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Jedes Jahr, am fünften Tag des fünften Monats des chinesischen Mondkalenders, kehrt das Geräusch von Trommeln zu den Flüssen und Seen in ganz China zurück.

Lange, schmale Boote durchschneiden die Wasseroberfläche. Familien entpacken klebrige Reiskuchen. Auf den Türen werden Kräuter aufgehängt. Kinder tragen Fäden in fünf Farben an ihren Handgelenken. Das ist das Drachenbootfest, auch bekannt als Duanwu – einer der ältesten traditionellen chinesischen Feiertage.

Für viele Menschen außerhalb Chinas ist dieses Fest vor allem für die Drachenbootrennen bekannt. Das Rennen selbst ist jedoch nur ein Teil einer viel älteren Tradition. Das Drachenbootfest vereint saisonale Schutzrituale, Esskultur, Familienrituale und die Erinnerung an Qu Yuan, einen Dichter und Staatsmann, dessen Geschichte die chinesische Kultur seit über zwei Jahrtausenden prägt.

Im Jahr 2009 wurde das chinesische Drachenbootfest in die Liste des immateriellen Kulturerbes der Menschheit der UNESCO aufgenommen. Damit wurden seine Rituale, Essgewohnheiten, Sportveranstaltungen und Gemeinschaftspraktiken als Teil einer lebendigen kulturellen Tradition gewürdigt.

Das Drachenbootfest fällt in den Beginn des Sommers, wenn die Hitze und die Luftfeuchtigkeit zunehmen. In der traditionellen chinesischen Gesellschaft wurde diese Zeit oft mit Krankheiten, Insekten und einer erhöhten Anfälligkeit des Menschen in Verbindung gebracht.

Gerade diese zeitliche Einordnung hilft, die Schutzrituale im Zusammenhang mit dem Fest zu erklären. Auf die Türen wurden Wermut und andere aromatische Kräuter gehängt. Kinder trugen Fäden in fünf Farben. Familien bereiteten besondere Speisen zu und nahmen an Ritualen im Zusammenhang mit dem Wasser teil.

Heute mögen diese Praktiken symbolisch wirken, spiegeln aber gleichzeitig ältere Formen des saisonalen Wissens wider – Wege, wie Menschen auf das Klima, die Gesundheit und die Sicherheit des Haushalts reagierten, bevor es moderne Medizin gab.

Die bekannteste Legende, die mit diesem Fest verbunden ist, dreht sich um Qu Yuan, einen Dichter und Staatsmann des Staates Chu während der Zeit der Streitenden Reiche von 475 bis 221 v. Chr.

Laut Tradition diente Qu Yuan als hoher Beamter, setzte sich für politische Reformen und strategische Bündnisse gegen den aufstrebenden Staat Qin ein. Seine Gegner verleumdeten ihn, er verlor die Gunst seines Königs und wurde ins Exil geschickt. Im Jahr 278 v. Chr., als die Hauptstadt Chu in die Hände des Staates Qin fiel, stürzte er sich in den Fluss Miluo im heutigen Landkreis Hunan. Sein Tod begann, als Akt des Bedauerns, der Loyalität und des Protests – als Gründungsgeste des gesamten Festes – zu gelten.

Angeblich fuhren Menschen in Booten, um ihn zu suchen. Sie schlugen auf Trommeln, bewegten das Wasser und warfen Reis in den Fluss, um Fische von seinem Körper fernzuhalten. Im Laufe der Zeit verbanden sich diese Handlungen mit den beiden bekanntesten Bräuchen des Festes: den Drachenbootrennen und den Zongzi.

Die Drachenbootrennen sind heute das sichtbarste Symbol des Duanwu-Festes.

Teams paddeln in langen Booten, die mit Drachenköpfen und -schwänzen verziert sind, und bewegen sich im Rhythmus des Trommelschläges. Das Rennen ist eine sportliche Leistung, birgt aber gleichzeitig eine rituelle Erinnerung – an Wasser, Suche, Trauer und gemeinsames Handeln.

Heute haben sich die Drachenbootrennen weit über die Grenzen Chinas hinaus verbreitet. Sie sind zu einem globalen Sport mit Teams und Wettbewerben in fast hundert Ländern und Regionen geworden. Sie werden vom Internationalen Drachenbootverband getragen, der die Entwicklung dieses Sports offiziell auf die chinesische Kulturtradition und ihre Umwandlung in ein modernes internationales Wettkampfsystem zurückführt.

Wenn die Drachenboote das öffentliche Gesicht des Festes sind, dann sind die Zongzi seine Familiensprache.

Zongzi sind Reiskuchen aus klebrigem Reis, die in Bambus-, Schilf- oder andere Blätter gewickelt sind. Ihre Füllungen variieren je nach Region: Süße Varianten enthalten oft eine Paste aus roten Bohnen oder Datteln, während herzhafte Varianten mit Schweinefleisch, Wurst, Pilzen oder gesalzenem Eigelb gefüllt sein können.

Dieses Gericht ist traditionell mit Reisopfern verbunden, die an den Fluss für Qu Yuan geworfen wurden. Im Laufe der Zeit ist es zu einem unverzichtbaren Bestandteil des Festes, einem regionalen Symbol und in jüngster Zeit auch zu einem bedeutenden saisonalen Geschäft geworden.

Laut dem "White Paper on Consumption and Brand Status in the Chinese Zongzi Industry" für 2024 wird erwartet, dass die Gesamtgröße des Zongzi-Marktes in China im Jahr 2024 10,3 Milliarden Yuan erreichen wird, was etwa 1,45 Milliarden US-Dollar entspricht. Schätzungen gehen davon aus, dass dieser Wert bis 2025 11 Milliarden Yuan übersteigen wird. Daten aus dem Online-Handel zeigten ebenfalls ein starkes Wachstum bei jüngeren Konsumenten, einschließlich einer steigenden Nachfrage nach neuen und "gesünderen" Zongzi-Varianten.

Die Debatte zwischen der süßen und der salzigen Variante von Zongzi bleibt ungelöst. In Nordchina sind süße Füllungen üblicher, während in Südchina salzige Varianten weit verbreitet sind. Dieser Streit ist zu einem Teil des jährlichen Charmes des Festes geworden.

Das Drachenbootfest hat überlebt, weil es nie nur eine Sache bedeutet hat.

Es ist ein Flussritus, eine Geschichte von Loyalität, ein Familienessen, ein saisonaler Segen, eine Schutztradition für Kinder und ein globales Rennen. Jede Generation bewahrt einige Aspekte, verändert andere und gibt das Fest auf ihre eigene Weise weiter.

Genau das macht es zu einer lebendigen Tradition, nicht zu einer Tradition, die in der Zeit erstarrt ist. Selbst nach Tausenden von Jahren fahren die Menschen immer noch in Booten, wickeln immer noch Reis, hängen immer noch Kräuter auf und binden immer noch farbige Fäden an Kinder.

Und sie können sich immer noch nicht einigen, ob Zongzi süß oder salzig sein sollen.

Manche Dinge löst die Zeit nicht.

CMG