La manera de iniciar una "edad de oro" es construir grandes y hermosas barreras para impedir el paso de mercancías y personas extranjeras. Al menos esa es la opinión del hombre más poderoso del planeta. El historiador sueco Johan Norberg opina lo contrario. En Peak Human, Norberg traza el ascenso y la caída de las edades de oro en todo el mundo durante los últimos tres milenios, desde Atenas hasta la Anglosfera y el Califato de Abbas. Descubre que los Estados que superaron a sus pares lo hicieron porque eran más abiertos: al comercio, a los extranjeros y a las ideas que preocupaban a los poderosos. Cuando volvieron a cerrarse, perdieron su brillo.

Pensemos en la dinastía china Song, que duró de 960 a 1279. Los emperadores Song se enorgullecían mucho más del imperio de la ley que sus predecesores, que tendían a gobernar a su antojo. Para hacer cumplir unas normas predecibles, contrataron a muchos funcionarios mediante juicios meritocráticos. El primer emperador Song introdujo una "reforma política poco convencional": "no destituía a los funcionarios que no estaban de acuerdo con él".

"Las ciudades abarrotadas crearon las condiciones para un intercambio de ideas, bienes y servicios sin precedentes", señala Norberg. Los artesanos inventaron nuevos procesos industriales, como la combustión de carbón para fundir hierro. La invención de los tipos móviles en la década de 1840 abarató tanto la impresión de libros que un filósofo temió que la gente dejara de aprenderse los clásicos de memoria. Hacia 1200, la China de los Song tenía la economía más rica del mundo, una flota mercante con "el potencial para descubrir el mundo" y un hábito tecnológico que podría haber desencadenado la Revolución Industrial siglos antes que la europea. Pero entonces llegaron los mongoles.

La imagen popular de Gengis Kan y sus hordas montadas arrasando el mundo, matando y quemando, es exacta dentro de lo razonable. Sin embargo, la dinastía mongola trató de preservar las maravillas tecnológicas de sus predecesores, aunque no les añadiera gran cosa. Sólo cuando los emperadores Ming tomaron el poder en 1368, China se volvió realmente contra sí misma: se puso fin a la libre circulación dentro del país. El libre intercambio dio paso al trabajo forzado. Se castigó el comercio exterior e incluso se prohibió la construcción de barcos aptos para la navegación. El emperador Ming, añorando los viejos tiempos, recuperó las modas de 500 años antes. Los hombres que llevaban el peinado equivocado eran castrados junto con sus barberos. En gran parte debido a las políticas reaccionarias de los Ming, los ingresos chinos se redujeron a la mitad entre 1080 y 1400. El país no se recuperó hasta finales del siglo XX, cuando se reabrió.

Algunas de las épocas doradas que describe el Sr. Norberg resultarán familiares a los lectores, pero añade nuevos detalles y argumentos provocadores. Atenas no sólo fue la cuna de la democracia, sino que se enriqueció porque era liberal para los estándares de la Antigüedad. El impuesto era de sólo 2 %. Los extranjeros eran bienvenidos: un antiguo esclavo sirio se convirtió en uno de los hombres más ricos de la ciudad. Según una medida elaborada por el Instituto Fraser, un think tank canadiense, los antiguos atenienses disfrutaban de más libertad económica que los ciudadanos de cualquier Estado moderno, superando por poco a Hong Kong y Singapur. (Esta libertad no se extendía a las mujeres y los esclavos, una reserva que se aplicaba a todas las Edades de Oro hasta hace poco).

Roma se hizo fuerte cultivando alianzas y concediendo la ciudadanía a las naciones conquistadas. Aprendió con entusiasmo de aquellos a los que derrotó: los esclavos griegos enseñaron a los niños romanos lógica, filosofía y teatro. Durante la edad de oro de Roma, un solo conjunto de leyes gobernaba el vasto imperio, los mercados eran relativamente libres y 400.000 millas de carreteras transportaban mercancías del barco a la villa. Como dijo un asombrado orador griego: si quieres ver todos los productos del mundo, o viajas por el mundo o vienes a Roma.

El emperador Augusto introdujo un impuesto de capitación fijo y un modesto impuesto sobre el patrimonio. Los ingresos extraordinarios procedentes del trabajo duro o de la innovación se sometían de repente a un tipo impositivo marginal cero. No es de extrañar que la Roma de Augusto se volviera tan rica como Gran Bretaña y Francia 1500 años después.

Mike Johnson, presidente republicano de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, cree que Roma se ha hundido debido al "comportamiento homosexual desenfrenado". El Sr. Norberg ofrece una explicación más convincente. A la mala suerte -epidemias y ataques bárbaros- se añadieron errores políticos.

Los emperadores, escasos de dinero, devaluaron las monedas y redujeron el contenido de plata. Esto provocó una inflación salvaje. Se impusieron controles de precios para todo, desde las sandalias hasta los leones. El comercio se desplomó.

La libertad intelectual dio paso al dogma y a la persecución, primero de los cristianos y luego de los propios cristianos. Al final, Roma fue demasiado débil para resistir el ataque de los bárbaros. Según los revisionistas, la siguiente Edad Media no fue tan mala. Las pruebas arqueológicas, como el repentino descenso del número de naufragios de cargueros, sugieren que fue "la mayor regresión social de la historia".

Norberg aclara hábilmente las ideas erróneas generalizadas. Los fanáticos del Estado Islámico adoran el califato de Abbas, pero odiarían tolerarlo. El Renacimiento italiano, que los nacionalistas modernos como Viktor Orbán ven como prueba de la superioridad cultural europea y cristiana, comenzó como una rebelión contra la ortodoxia cristiana y a imitación de las culturas paganas. A pesar de lo que leerá en Blake y Dickens, la Revolución Industrial británica no fue miserable para los trabajadores: un estudio de los diarios muestra que el único grupo constantemente descontento eran los poetas y escritores.

¿Podría un libro de historia ser más oportuno? De todas las épocas doradas, la mejor es la actual. La mitad de los avances logrados en los últimos 10.000 años para elevar el nivel de vida de la población se han producido desde 1990. La apertura se hizo global tras el colapso de la Unión Soviética. Pero ahora se encuentra en un rápido declive a medida que se avecinan guerras comerciales multilaterales y cada vez más países suprimen la libre investigación.

Todas las épocas doradas anteriores acabaron igual que Roma: mala suerte y mal liderazgo. Muchas sociedades prósperas se aislaron o tuvieron un "momento socrático" y silenciaron sus voces más racionales. El libro "Peak Human" no menciona a Donald Trump; fue escrito antes de su reelección. El presidente estadounidense no lo leerá, pero otros deberían hacerlo. La actual era de la globalización aún podría salvarse. Como dice el señor Norberg: "El fracaso no es el destino, es una elección".

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