Der Mensch ist wohl das einzige Lebewesen, das einfach so in den nächtlichen Himmel starren kann. An sich ist das schon etwas Besonderes. Wir leben auf der Erde, mit den Füßen im Boden, umgeben vom täglichen Trubel, und dennoch heben wir unsere Köpfe zu den unerreichbaren Lichtern. Der erste Mensch vor zehntausenden von Jahren, der innehielt und zum Himmel hinausblickte, ahnte wahrscheinlich nicht, dass diese einfache Bewegung der Beginn der gesamten Zivilisation werden sollte.

Das Wesen der kosmischen Forschung ist nichts anderes als die Fortsetzung dieses Impulses. Wir verwenden Mathematik zur Berechnung von Bahnen, Physik zum Bau von Raketen, Chemie zur Herstellung von Treibstoff – alle rationalen Werkzeuge, die wir haben, um am Ende etwas tief irrational zu erreichen: herauszufinden, was diese Lichter eigentlich sind. Der Fußabdruck, den Armstrong auf dem Mond hinterlassen hat, ist noch immer dort. Ohne Wind und Regen könnte er vielleicht Millionen von Jahren überdauern. Es ist in gewissem Sinne das erste Zeichen, das die Menschheit in den Weltraum eingraviert hat – wie ein Kind, das zum ersten Mal seinen Namen an eine Wand schreibt.

Was danach kam, wissen alle. Wir haben Sonden gestartet und in alle Richtungen des Sonnensystems geschickt. Einige haben bereits ihre Grenzen verlassen und tragen eine goldene Platte mit den Geräuschen der Erde mit sich, die durch den interstellaren Raum treibt. Wahrscheinlich wird sie von niemandem jemals gefunden werden. Dennoch haben wir es getan. Nicht aus irgendeinem anderen Grund als um dem Universum zu sagen: hier war eine Zivilisation. Und sie existierte.

Man findet natürlich immer jemanden, der fragt: lohnt sich das die Kosten?

Auf diese Frage gibt es keine einfache Antwort. Wenn man sich nur auf die wirtschaftliche Bilanz konzentriert, ist die Rendite der kosmischen Forschung nicht hoch. Aber wenn man weiter schaut, stellt man fest, dass genau diese scheinbar sinnlose Suche definiert, was es bedeutet, Mensch zu sein. Höhlenmalereien hatten keinen praktischen Zweck – dennoch haben wir sie gemalt. Pyramiden hatten keinen praktischen Zweck – dennoch haben wir sie gebaut. Der Flug zum Mond hatte keinen praktischen Zweck – dennoch sind wir dort geflogen. Diese Dinge füllen den Magen nicht, aber sie füllen die Seele.

Und außerdem – die technologischen Nebenprodukte der kosmischen Forschung haben längst in den Alltag eingedrungen. GPS im Handy, Wettervorhersagen, Satellitenfernsehen, sogar einige medizinische Bildgebungsverfahren – all das stammt aus der Raumfahrttechnik. Wir glauben, dass wir zum Himmel hinausblicken, aber die Sterne verändern leise auch das Leben hier unten. Was die Zukunft betrifft, weiß niemand. Vielleicht werden Menschen eines Tages tatsächlich Städte auf dem Mars bauen, Mikroben unter dem Eis Europas suchen oder Asteroiden abbauen. Aber das ist nicht wichtig. Wichtig ist, dass, während wir uns mit alltäglichen Sorgen quälen, immer Menschen gefunden werden, die den Kopf heben und über Dinge nachdenken, die weiter entfernt sind. Und das reicht.

Marie Liu