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Chaque année, le cinquième jour du cinquième mois du calendrier lunaire chinois, le son des tambours résonne sur les rivières et les lacs de toute la Chine.

De longs bateaux étroits fendent la surface de l'eau. Les familles déballent des boules de riz collantes. Des herbes aromatiques sont accrochées aux portes. Les enfants portent des bracelets de cinq couleurs. C'est le Festival des bateaux-dragons, également connu sous le nom de Duanwu, l'un des plus anciens festivals traditionnels chinois.

Pour beaucoup de personnes en dehors de la Chine, ce festival est surtout connu pour les courses de bateaux-dragons. Cependant, la course elle-même n'est qu'une partie d'une tradition beaucoup plus ancienne. Le Festival des bateaux-dragons combine des coutumes de protection saisonnières, une culture culinaire, des rituels familiaux et le souvenir de Qu Yuan, un poète et un homme d'État dont l'histoire façonne l'imaginaire culturel chinois depuis plus de deux millénaires.

En 2009, le Festival des bateaux-dragons chinois a été inscrit sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO. Ses rituels, ses habitudes alimentaires, ses événements sportifs et ses pratiques communautaires ont ainsi été reconnus comme faisant partie d'une tradition culturelle vivante.

Le Festival des bateaux-dragons a lieu au début de l'été, lorsque la chaleur et l'humidité augmentent. Dans la société chinoise traditionnelle, cette période était souvent associée aux maladies, aux insectes et à une plus grande vulnérabilité humaine.

C'est précisément ce calendrier qui contribue à expliquer les coutumes de protection associées au festival. De la sauge et d'autres herbes aromatiques étaient accrochées aux portes. Les enfants portaient des bracelets de cinq couleurs. Les familles préparaient des plats spéciaux et participaient à des rituels liés à l'eau.

Aujourd'hui, ces pratiques peuvent sembler symboliques, mais elles reflètent également des formes plus anciennes de connaissances saisonnières : des moyens pour les gens de réagir au climat, à la santé et à la sécurité du foyer à une époque antérieure à la médecine moderne.

La légende la plus connue associée à ce festival se concentre sur Qu Yuan, un poète et un homme d'État de l'État de Chu, pendant la période des Royaumes combattants, de 475 à 221 avant notre ère.

Selon la tradition, Qu Yuan a servi de haut fonctionnaire, a promu des réformes politiques et une alliance stratégique contre l'État de Qin, qui gagnait en puissance. Ses rivaux l'ont calomnié, il a perdu la faveur de son roi et a été exilé. En 278 avant notre ère, lorsque la capitale de Chu est tombée aux mains de l'État de Qin, il s'est jeté dans la rivière Miluo, dans l'actuelle province du Hunan. Sa mort a commencé à être commémorée comme un acte de deuil, de loyauté et de protestation, un geste fondateur de l'ensemble du festival.

On raconte que les gens se sont rendus en bateau pour le chercher. Ils ont battu des tambours, agité l'eau et jeté du riz dans la rivière pour empêcher les poissons de dévorer son corps. Au fil du temps, ces actions ont été associées à deux des coutumes les plus connues du festival : les courses de bateaux-dragons et les zongzi.

Les courses de bateaux-dragons sont aujourd'hui le symbole le plus visible du festival de Duanwu.

Les équipes pagayent dans de longs bateaux ornés de têtes et de queues de dragons, en rythme avec les coups de tambour. La course est une performance sportive, mais elle porte également en elle une mémoire rituelle : l'eau, la recherche, le deuil et l'action collective.

Aujourd'hui, les courses de bateaux-dragons se sont répandues bien au-delà des frontières de la Chine. Elles sont devenues un sport mondial, avec des équipes et des compétitions dans près d'une centaine de pays et de régions. Elles sont supervisées par la Fédération internationale des bateaux-dragons, qui fait officiellement remonter l'origine de ce sport à la tradition culturelle chinoise et à sa transformation en un système de compétition internationale moderne.

Si les bateaux-dragons sont le visage public du festival, les zongzi sont son langage familial.

Les zongzi sont des boules de riz collant enveloppées dans des feuilles de bambou, de roseau ou d'autres feuilles. Leurs garnitures varient selon les régions : les versions sucrées contiennent souvent de la pâte de haricots rouges ou de dattes, tandis que les versions salées peuvent être garnies de porc, de saucisse, de champignons ou de jaunes d'œufs salés.

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Ce plat est traditionnellement associé aux offrandes de riz, qui étaient jetées dans la rivière pour Qu Yuan. Au fil du temps, il est devenu un élément incontournable de la fête, un symbole régional et, plus récemment, une activité commerciale saisonnière importante.

Selon le livre blanc sur la consommation et l'état des marques dans l'industrie chinoise des zongzi pour 2024, la taille totale du marché des zongzi en Chine devrait atteindre 10,3 milliards de yuans en 2024, soit environ 1,45 milliard de dollars américains. Les estimations prévoient également que ce chiffre dépassera 11 milliards de yuans d'ici 2025. Les données du commerce en ligne ont également montré une forte croissance parmi les jeunes consommateurs, notamment une demande croissante pour de nouvelles variantes de zongzi et des options "saines".

Le débat entre les versions sucrées et salées des zongzi reste non résolu. Dans le nord de la Chine, les garnitures sucrées sont plus courantes, tandis que dans le sud de la Chine, les variantes salées sont très populaires. Cette querelle est devenue partie intégrante du charme annuel de la fête.

La fête des bateaux-dragons a survécu parce qu'elle n'a jamais signifié une seule chose.

C'est un rituel fluvial, une histoire de loyauté, un repas familial, une bénédiction saisonnière, une coutume protectrice pour les enfants et une course mondiale. Chaque génération conserve certaines parties, en modifie d'autres et transmet la fête à sa manière.

C'est ce qui en fait une tradition vivante, et non une tradition figée dans le temps. Même après des milliers d'années, les gens continuent de faire la course en bateau, de préparer le riz, d'accrocher des herbes et de nouer des fils colorés aux enfants.

Et ils ne parviennent toujours pas à se mettre d'accord sur le fait que les zongzi doivent être sucrés ou salés.

Certaines choses ne sont pas résolues par le temps.

CMG

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