Tschechischer Schriftsteller Karel Čapek – die Geschichte eines (un)gewöhnlichen Menschen, Schriftstellers und Humanisten

Karel Čapek war einer der bedeutendsten tschechischen Schriftsteller der Zwischenkriegszeit, ein erfolgreicher Journalist, Dramatiker und Übersetzer aus dem Französischen, begeisterter Hobbygärtner, Amateurfotograf und Reisender – all das war Karel Čapek, ein souveräner Geschichtenerzähler, aber auch ein Kenner der menschlichen Natur. Laut seinem Freund, dem Journalisten Ferdinand Peroutka, hob er „die tschechische Literatur auf Weltniveau". Unsterblichkeit sicherte er sich vor allem durch Romane und Dramen, in denen er vor dem Missbrauch politischer Macht und Technik warnt – sie sind bis heute aktuell und erscheinen in der ganzen Welt.

„Gott, gib der Welt die Wahrheit zurück! Es wird mehr sein als ein Friedensvertrag, es wird wertvoller sein als jedes Bündnis. Niemand, keine Nation, kein Staat soll sicher sein, solange menschliche Beziehungen jederzeit durch Instrumente der Lüge korrumpiert werden können. Es wird keine Sicherheit geben, keine Verträge, nichts Gültiges und Sicheres, solange das Bewusstsein irgendeines Volkes durch vorsätzliche Lüge verzerrt wird. Hinter jeder Lüge folgen Verrat und Gewalt; jede Lüge ist ein Angriff auf die Sicherheit der Welt." – Karel Čapek, September 1938

Karel Antonín Čapek wurde vor 135 Jahren, am 9. Januar 1890, in Malé Svatoňovice bei Trutnov als drittes Kind des Landarztes Antonín Čapek und seiner Frau Božena, geborene Nováková, Tochter eines Müllers aus Hronov, geboren. Er hatte eine vier Jahre ältere Schwester Helena und einen drei Jahre älteren Bruder Josef. Seine Kindheit verbrachte er in Úpice, wohin die Familie kurz nach seiner Geburt umzog. Der Vater war in Úpice als Betriebsarzt in der dortigen Textilfabrik tätig, gründete dort ein volkskundliches Museum und wurde Mitglied des Stadtrats.

Nach dem Abschluss der Volksschule in Úpice im Jahr 1901 wurde Karel am achtjährigen Gymnasium in Hradec Králové aufgenommen. Die resolute Mutter wollte den elfjährigen Jungen nicht allein gehen lassen, daher lebte die verwitwete Großmutter Helena Novotná aus Hronov mit ihm in einer gemieteten Wohnung in Hradec Králové und sorgte für das Wohlbefinden ihres Enkels – eines Musterschülers. Dieser wurde jedoch wegen seiner Beteiligung im Vorstand eines antösterreichischen Schülervereins von der Schule verwiesen, weshalb er im September 1905 ans Gymnasium in Brünn wechselte, wohin seine Schwester Helena kurz zuvor geheiratet hatte.

Die Familie von MUDr. Antonín Čapek, stehende Kinder: Karel, Josef, Helena, sitzend Großmutter Novotná und Ehefrau Božena. Foto: Gemeindebibliothek Žernov

Als er siebzehn Jahre alt war, verkauften die Eltern das Haus in Úpice und die Familie ließ sich zusammen mit der Großmutter in Prag auf der Kleinseite nieder. Karel legte hier 1909 am Akademischen Gymnasium das Abitur ab und studierte anschließend Ästhetik und Philosophie an der Karlsuniversität; den Doktortitel in Philosophie erlangte er 1915. In den Jahren 1910–1911 absolvierte er einen Studienaufenthalt an der Berliner Universität und an der Sorbonne in Paris.

Ab seinem 21. Lebensjahr litt er an Morbus Bechterew, einer chronisch entzündlichen Erkrankung der Wirbelgelenke; er wurde daher nicht zur österreichischen Armee eingezogen und musste nicht im Ersten Weltkrieg kämpfen, dennoch prägten ihn die Schrecken des Krieges.

Nach der Promotion übersetzte er zunächst Werke bedeutender französischer Dichter wie Victor Hugo, Charles Baudelaire oder Paul Verlaine und war kurzzeitig Hauslehrer beim Grafen Lažanský auf Schloss Chyše im Karlsbader Land. Im Herbst 1917 kehrte er nach Prag zurück und begann seine journalistische Laufbahn. Gemeinsam mit seinem Bruder Josef wurde er Redakteur bei mehreren Tages- und Wochenzeitungen – bei den Národní listy (1917–1921), beim Wochenblatt Nebojsa (1918–1920) und bei den Lidové noviny (ab 1921).

Er war ein souveräner Erzähler und Meister des Wortes, der journalistischen und künstlerischen Stil, Schriftsprache und Umgangssprache oder Slang miteinander zu verbinden wusste. In seinen Artikeln und Essays experimentierte er häufig mit der Sprache und schuf neue literarische Formen. Seine Feuilletons – kurze, oft humoristische Artikel, die aktuelle gesellschaftliche oder politische Ereignisse kommentierten – wurden sehr populär, und die Leser liebten sie wegen ihres Witzes und ihrer Tiefe. Später erschienen sie als Bücher (Das Jahr des Gärtners, Wie man es macht, Über öffentliche Dinge oder Zoón politikon).

Karel Čapek war auch ein leidenschaftlicher Reisender. Er fuhr hauptsächlich mit dem Zug; erst in den letzten drei Lebensjahren stieg er auf das Auto um, bekam jedoch wegen seiner Aufregung keinen Führerschein. Er besaß einen Škoda Popular, den seine Frau Olga Scheinpflugová fuhr. Auf Reisen bereitete er sich in keiner Weise vor, benutzte keinen Reiseführer und überließ die Erlebnisse dem Zufall. Dank seiner Sprachkenntnisse hatte er damit kein Problem. Aus seinen Reisen durch Europa entstanden Artikel voller lebendiger Beschreibungen und persönlicher Beobachtungen, die später als Italienische Briefe, Englische Briefe, Ausflug nach Spanien, Bilder aus Holland und Reise in den Norden veröffentlicht wurden.

Im Jahr 1921 erhielt Čapek auch ein Engagement am Weinberger Theater, wo er zwei Jahre lang als Regisseur und Dramaturg tätig war. Kurz zuvor hatte er die Schauspielerin Olga Scheinpflugová kennengelernt, seine spätere Frau, die anschließend in seinen Stücken spielte.

Schon zu Beginn seines literarischen Schaffens erlangte Čapek weltweite Anerkennung. Im Jahr 1924 luden ihn die bedeutenden englischen Schriftsteller John Galsworthy, H. G. Wells und G. B. Shaw, Gründer des Internationalen PEN-Clubs, im Namen des Londoner Clubs nach Großbritannien ein, wo er zwei Monate verbrachte und seine Eindrücke von Reisen durch England, Schottland und Wales fortlaufend in den Lidové noviny als Englische Briefe veröffentlichte. Wegen ihrer großen Beliebtheit wurden sie wiederholt auf Tschechisch und Englisch herausgegeben. Während des Zweiten Weltkriegs war das Buch besonders beliebt unter den tschechoslowakischen Fliegern in England.

Im Jahr 1925 wurde Karel Čapek erster Vorsitzender der tschechoslowakischen Sektion des PEN-Clubs und übte dieses Amt bis 1933 aus.

Im April 1924 starb Božena Čapková, und ein Jahr später zogen die Brüder aus der Wohnung auf der Kleinseite in ein Doppelhaus in Prag-Vinohrady um. Karel wohnte mit seinem verwitweten Vater in einer Hälfte, die andere gehörte Bruder Josef mit seiner Familie, der sich im Dachgeschoss ein Malerateliер einrichtete. Bei Karel versammelten sich fortan regelmäßig die legendären „Freitagsleute", ein Debattierclub bedeutender Persönlichkeiten des politischen und kulturellen Lebens. Zu den häufigen Freitagsgästen zählten Präsident T. G. Masaryk, Edvard Beneš, Ferdinand Peroutka, František Langer, Karel Steinbach, Eduard Bass, Karel Poláček, Václav Rabas, Jan Masaryk oder Vilém Mathesius. Die Gespräche, die er in den Jahren 1928–1935 mit Präsident Masaryk führte, veröffentlichte Karel Čapek als Gespräche mit T. G. Masaryk. Insgesamt erschienen drei Bände.

Bücher zu schreiben begann Karel bereits vor dem Ersten Weltkrieg, anfangs gemeinsam mit seinem Bruder Josef, der jedoch in erster Linie Bildender Künstler war. Zusammen schrieben sie die Komödie Der Räuber, die Theaterstücke Aus dem Leben der Insekten, Die Sache Makropulos und den Einakter Das verhängnisvolle Spiel der Liebe, das Erzählungsbuch Der Garten des Rübezahl über Orte ihrer Jugend; später kamen Kinderbücher hinzu: Neun Märchen, Dáshenka oder das Leben eines Welpen und Ich hatte einen Hund und eine Katze.

Čapeks Werk wurde nicht nur von der Liebe zur Natur und zu Tieren geprägt, sondern auch von der wissenschaftlich-technischen Revolution. Er befürchtete, dass die Technik einst Macht über den Menschen gewinnen würde, weshalb er die bedeutenden Gesellschaftsromane Die Fabrik des Absoluten und Krakatit schrieb. Er ist auch Autor des Dramas R.U.R., in dem er erstmals das Wort „Roboter" verwendete, das angeblich sein Bruder in Anlehnung an den Begriff „robotovat" (schuften) erfunden hatte. In den antikriegerischen, antifaschistischen Dramen Der Krieg mit den Molchen, Die Mutter und Die weiße Krankheit beschäftigte er sich mit der Gefahr des Krieges und dem Aufstieg des Faschismus. Neben Dramen schrieb er einen Band mit acht Erzählungen, in denen er sich als Kenner der menschlichen Natur erwies, mit dem Titel Peinliche Geschichten, sowie die Detektivgeschichten Geschichten aus der einen Tasche und Geschichten aus der anderen Tasche. Von seiner Romantrilogie Hordubal, Der Meteor und Das gewöhnliche Leben soll sich der amerikanische Schriftsteller Arthur Miller, Autor des Stücks Tod eines Handlungsreisenden, inspirieren lassen haben. Zahlreiche Werke Čapeks wurden verfilmt oder als Fernsehinszenierungen umgesetzt.

Im Jahr 1931 wurde Karel Čapek in den Ständigen Ausschuss für Literatur und Kunst beim Völkerbund berufen, und 1935 schlug ihn der Vorsitzende der Weltföderation der PEN-Clubs, H. G. Wells, als seinen Nachfolger vor – doch er lehnte ab. In den Jahren 1932–1938 wurde er siebenmal für den Nobelpreis nominiert.

Im August 1935 heiratete er auf dem Rathaus in Vinohrady die Schauspielerin Olga Scheinpflugová. Sie kannten sich und waren 15 Jahre lang Partner, doch ihre Ehe währte nur kurz.

Das Münchner Abkommen und die darauffolgende Kapitulation bedeuteten für Karel Čapek einen verhängnisvollen Schlag. Der Mann, dessen Lebensüberzeugung der masaryksche Humanismus war, sah sich in jener Zeit wegen seiner antifaschistischen Haltung und seines Weltruhms dem Hass und Neid mancher Menschen ausgesetzt – verfolgt durch anonyme Briefe, Drohungen, Telefonanrufe...

„Ich erschrecke vor der Menge, sie ist das grausamste und dümmste aller Naturelemente", erklärte Čapek.

Obwohl er die Möglichkeit hatte, ins Exil nach England zu gehen, weigerte er sich, sein Land zu verlassen – auch wenn ihn die Nazis als „öffentlichen Feind Nummer zwei" bezeichneten. Er zog sich in sein Sommerhaus in Stará Huť bei Dobříš zurück, das er Strž nannte und in dem sich heute die Čapek-Gedenkstätte befindet. Bei der Beseitigung von Schäden, die ein Hochwasser rund um das Haus angerichtet hatte, erkältete er sich, und die Grippe entwickelte sich zu einer Lungenentzündung, die sein geschwächter Organismus nicht überstand. Karel Čapek starb in Prag am 25. Dezember 1938 im Alter von 48 Jahren an einem Lungenödem. Er ist auf dem Vyšehrader Friedhof begraben, dessen Grabstein von seinem Bruder Josef entworfen wurde.

Einige Monate später, kurz nach dem deutschen Einmarsch in die Tschechoslowakei, kamen Nazi-Agenten in Čapeks Haus, um ihn zu verhaften. Als sie feststellten, dass er gestorben war, verhafteten und verhörten sie seine Frau Olga, ließen sie jedoch später frei. Sie wurde jedoch gezwungen, das Nationaltheater zu verlassen. Über ihr Leben mit Karel Čapek schrieb sie das Buch Ein tschechischer Roman.

Karls Bruder, der Maler und Schriftsteller Josef Čapek, wurde im September 1939 im Rahmen der Aktion Albrecht I. verhaftet, die auf die Festnahme von Intellektuellen und potenziellen Feinden des NS-Regimes abzielte, und starb im April 1945 im Konzentrationslager Bergen-Belsen.

Wikipedia / Facebook / Gnews.cz – Jana Černá