crée une œuvre d'art.»

«Je suis profondément préoccupé par la façon dont les gens détruisent la nature, alors qu'elle est la condition fondamentale de leur existence.»

Il y a 120 ans, naissait Zdeněk Burian, un peintre et illustrateur tchèque de renom, qui a illustré des magazines et des livres d'aventures. Les romans de May, de Verne, les œuvres de Foglar, ainsi que les livres d'Eduard Štorch, de Rudyard Kipling, de R. L. Stevenson ou de Jack London, ont été accompagnés de ses illustrations pour des générations de lecteurs. Il s'est également fait connaître en tant qu'auteur de reconstitutions picturales d'animaux et d'hommes préhistoriques, en collaboration avec le professeur Josef Augusta et d'autres experts, créant ainsi plus d'un millier d'œuvres. Il est considéré comme l'un des artistes les plus importants dans ce domaine. Son œuvre est extrêmement vaste, comprenant environ 14 000 œuvres.

Il est intéressant de noter que ce peintre, qui aimait l'aventure, l'exotisme et les contrées lointaines et qui a peint le monde entier, est resté pratiquement confiné à son atelier. Il a voyagé à l'étranger une seule fois au cours de toutes ces années, pour des vacances en Italie peu après son mariage.

Zdeněk Michael František Burian est né le 11 février 1905 à Kopřivnice, en Moravie du Nord. Son père, Eduard Burian, était un entrepreneur et enseignant dans une école professionnelle à Kopřivnice, un expert judiciaire et un membre important du club de randonneurs tchèques de Štramberk. Son fils aîné, Karel, a hérité de son talent technique et de son esprit d'initiative. Zdeněk, deux ans plus jeune, était plus doux et sensible, et ressemblait davantage à sa mère, Hermína, fille de Michal Barabáš, un entrepreneur de Rožnov pod Radhoštěm, où son mari a commencé sa carrière comme assistant.

Pendant les cinq premières années de la vie de Zdeněk, la famille Burian vivait sur la place de Štramberk, puis est retournée à Kopřivnice, où le père a construit une maison familiale et a ouvert un bureau. Il a également construit le bâtiment de l'école communale, où Zdeněk et son frère ont commencé à aller. En 1915, ils ont déménagé à nouveau, cette fois à Brno. Mais la guerre a éclaté et le père a dû partir au front, ils sont donc retournés à Kopřivnice un an plus tard. C'est à l'école primaire, puis à l'école secondaire de Kopřivnice, où il s'est inscrit après son retour de Brno, que Zdeněk a démontré un talent exceptionnel pour la peinture.

Dès l'âge de dix ans, il remplissait ses carnets de dessins d'animaux, de plantes, de personnes, de vêtements, d'armes et de paysages exotiques. Il s'inspirait de récits de voyage, de livres d'aventures, ainsi que de la grotte karstique de Šipka à Štramberk, où un archéologue, K. J. Maška, a découvert en 1880 la mâchoire d'un enfant néandertalien et des os d'animaux préhistoriques. Depuis lors, la région est devenue un site archéologique important. Zdeněk a souvent visité la grotte dans son enfance et a capturé plus tard son charme préhistorique dans ses peintures.

Son talent a été remarqué par son professeur de dessin, A. P. Bartoň, qui lui-même peignait, principalement des paysages des Beskydy. C'est lui qui a encouragé les parents de Burian à envoyer leur fils étudier à l'école d'art appliquée de Prague. Le père a refusé, car il ne pouvait pas gagner sa vie pendant la guerre, et la famille était endettée. De plus, il payait déjà les études de son fils aîné, Karel, à l'école d'ingénieurs, et il craignait de ne pas pouvoir subvenir aux études de deux fils, et il voulait envoyer Zdeněk en apprentissage pour devenir forestier.

Cependant, sa mère, déterminée, a trouvé l'argent pour le voyage en train et l'a emmené secrètement à Prague, malgré l'opposition de son mari. En 1919, Zdeněk a réussi l'examen d'entrée de l'Académie des beaux-arts. Ce jeune homme de quatorze ans, recommandé par un jury composé de Max Švabinský, Vojtěch Hynais et Jakub Obrovský, a été admis en tant qu'étudiant exceptionnel, directement en deuxième année, dans la classe de J. Obrovský.

Zdeněk n'a resté qu'deux ans à l'école, interrompant ses études à seize ans. Les problèmes existentiels, plutôt que les difficultés scolaires, ont joué un rôle majeur. Il devait se débrouiller seul à Prague, sans l'aide de sa famille ou de ses amis. Il aidait à la construction d'une colonie étudiante à Letná, portait des bagages à la gare, arrangeait les vitrines, souffrait souvent de la faim et dormait parfois sous un pont ferroviaire lorsqu'il n'avait pas les moyens de payer un logement. Son jeune âge l'empêchait également de s'intégrer au groupe. Plus tard, il a déclaré : "J'avais quatorze ans et mes camarades avaient environ vingt ans. Il est compréhensible qu'ils m'aient ignoré, qu'ils ne se soient pas associés à moi, et c'est ainsi que ma solitude a commencé, une solitude qui a façonné ma vie jusqu'à aujourd'hui. ... Mais le manque d'intérêt de mes camarades n'était pas le pire, la faim était plus difficile à supporter. Un jour, je me suis arrêté devant une boulangerie et j'ai envisagé de voler une miche de pain. Mais je me suis rendu compte de ma faiblesse et que je n'aurais pas réussi à m'en tirer. C'est ce qui m'a dissuadé. ... À cette époque, on durcissait et on apprenait à supporter beaucoup de choses. Quand on connaît la vie du point de vue d'une grenouille, on cesse d'avoir peur de la mort. Je suis mort deux fois et cela ne m'a pas laissé de traces. Et on apprend aussi à quel point les gens peuvent être durs et insensibles. ... Mais, dans l'ensemble, ce fut une bonne école, et depuis lors, je sais que la faim est saine, à condition qu'elle ne conduise pas à la mort."

Burian ne devint pas un peintre reconnu, mais après avoir quitté l'école, il est devenu un illustrateur à succès et recherché. Son premier livre illustré était "Les Aventures de David Balfour" de Robert Louis Stevenson, publié en septembre 1921 par l'éditeur Antonín Svěcený. Un an auparavant, il avait peint des couvertures pour plusieurs histoires de Tarzan et des illustrations de personnages du roman d'Alexandre Dumas, que Svěcený exposait dans la vitrine de sa librairie. Ces illustrations ont suscité un grand intérêt parmi les lecteurs.

Le premier honoraire que Burian a reçu pour son travail a été volé par des pickpockets praguois, qui lui ont arraché l'argent, ainsi que la poche de son vieux manteau d'hiver. Heureusement, cela ne l'a pas découragé. Il s'est rapidement remis au travail et, au cours des trois années suivantes, il a créé plus de cent illustrations pour huit livres publiés par la librairie.

À partir de 1924, il a commencé à collaborer avec le géographe Stanislav Nikolau, auteur de manuels de géographie, sur la série de livres "La Terre et les Hommes" et le magazine "Au Large". Plus de cinq cents illustrations de Burian sont apparues dans les 21 numéros du magazine, et il en a peint plus de deux cents pour "La Terre et les Hommes".

Il a trouvé des amis parmi les "tramps" du groupe de l'employé Čeněk Zahradnička. Il voyageait avec eux à Sázava, où ils ont construit une colonie appelée Arizona à l'automne 1921 et ont érigé la première cabane de "tramps". Il a reçu le surnom de Siddie Burka. Après l'incendie de la cabane, ils se rendaient à la colonie de Montana à Berounka et à Tornádo à Kazína. Le "tramping" en pleine nature a inspiré Burian pour ses peintures, et il est également devenu un très bon guitariste et chanteur. "La nature a indéniablement une influence bénéfique sur l'homme. Le "tramping" a été très précieux pour moi en tant que peintre. Chaque matin, une forêt différente, voir la nature de l'aube au coucher du soleil, la voir la nuit. J'en ai parfaitement profité dans mon travail."

Chez les Mokrops, dans les collines au sud de Prague, Burian a aménagé un logement insolite : un ancien autobus. Avec ses amis, ils se déguisaient en cow-boys autour d'un feu de camp et ils ont même tourné un film western avec un cheval emprunté. Burian est resté fidèle au style de vie des nomades jusqu'à la fin de sa vie, et son atelier rappelait une cabane de chasseur.

Grâce à son mode de vie nomade, il a rencontré en 1924 sa future épouse, Františka Loudová, vendeuse dans une cave, qui ressemblait à une jeune fille amérindienne avec ses longs cheveux. Ils se sont mariés en février 1927 et leur fille unique, Eva, est née en mai.

La même année, Burian a commencé à illustrer des magazines pour la maison d'édition J. R. Vilímka, notamment Malý čtenář (Le petit lecteur), Humoristické listy (Les feuilles humoristiques) et Dobrodružný svět (Le monde de l'aventure), ainsi que des livres d'aventure. Il travaillait également pour S. Nikolaua. Les relations entre lui et Vilímek étaient parfois tendues en raison du travail, mais il est vrai que Vilímek l'a aidé en 1928 à obtenir un appartement à Žižkov, où Burian a déménagé avec sa famille depuis un logement loué à Vršovice, et où il a vécu jusqu'en 1956, date à laquelle il a acquis une villa familiale à Podolí. Leur collaboration s'est poursuivie jusqu'à la disparition de la maison d'édition en 1948. Pendant cette période, Burian a illustré environ cinquante titres, des livres de J. Verne, A. Dumas, J. F. Cooper, R. Kipling et bien d'autres, qui sont aujourd'hui des pièces de collection.

Les années 1930 ont été la période la plus productive pour Burian en matière d'illustration de livres d'aventure. Il a travaillé pour la maison d'édition Toužimský & Moravec, qui a relancé la popularité des romans de Karel May dans des éditions à succès telles que S puškou a lasem (Avec un fusil et un lasso) et Romány Karla Maye (Les romans de Karel May), et a publié des séries d'aventures sur Tarzan et le pilote Biggles, ainsi que des œuvres d'auteurs tchèques comme A. V. Frič, E. Holub ou E. S. Vráz. Pour l'éditeur J. Kobes, il a illustré les livres de Jaroslav Foglar, tels que Hoši od Bobří řeky (Les garçons de la rivière Bobří), Chata v Jezerní kotlině, Boj o první místo (La cabane dans le bassin de Jezerní, La lutte pour la première place) ou Pod junáckou vlajkou (Sous le drapeau des scouts).

L'année 1932 a été une étape importante dans son œuvre, lorsque la nouvelle d'Eduard Štorch, Lovci sobů a mamutů (Les chasseurs de rennes et de mammouths), a été publiée dans le magazine Malý čtenář, accompagnée de cinq illustrations de Burian. Elle est parvenue aux mains du professeur Josef August, paléontologue à l'Université Charles de Prague. En 1935, August a invité Burian chez lui. "Il m'a montré une image du squelette d'un diplodocus, un dinosaure herbivore. Je l'ai dessiné en vingt minutes," se souvient Burian. C'est ainsi que leur amitié et leur collaboration créative sur les reconstitutions paléontologiques d'animaux préhistoriques ont commencé, une collaboration reconnue par la communauté scientifique internationale. Elle a duré jusqu'au décès d'August en 1968.

Selon les deux hommes, un dinosaure herbivore préhistorique a même été nommé en leur honneur, dont les restes ont été découverts en 2003 près de Mezholez, dans le district de Kutná Hora : Burianosaurus augustai. Un modèle de couple de burianosaurus en taille réelle (le premier du genre au monde) est visible depuis juin 2018 au DinoPark de Prague, situé sur le toit du centre commercial Galerie Harfa, près de l'O2 arena.

Après le succès de la nouvelle Les chasseurs de rennes et de mammouths, Štorch l'a développée en roman, et c'est ainsi que, en septembre 1937, le livre Les chasseurs de mammouths est paru, avec de nombreuses illustrations de Zdeněk Burian. « Ce passé, qui coulait dans mes veines, est resté en sommeil jusqu'à ce que je reçoive les ébauches de la version manuscrite de Štorch. En lisant, mes rêves primitifs ont refait surface, y compris les frissons qui me parcouraient le dos à cette époque. » Dans les années suivantes, Burian a illustré la plupart des livres de Štorch sur des thèmes préhistoriques et historiques, tels que Minehava, La colonie des corbeaux, L'appel de la tribu, Le trésor de bronze, Le héros Nik, etc.

Pendant la période du Protectorat de Bohême et de Moravie, la publication de livres d'aventures a considérablement diminué. Chaque titre nécessitait l'autorisation des autorités compétentes, et de nombreux auteurs ont été interdits. Burian s'est alors concentré sur des thèmes purement nationaux et a illustré les Contes de Božena Němcová, son Babička, Le village de Pohorska, ou les Contes de la Petite Ville de Neruda (qui ne sont finalement pas parus). Il s'est également intéressé à la thématique préhistorique, illustrant en 1941 le livre de Josef Augusta Une vie ensevelie et, l'année suivante, son ouvrage de 750 pages Les merveilles du monde préhistorique, sous-titré Chroniques de la nature préhistorique. En 1949, il a peint ses premières "tableaux scolaires" avec des sujets tirés de la préhistoire.

Après 1948, la plupart des maisons d'édition privées ont disparu ou ont été nationalisées. À partir de 1949, l'État a détenu le monopole dans le domaine de la littérature d'aventure pour enfants, avec la maison d'édition Státní nakladatelství dětské knihy, qui deviendra plus tard Albatros, avec laquelle Burian a collaboré. Il a illustré de nombreux livres d'auteurs tels que Jules Verne, Karel May ou Jack London, ainsi que Le livre de la jungle de Rudyard Kipling, Robinson Crusoé de Daniel Defoe, Le trésor de l'île de R. L. Stevenson, L'ultimo mohicano de J. F. Cooper ou Tarzan d'E. R. Burroughs. Parmi les auteurs tchèques, on trouve les œuvres de E. Štorch, A. V. Frič, J. Moravec, M. V. Kratochvíl, V. Zamarovský, L. Souček et d'autres.

À partir de la fin des années 1950, il a également illustré les magazines pour enfants populaires Ohníček, Pionýr (deux numéros sous le nom de Větrník) ou ABC, qui étaient publiés dans Mladá fronta.

Dans les années 1950, Burian a souvent été la cible de critiques artistiques qui qualifiaient ses œuvres de trop naturalistes et formalistes, et qui lui reprochaient son academicisme. Son orientation vers la littérature occidentale et son implication active dans le mouvement des "tramps" étaient également critiquées.

Les reconstitutions artistiques et scientifiques du monde préhistorique de Burian ont servi de base à deux films mondialement connus : Godzilla du réalisateur japonais Iširó Honda, sorti en 1954, et Voyage dans le temps du réalisateur Karel Zeman, sorti en 1955, auquel Josef Augusta a collaboré sur le plan scientifique. Par ailleurs, le réalisateur américain Steven Spielberg a déclaré dans une interview qu'il avait été inspiré pour réaliser le film culte Jurassic Park par "un peintre préhistorique important d'Europe", faisant référence à Burian.

En 1956, le livre de Josef Augusta, Tiere der Urzeit, est publié. Il s'agit de la première publication étrangère illustrée par Zdeněk Burian. Il a été traduit dans de nombreuses langues, et en tchèque, il est paru sous le titre Hlubinami pravěku. Grâce à ce livre, Burian s'est fait connaître dans le monde entier comme l'un des plus grands peintres et illustrateurs de l'époque préhistorique.

Après le décès d'Augusta, Burian a collaboré à partir de 1969 avec le paléontologue Zdeněk Vlastimil Špinar, et de 1971 à 1976, il a créé une nouvelle série de reconstitutions de nos ancêtres pour la série de vulgarisation scientifique du zoologue Vratislav Mazák, Z pradějin člověka, dans le magazine Živa. Cette série a suscité un grand intérêt auprès des experts tchèques et étrangers, et a servi de base à la publication de Mazák en 1977, Jak vznikl člověk, sous-titrée Sága rodu Homo.

En 1977, Burian a commencé à peindre une série de reconstitutions de l'évolution de la vie sur Terre, du Paléozoïque au Quaternaire, pour la galerie du zoo de Dvůr Králové nad Labem. Il a travaillé sur cette série jusqu'à sa mort, et sur les 34 tableaux prévus, il a réussi à en peindre 22 sur de grandes toiles. Le fait que la collection de 147 tableaux de Burian soit une pièce unique au monde est attesté par le fait qu'ils ont été déclarés monument culturel national.

En mai 1980, Zdeněk Burian a reçu le titre d'artiste émérite. Sa femme, Františka, qui lui a apporté son soutien pendant de nombreuses années et qui a parfois posé pour lui, n'a malheureusement pas pu assister à cette distinction, décédant en octobre 1979.

L'œuvre de toute une vie de Burian est reconnue dans le monde entier. Sa biographie figure dans le célèbre livre Who's Who in the World, qui recense les personnalités les plus importantes de chaque domaine. En 1980, le livre de Vratislav Mazák, Prehistoric Man, a été publié à Londres, et il a constitué un résumé de la contribution de Burian à la paléoanthropologie. La même année, une exposition au parc d'attractions japonais de Seibuen, près de Tokyo, a connu un grand succès et a suscité beaucoup d'enthousiasme.

« J'ai fait tout cela ici, et je l'ai fait pour notre peuple, surtout pour les jeunes. Ils peuvent avoir des reproductions. Ils peuvent en avoir autant qu'ils le souhaitent, je n'ai jamais empêché cela, mais les originaux, ils restent ici. » Ainsi, Zdeněk Burian a décrit son attachement à la terre où il est né.

Au début de 1981, trois expositions rétrospectives de l'œuvre de Burian ont eu lieu à Prague : à la Galerie Václava Špály, puis à la Výstavní síň Mánes et enfin à la Výstavní síň Albatros. L'exposition de l'Albatros a été inaugurée le 1er juillet 1981, et c'est ce jour-là que Zdeněk Burian est décédé. Il est décédé à l'âge de 76 ans, des complications post-opératoires après une opération de l'aorte abdominale à l'hôpital Na Františku à Prague. Avant sa mort, il avait souvent exprimé le souhait d'être enterré en Moravie, sous un vieux pin. Ses cendres ont cependant été dispersées au cimetière de Zbraslav.

En 1991, quatre ans avant sa mort, la fille de Burian, Eva, mariée Hochmanová, a publié une biographie de son père, Zdeněk Burian: Pravěk a dobrodružství (souvenirs de famille). Le musée Zdeněk Burian de Štramberk, qui a ouvert ses portes en juillet 2011, retrace également le destin et l'œuvre du célèbre peintre.

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