¿Los edulcorantes artificiales provocan obesidad?

El título parece contradictorio, ya que los edulcorantes artificiales se utilizan precisamente cuando se quiere perder peso. Por eso muchos los utilizan, por eso se sustituye el azúcar común por ellos en diversos alimentos. Sin embargo, últimamente han surgido ciertas dudas sobre los edulcorantes artificiales. Al menos sobre algunos de ellos. Por el momento, se trata de investigaciones en fase inicial, por lo que debemos aceptar sus conclusiones con cierta cautela, pero parece que podría haber algo de cierto en ellas. La pregunta que hay que responder ante todo es: ¿hasta qué punto podemos generalizar los resultados de las investigaciones realizadas hasta ahora? Las respuestas suelen ser más bien cautelosas, pero hoy en día muchos expertos admiten que el efecto de los edulcorantes artificiales en el organismo no es, al parecer, nada sencillo.

Antes de entrar en detalles, debemos recordar el término «microbioma», que es relativamente reciente, ya que gracias a los métodos modernos se ha descubierto que nuestro cuerpo, y sin duda el de todos los seres vivos, está literalmente impregnado de diversas bacterias y también de virus.

Por ahora, no se sabe nada sobre la gran mayoría de ellos. Algunos científicos estiman que en el cuerpo de un adulto hay unos dos kilos de bacterias, la gran mayoría de las cuales viven en el tracto digestivo. Poco a poco se están identificando algunas de ellas, pero es mucho más difícil investigar su función. Existe un consenso más o menos generalizado en que no son perjudiciales para el ser humano y que nuestro cuerpo es simplemente su huésped, pero parece que incluso necesitamos algunos de estos microorganismos. A lo largo de los siglos de evolución, ambas partes, el cuerpo humano y las bacterias, han convivido de alguna manera y esta coexistencia es quizás beneficiosa, si no necesaria. Por supuesto, esto solo se aplica a algunos tipos de microorganismos. Al mismo tiempo, hoy en día se sabe que llevamos dentro una amenaza potencial, ya que si se reduce la inmunidad, algunas de estas bacterias pueden proliferar y provocar enfermedades más o menos peligrosas. Una situación similar, normalmente más leve, se produce tras un tratamiento con antibióticos, cuando el médico nos advierte a veces de que estos medicamentos han alterado la flora intestinal, es decir, han eliminado algunas de esas bacterias. Entonces nos recomienda tomar lactobacilos o consumir yogur o leche agria.

Otro peligro es la posible mutación de bacterias que, de otro modo, serían inofensivas, lo que puede ocurrir como consecuencia de diversos factores, entre ellos, de nuevo, los antibióticos.

Pero ahora hablemos de los edulcorantes artificiales. En realidad, ya en el pasado existían opiniones de que su uso no era tan seguro como podría parecer y como suelen afirmar sus fabricantes. Poco a poco, estas dudas fueron ganando fuerza, pero se trataba más bien de una simple sensación de algunos expertos, basada en diversas observaciones indirectas. No debemos olvidar que es muy difícil generalizar cualquier observación de este tipo, como veremos en breve.
Un experimento más claro en cuanto a la elocuencia de sus resultados fue publicado el año pasado por científicos israelíes. Para ello utilizaron ratones de diez semanas de edad, a la mitad de los cuales se les administró diariamente aspartamo o sacarina, mientras que al otro grupo se le administró azúcar natural, glucosa. Al cabo de once semanas, se observó que los ratones que habían recibido azúcar natural estaban perfectamente sanos, mientras que el segundo grupo, alimentado con edulcorantes artificiales, presentaba niveles anormalmente altos de azúcar en sangre, es decir, un síntoma de diabetes, que puede dar lugar a otras enfermedades.

Según los expertos, esto significaba que los ratones que recibían edulcorantes artificiales comenzaban a mostrar una menor capacidad para eliminar el azúcar de la sangre y presentaban intolerancia al mismo.

Al buscar la causa de este estado, los científicos concluyeron que las bacterias intestinales podrían desempeñar algún papel. Para confirmarlo, dejaron de administrar edulcorantes artificiales al primer grupo de ratones y comenzaron a tratarlos con antibióticos de amplio espectro, que eliminaron una parte significativa de las bacterias intestinales. Cuando estos ratones volvieron a su dieta normal, la intolerancia al azúcar desapareció gradualmente y volvieron a estar completamente sanos. Por lo tanto, la condición inducida artificialmente por los edulcorantes se pudo revertir. Sin embargo, hay que tener en cuenta que la administración de edulcorantes artificiales en este experimento fue de corta duración.

Tras este comunicado, se llevaron a cabo una serie de investigaciones en laboratorios de todo el mundo, que demostraron que, al parecer, el uso de edulcorantes artificiales puede dificultar la reducción del nivel de azúcar en sangre por parte del organismo, lo que provoca primero obesidad y luego su típica compañera, la diabetes, o, tras ella, sus complicaciones, como enfermedades cardiovasculares, deterioro de la función hepática y otras dolencias. Los resultados de estas investigaciones muestran en general que las bacterias intestinales desempeñan un papel clave. Al parecer, algunas de sus especies se reorientan literalmente hacia los edulcorantes artificiales, se multiplican y suprimen otras cepas bacterianas relacionadas de alguna manera con el metabolismo del azúcar natural. Y también con la producción de leptina, la hormona que regula nuestro apetito.

La alteración en la producción de leptina hace que la persona afectada pierda la sensación de saciedad que normalmente sentimos después de comer y no tengamos ganas de seguir comiendo. La alteración en la producción de leptina es típica en personas obesas. A menudo se trata de un círculo vicioso, ya que a medida que aumenta el peso, la producción de leptina disminuye aún más y, como resultado, la persona acaba comiendo en exceso de forma sistemática.

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En resumen, según algunos científicos, las bacterias de nuestro intestino no solo regulan la digestión de diversas sustancias, sino que también contribuyen de manera significativa a la producción de leptina. Sin embargo, seguía sin resolverse la cuestión de si realmente son los edulcorantes artificiales los que alteran el equilibrio bacteriano, lo que se traduce en un aumento de peso. Los científicos israelíes intentaron responder a esta pregunta analizando los datos de 380 personas, hombres y mujeres, y descubrieron que aquellos que consumían edulcorantes artificiales tenían, en promedio, un peso corporal más alto y, sobre todo, presentaban una menor tolerancia al azúcar natural. Sin embargo, surgieron voces escépticas: precisamente las personas con sobrepeso utilizaban edulcorantes artificiales, pero la causa original de su obesidad podía ser algo completamente diferente a estas sustancias. Esto nos muestra lo difícil que es investigar a las personas, ya que cada una de ellas tiene un pasado diferente, hábitos alimenticios diferentes, ha vivido en un entorno determinado, no uniforme, como el acuario de los ratones de laboratorio.

Por eso se hizo un experimento con siete voluntarios sanos y normales que no eran obesos. Durante cinco días recibieron la dosis permitida de sacarina, y se vio que cuatro de ellos tenían una menor tolerancia a la glucosa incluso después de tan poco tiempo y, lo que es más importante, se demostró un cambio en la composición de las bacterias de sus intestinos. Al finalizar el experimento, el estado de esos cuatro voluntarios volvió a la normalidad con relativa rapidez.
Podríamos continuar, pero esto debería bastar. ¿Qué conclusiones se pueden extraer en la situación actual? Sobre todo, conclusiones cautelosas, ya que el experimento anterior fue revelador: se observaron cambios en cuatro de las siete personas. Por lo tanto, no se puede generalizar por completo. Ese es el problema de investigar con personas, a diferencia de los ratones. Los ratones del experimento inicial eran de una sola especie, genéticamente idénticos, lo que, por supuesto, no es el caso de los seres humanos. Por lo tanto, es difícil sacar conclusiones totalmente generales sobre las personas, ya que cada uno de nosotros tiene una dotación genética diferente. Por no hablar de que nuestro cuerpo es, al fin y al cabo, más complejo que el de los ratones, aunque en los procesos básicos no diferimos tanto.

La conclusión actual es que los edulcorantes artificiales pueden suponer un riesgo, pero depende de la cantidad que se consuma, durante cuánto tiempo y, además, de cómo reaccione el organismo. Esto puede variar de una persona a otra. No obstante, podemos concluir que, si queremos adelgazar, es mejor optar por una alimentación adecuada y no intentar sustituir el sabor del azúcar, que al fin y al cabo podemos echar de menos, por edulcorantes artificiales.

Es mejor consumir azúcar natural de vez en cuando, pero en pequeñas cantidades. Olvidémonos de los festines en la pastelería y de los pasteles caseros. O comamos solo uno y salgamos a dar un paseo por la naturaleza. No tiene por qué ser necesariamente correr, basta con caminar durante un tiempo razonable.

Este artículo ha sido publicado con la amable autorización de de la revista Sphere

DIOCHI

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