«Schikaneder est avant tout un peintre des pauvres et des destins misérables, un peintre de la solitude, de la misère, de la souffrance et de la fatigue», écrivait à son sujet, il y a un siècle, le périodique tchèque Český svět.

Quoi qu'il en soit, Jakub Schikaneder est l'une des figures les plus marquantes de la peinture tchèque à la fin du 19e et au début du 20e siècle. Son œuvre est toujours reconnue et recherchée, même parmi les collectionneurs. Aujourd'hui, les tableaux de ce peintre tchèque se vendent pour des millions de couronnes lors de ventes aux enchères, en République tchèque comme à l'étranger. Bien qu'il fût connu en tant qu'artiste, on sait encore relativement peu de choses sur sa vie privée, car il a passé la majeure partie de sa vie en retrait.

«Son nom n'a jamais fait grand bruit ; il appartenait aux artistes discrets, modestes, qui voient le sens de leur vie dans le travail acharné. Il était un bel homme, aux traits doux et amicaux, laissant partout la trace de son âme contemplative et noble», écrivait de lui le rédacteur Viktor Šuman dans le magazine Zlatá Praha, peu après sa mort. «Le crépuscule du soir est devenu la base de ses compositions mélancoliques. On retrouve presque dans chaque de ses œuvres un jeu de couleurs délicat, vibrant dans les courants mourants d'une lumière douce. Et cet art est resté fidèle à lui-même, n'ayant pas succombé aux changements induits par les influences étrangères. Pendant ce temps, une multitude de nouveaux courants et de slogans retentissants ont défilé, mais Schikaneder est resté, jusqu'à sa mort, un peintre de poésie mélancolique et de mélancolie contemplative, qui, avec le temps, a acquis encore plus d'intensité.»

Jakub Bedřich Schikaneder est né le 27 février 1855 dans la rue Masná, dans la vieille ville de Prague, en tant que deuxième enfant de Karl Friedrich Schikaneder, fonctionnaire des douanes originaire de Vienne, et de Leokadie, née Běhavá, native de Prague. La famille Schikaneder avait des racines artistiques. Le grand-père de Jakub, Carl Schikaneder, était chanteur et acteur dans les théâtres allemands de Brno et de Prague. Son arrière-grand-père, Urban, était également chanteur, et son frère aîné, le dramaturge Emanuel Schikaneder, était l'auteur du livret de la Flûte enchantée de Mozart. Le frère aîné de Jakub, Karel, est devenu acteur dans le théâtre de Plzeň.

Jakub était également doté de talents théâtraux et musicaux dès son plus jeune âge, mais il a préféré la peinture, et sa famille, même si elle était pauvre, l'a soutenu dans cette voie. À quinze ans, il a commencé ses études à l'Académie des beaux-arts de Prague. Parmi ses camarades de classe figuraient Mikoláš Aleš, František Ženíšek, Václav Hynais, Václav Brožík ou Emanuel Krescenc Liška, qui furent par la suite considérés par les historiens comme la «génération du Théâtre national». Pendant ses études, il était connu comme un camarade joyeux, et un cercle d'amis appelé «la fraternité de Kub» s'est formé autour de lui. En 1871, lorsque son père est décédé, la situation financière de la famille s'est détériorée et ils ont dû déménager dans un quartier pauvre, à la périphérie du ghetto juif. Cette expérience a marqué son intérêt de toute une vie pour les thèmes sociaux et existentiels, comme en témoigne déjà sa première œuvre, représentant un peintre mourant, intitulée La dernière œuvre, exposée au Salon de Žofín en 1876. Il a terminé ses études en 1878 avec une œuvre de fin d'études intitulée La soupe monastique. À l'époque, le magazine Květy a qualifié Schikaneder de «l'étudiant le plus talentueux».

Après un an de service militaire dans l'armée austro-hongroise, il est parti acquérir de l'expérience à Paris, puis a continué ses études à l'Académie de Munich auprès du professeur Gabriel Max, originaire de Prague et peintre renommé. Au début des années 1880, il a vécu alternativement à Prague et à Munich.

En 1880, lorsqu'un concours de décoration pour le Théâtre National a été organisé, il y a participé. Son projet de rideau n'a pas été retenu, mais, avec Emanuel Krescenc Liška, ils ont obtenu la commande de la décoration de la loge royale, avec pour thème "L'époque des Přemyslides, l'époque de Charles IV" et "L'époque de Rodolphe II". Bien que son œuvre ait survécu à l'incendie dévastateur du Théâtre National en 1881, elle a été remplacée par des tableaux de Václav Brožík dans le nouveau bâtiment. Schikaneder a été profondément affecté par cela. Il a ensuite voyagé à travers l'Europe, visitant l'Allemagne, l'Angleterre, l'Écosse, les Pays-Bas, la Suisse, l'Italie et la France, et en 1890, il a participé à l'Exposition Universelle de Paris. Dès le début des années 1880, ses œuvres ont commencé à apparaître dans des revues illustrées telles que Světozor, Ruch ou Zlatá Praha.

En juillet 1884, Schikaneder a épousé Emílie Nevolová, la fille d'un fonctionnaire des chemins de fer. En mai 1885, ils ont eu un fils, Lev Jan, qui est décédé six jours plus tard. Ils n'ont pas eu d'autres enfants. Le chagrin de cette perte a ensuite été exprimé dans ses tableaux. À peu près à la même époque, il est devenu assistant dans l'atelier de František Ženíšek à l'École des Arts et Métiers de Prague. En 1892 et 1896, il a été directeur par intérim, et en 1894, il a été nommé professeur dans l'atelier de peinture décorative. En 1913, il a été élu membre ordinaire de l'Académie des Sciences et des Arts. Il a occupé le poste de professeur jusqu'en 1922. Après la fin de sa carrière pédagogique, il est souvent retourné sur l'île de Helgoland, dans le nord de l'Allemagne.

Outre les œuvres réalistes et socialement engagées de ses débuts, après 1900, il s'est consacré à des peintures nostalgiques représentant l'ancienne Prague, qu'il aimait tant, et qui disparaissait. Ses thèmes préférés étaient l'automne et l'hiver, les recoins et les ruelles de Prague, ou les rives de la Vltava (souvent éclairées par la lumière des lampes à gaz ou enveloppées de brume). Les "nocurnes" de Prague constituent la partie la plus connue de l'œuvre de Schikaneder. Au début de sa carrière, il représentait souvent des personnages pauvres et solitaires, des femmes dans des conditions de vie difficiles, comme celles que sa propre mère avait connues.

Son œuvre la plus célèbre, et qui a été reconnue internationalement dès son époque, est "Le meurtre dans la maison" (Vražda v domě) de 1890, qui mesure 203 x 321 centimètres et représente un groupe d'habitants de la vieille ville qui découvrent le corps d'une jeune fille.

Après 1910, il s'est retiré de la vie publique et n'a plus exposé ses œuvres. Seul un cercle restreint de collectionneurs et d'amis avaient accès à son atelier. Parmi eux, le médecin Josef Thomayer, avec qui il a entrepris un voyage vers la mer du Nord et sur l'île de Helgoland. C'est à cette époque qu'il a créé des peintures d'intérieurs abandonnés, et après 1922, ses voyages à Helgoland l'ont inspiré pour peindre les rivages marins, les jetées avec les phares et les rues du port, qui constituent la dernière étape de son œuvre.

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Jakub Schikaneder est décédé il y a cent ans, le 15 novembre 1924, dans son appartement de Prague-Vinohrady, des suites d'une artériosclérose. Il a été incinéré, ce qui était encore peu courant à cette époque. Son épouse, Emilie, lui a survécu de près de sept ans. Leurs urnes sont conservées dans un caveau du cimetière de Vinohrady, à proximité de la tombe du premier Švejk, de l'acteur Karel Nolla, de l'écrivain Jaroslav Foglar ou de Jan Karafiát, l'auteur des aventures de Brouček.

La plus grande collection de peintures et de dessins de Jakub Schikaneder en République tchèque est gérée par la Galerie nationale de Prague, qui en fait partie de ses expositions permanentes.

Wikipedia / Gnews.cz - Jana Černá

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