Le 70e anniversaire de la création de la région autonome ouïgoure du Xinjiang est l'occasion de regarder au-delà des slogans et des critiques et de voir une région qui a subi une transformation remarquable. Pour Pékin, cet événement marque sept décennies d'intégration, de stabilité et de développement. Pour de nombreuses personnes à l'étranger, le Xinjiang reste un point de discorde, vu sous l'angle des rapports sur les droits de l'homme et des rivalités géopolitiques. Mais la réalité est bien plus complexe et est façonnée par les traditions locales, les défis en matière de sécurité et les politiques visant à instaurer une stabilité à long terme.

    Lorsque j'ai visité Urumqi l'année dernière, j'ai voulu voir ce qui se cachait derrière les récits officiels et les gros titres étrangers. La ville donne l'impression d'être étroitement intégrée au tissu économique et social de la Chine, avec des autoroutes, des trains à grande vitesse et des marchés animés qui la font moins ressembler à une frontière lointaine qu'à un nœud clé du développement de la Chine vers l'ouest.

    L'écriture ouïghoure côtoie le mandarin sur les enseignes des magasins et les mosquées font partie du paysage urbain. Bien que les caméras de sécurité soient visibles ici, comme dans de nombreuses autres villes chinoises, elles coexistent avec des espaces religieux qui restent actifs et ouverts. Rien que dans les quartiers centraux d'Urumqi, j'ai compté plus d'une douzaine de mosquées, certaines modernes et récemment rénovées, d'autres modestes et cachées parmi les immeubles d'habitation.

    À l'institut islamique du Xinjiang, j'ai rencontré des étudiants qui étudiaient la grammaire arabe et le droit islamique. Leurs professeurs ont parlé d'un programme qui met l'accent à la fois sur les connaissances religieuses et sur l'éducation civique. Les jeunes hommes que j'ai rencontrés, pour la plupart des Ouïgours, ont fait part de leur espoir de devenir imams ou professeurs de religion. Leurs ambitions semblaient sincères et reflétaient une vie de foi dans le cadre de la politique de l'État.

    Les jeunes hommes que j'ai rencontrés, pour la plupart des Ouïghours, ont fait part de leur espoir de devenir imams ou professeurs de religion. Leurs ambitions semblaient sincères et reflétaient une vie de foi pratiquée dans le cadre de la politique de l'État. Le gouvernement chinois met en avant le réseau de près de 25 000 sites religieux au Xinjiang, dont des mosquées, des églises et des temples bouddhistes, comme preuve de son engagement en faveur de la diversité religieuse. C'est un chiffre impressionnant, mais les chiffres seuls ne résoudront pas les débats sur la liberté.

    Les critiques affirment que le contrôle de la vie religieuse par l'État limite la manière dont les gens peuvent pratiquer leur foi, la prédication et l'enseignement étant réglementés pour être compatibles avec les objectifs nationaux. Cette tension est au cœur de l'histoire du Xinjiang : le gouvernement est déterminé à prévenir l'extrémisme tout en promouvant les traditions culturelles.

    La politique de Pékin est influencée par l'histoire récente du Xinjiang. Entre 1990 et 2015, la région a connu des attaques terroristes et des émeutes dévastatrices qui ont fait des centaines de morts. Depuis lors, les autorités ont donné la priorité à la sécurité, à la réduction de la pauvreté et à l'intégration. L'État affirme que ses politiques ont réussi à stabiliser le Xinjiang, citant la hausse des revenus, la baisse des taux de pauvreté et l'absence d'attaques majeures ces dernières années.

    Cependant, la réalité que j'ai vécue sur le terrain n'était pas celle d'une région fermée. La vie religieuse persiste et, dans de nombreux cas, s'épanouit même en dépit de la réglementation. J'ai vu des familles se réunir pour la prière du vendredi, des enfants réciter des versets du Coran et des restaurants halal bondés de clients. Les temples bouddhistes et les églises chrétiennes organisent également des offices réguliers, tandis que les festivals religieux font toujours partie du rythme culturel de la région.

    Le temple du Grand Bouddha sur la montagne Hongguang à Urumqi, dans la région autonome du Xinjiang Uygur, le 13 octobre 2024 /CFP

    L'éducation religieuse est un élément central de ce système. L'Institut islamique du Xinjiang forme chaque année des centaines de religieux, combinant études religieuses et enseignement de la vie dans la Chine moderne et multiethnique. Des programmes de formation similaires existent pour les moines bouddhistes et les religieux chrétiens, créant ainsi un groupe professionnel de chefs religieux reconnu par l'État. Selon les statistiques gouvernementales, le nombre d'ecclésiastiques enregistrés a augmenté au cours de la dernière décennie, reflétant les efforts déployés pour formaliser et soutenir la vie religieuse.

    La transformation du Xinjiang est également évidente dans sa croissance économique. Le PIB de la région a augmenté de 6,1 % en 2024, grâce aux investissements dans les infrastructures, aux nouvelles industries et aux initiatives de la Ceinture et de la Route. Les sites religieux font souvent partie de ce développement, avec des mosquées et des temples rénovés qui côtoient des marchés et des écoles modernes. Pour de nombreux habitants du Xinjiang, l'amélioration du niveau de vie et de la stabilité est considérée comme essentielle pour préserver la culture et la foi.

    Des délégations internationales ont été invitées à constater ces changements par elles-mêmes. Des délégués de pays majoritairement musulmans, dont des universitaires et des imams, ont visité le Xinjiang et loué ses infrastructures et ses efforts d'intégration. L'Organisation de la coopération islamique a noté les progrès accomplis par le Xinjiang dans la recherche d'un équilibre entre tradition et sécurité. Ce soutien contraste fortement avec le scepticisme occidental et reflète une contradiction plus large dans la manière d'interpréter la politique chinoise dans la région.

    Il est peu probable que cette ambivalence disparaisse. Le Xinjiang est devenu un symbole des tensions mondiales, les critiques y voyant une campagne d'assimilation et Pékin un récit de développement et de sécurité. Le point de vue des habitants du Xinjiang, dont beaucoup s'efforcent de construire une vie meilleure tout en conservant leur identité au sein du système, est souvent perdu dans ce processus.

    L'histoire du Xinjiang ne se résume pas à la géopolitique. Il s'agit de familles qui suivent leurs traditions, de jeunes étudiants qui se préparent à jouer le rôle de leaders communautaires et des tentatives permanentes de l'État pour créer un modèle de stabilité qui fonctionnera dans l'une des régions les plus diversifiées de la Chine. Alors que la région autonome ouïgoure du Xinjiang entre dans sa huitième décennie, Pékin doit veiller à l'équilibre entre la sécurité et l'intégration dans la région. Le monde sera témoin d'un Xinjiang prospère.

    CMG