"He trabajado toda mi vida no por la fama y el reconocimiento, no por el dinero y otras ventajas, no para humillar a otros, sino simplemente por la propia obra, para, como miembro consciente de esta comunidad, captar la mayor cantidad posible de su vida."

Quizás ningún otro artista haya captado la vida en la región de Moravia del Sur y sus ricas tradiciones populares, festividades y la vida cotidiana a principios del siglo XX con tanta fidelidad como Josef "Joža" Uprka, un pintor y grabador moravo único, representante del impresionismo, el historicismo romántico y el decorativismo de la Secesión. Su obra es un importante documento etnográfico y un valioso testimonio sobre el folclore de la Moravia del Sur.

Nació el 26 de octubre de 1861 en el pueblo de Kněždub, cerca de Strážnice, como el hijo mayor de un agricultor, Jan Uprka, y su segunda esposa, Eva, de soltera Machálková. Tenía una hermana, Alžběta, y dos hermanos, Martin y František, quien se hizo famoso como escultor. Ambos hermanos heredaron el talento artístico de su padre, quien, como pintor autodidacta, disfrutaba pintando diversas escenas figurativas en el estilo popular sobre vidrio, muebles y paredes de la casa. Desafortunadamente, falleció en febrero de 1874 a causa de una septicemia, y Joža, como el mayor, tuvo que ayudar a su madre viuda con la granja. Ella no estaba muy dispuesta a que él buscara una educación artística, al igual que con el menor, František, pero cedió cuando el segundo hijo, Martin, se hizo cargo de la granja.

Joža asistió a la escuela en Strážnice, pero solo hasta el cuarto grado. Luego, se inscribió en el Instituto de Formación de Maestros en Olomouc, donde pronto pasó al Gimnasio Eslavo de Olomouc. Incluso entonces, era un pintor habilidoso. Su compañero de clase en el gimnasio fue el futuro médico y alcalde de Prostějov, Ondřej Přikryl, quien era el editor y publicista principal de la revista estudiantil Háj con un suplemento humorístico llamado Sršeň. Uprka se convirtió en el ilustrador de Háj.

En 1881, dejó el gimnasio de Olomouc y continuó sus estudios en la Academia de Bellas Artes de Praga, bajo la dirección de František Čermák. Sin embargo, insatisfecho con la enseñanza conservadora, se fue a Alemania en 1884 para estudiar en la academia de Múnich. En este ambiente más liberal, tuvo muchas más oportunidades para pintar según sus propias ideas. Tenía un talento innegable y no le gustaba dejarse influir por los profesores, por lo que no permaneció mucho tiempo en ninguna escuela. En Múnich, cofundó la asociación Škréta, cuyos otros miembros fueron Alfons Mucha, Antonín Slavíček y Luděk Marold.

Después de completar sus estudios en Múnich en 1887, quería complementar su educación en la Academia de Bellas Artes de Praga, donde se estaban introduciendo nuevas tendencias progresistas. Sin embargo, se fue después de un año para establecerse permanentemente en su región natal, con la que estaba profundamente vinculado durante toda su vida. Aunque no tenía mucho afecto por los "checos occidentales", su alejamiento del centro de Praga no se debía a las críticas negativas o a la actitud reservada de los salones praguenses hacia el "elemento moravo". Uprka sabía que, fuera de Moravia, no tendría suficiente inspiración y energía creativa.

Gran parte de su obra se creó en Moravia, donde encontró muchos amigos y también algunos de sus primeros mecenas. Sus obras aparecían cada vez más en exposiciones, y a pesar de las críticas conservadoras, Uprka se convirtió en una figura importante en la conciencia cultural de la nación, un artista que no podía ser ignorado en el contexto de la pintura checa de la época.

A finales de los años 1892-93, gracias a una beca, visitó París, donde estudió las obras de los maestros antiguos y se familiarizó con la escena artística contemporánea, especialmente con las obras de los realistas franceses centrados en la realidad social del mundo rural y los impresionistas que exploraban la relación entre el color y la luz.

Con la ayuda de Alphonse Mucha, en 1894 participó en el Salón de Artistas Franceses de París con la pintura Procesión cerca de San Antonín y recibió uno de los premios principales, una mención honorífica, lo que le dio visibilidad también en el extranjero. Por la misma pintura, pero en un formato más grande, recibió en 1895 la medalla conmemorativa de oro de la Academia de Ciencias y Artes de Bohemia.

Desde París, Mucha se fue a Londres y, de regreso, se detuvo en los Países Bajos, Bélgica y Múnich. Incluso en años posteriores, sus visitas regulares a Viena y Múnich le permitieron estar al tanto de la escena artística europea. Es conocido por sus viajes a los Balcanes, Italia, Egipto y Rusia.

Su pintura probablemente más famosa, El viaje de los reyes, fue creada en 1897 en Vlčnov. Existe en dos versiones, una realista y otra impresionista. Se considera una de las obras maestras de la pintura figurativa checa influenciada por el impresionismo. Ese mismo año, Uprka tuvo su primera exposición individual en el salón Topič de Praga, y la crítica lo elogió mucho. La exposición se convirtió en un evento cultural, y los visitantes del salón pudieron ver un centenar de obras originales, incluyendo la versión terminada de El viaje de los reyes. La revista mensual del club praguense Mánes, Volné směry, dedicó un número entero a Uprka, la pintora Zdenka Braunerová, con quien mantuvo una larga amistad, escribió sobre la exposición en Rozhledy, y Vilém Mrštík escribió un artículo para el Zeit de Viena.

La exposición de Praga fue un éxito también desde el punto de vista financiero para Uprka, por lo que el pintor de treinta y seis años pudo permitirse comprar un terreno con una pequeña casa en Hroznová Lhota, cerca de su ciudad natal de Kněždub, y formar una familia. Poco después de mudarse a la casa, que también utilizaba como estudio, nació su hijo Jožka, fruto de su relación con la pintora popular Anežka Králíková de Svatobořice. Se casaron tres meses después, en mayo de 1899. Anežka fue modelo para varias de sus pinturas, como Desde la iglesia y La chica de Milotice (la Svatobořičanka).

Cuando en 1902 el famoso escultor francés Auguste Rodin visitó Praga, Zdenka Braunerová lo invitó a una exposición de artistas moravos en Hodonín y también visitó a Uprka en Hroznová Lhota. Rodin quedó fascinado con los trajes y canciones de Moravia, así como con la cálida bienvenida que recibió. La esposa de Uprka estaba embarazada, y Rodin le regaló un anillo que él mismo llevaba en el dedo.

En 1904, Uprka hizo remodelar su casa según el diseño del arquitecto Dušan Jurkovič, convirtiéndola en una villa de dos pisos con elementos de madera inspirados en la arquitectura popular. Recibió allí a amigos y personalidades del mundo de la cultura, como Alphonse Mucha, los hermanos Mrštík, Zdenka Braunerová, Herbert Masaryk, Leoš Janáček y Vítězslav Novák.

Entre 1903 y 1905, Anežka le dio a Uprka otros tres hijos: Jana, Božena y Petr. Sin embargo, Petr falleció un día después de su nacimiento, y Anežka comenzó a mostrar síntomas de psicosis puerperal. Los síntomas fueron tan graves que fue trasladada al hospital de Santa Ana en Brno, y en 1905 fue ingresada en un centro de salud mental en Kroměříž, donde permaneció hasta su muerte en 1959.

Un Uprka, devastado, se dedicó a la pintura, no buscó otra mujer y compartió el cuidado de los niños y el hogar con sus amigos.

A finales de su período impresionista (1899-1905), también se dedicó a la gráfica, principalmente a la técnica del grabado.

Entre 1922 y 1937, vivió en Klobušice, cerca de Ilava, en Eslovaquia, en una casa con un estudio. Buscó nueva inspiración en el campo eslovaco, pero seguía viajando a Moravia.

En 1928, visitó Dubrovnik, donde estudió trajes típicos y la vida de la gente común.

A lo largo de su vida, tuvo varias exposiciones colectivas en Praga, Brno y Hodonín, y en algunas de ellas también expuso su hermano, el escultor Franta Úprka. Joža fue uno de los fundadores del Club de Amigos del Arte en Brno y de la Asociación de Artistas Visuales de Moravia (SVUM) en Hodonín, y también fue una figura clave de la sociedad Moraviano-Eslovaca, posteriormente llamada Narodopisná Morava. En 1925, fue elegido presidente de la Asociación de Artistas Eslovacos en Bratislava.

Cuando regresó a Hroznová Lhota en 1937, ya estaba enfermo. En los últimos años de su vida, su hijo Jan le preocupó, ya que intentaba aprovechar la fama de su padre y alinearse con el régimen nazi. En 1938, cofundó la "Nacionalgemeinschaft" fascista, y un año después, como uno de los firmantes de una carta abierta a Adolf Hitler, agradeció la creación del estado fascista eslovaco y solicitó la anexión de la región de Moravian Slovácko a Eslovaquia.

Sin embargo, Joža Uprka no tenía nada que ver con los nazis, nunca se involucró con ellos, y reprochaba a su hijo su postura.

Existe una fotografía en la que un alto funcionario del régimen nazi, Karl Hermann Frank, admira una de las obras más famosas de Uprka, "Pielgrimage to Saint Antonínka", pero nunca la adquirió.

El hijo mayor de Uprka, también llamado Jožka, falleció a los catorce años. La hija, Božena, casada Nováková, cuidó a su padre en los últimos años de su vida y escribió unas memorias tituladas "Conversaciones con Joža Uprka".

Joža Uprka falleció el 12 de enero de 1940 en Hroznová Lhota, cerca de Kyjov, a causa de una insuficiencia renal. Tenía 79 años. Fue enterrado junto a su hermano Franta en el llamado "Slovácký Slavín" (cementerio junto a la iglesia local) en su ciudad natal de Kněždub.

Wikipedia/ Gnews.cz – Jana Černá