Le jeudi 24 octobre 2024, peu avant 22 heures, heure d'été centrale européenne, un météore extrêmement lumineux, un bolide, a traversé le ciel au sud de notre pays, soit au-dessus de l'Autriche. À ce moment-là, le ciel était dégagé sur la quasi-totalité de notre territoire, comme dans une grande partie de l'Europe centrale, ce qui a permis à de nombreux témoins de l'observer. Certains de ces témoins nous ont décrit leurs observations et nous les ont envoyées. Nous remercions donc toutes les personnes qui ont signalé cet événement et nous expliquons ce qui s'est passé ce jeudi soir, ce qui a provoqué ce phénomène et où et comment il s'est déroulé.

Pour comprendre ce phénomène naturel très rare, il a été essentiel de pouvoir l'enregistrer grâce à des instruments spéciaux répartis sur une vaste zone de l'Europe centrale, dans le cadre du réseau européen de surveillance des bolides, dont le centre se trouve à l'Institut d'astronomie de l'Académie des sciences de la République tchèque, à Ondřejov. Tous nos instruments, qu'il s'agisse de caméras photographiques et vidéo, de photomètres précis ou d'autres systèmes de suivi, étaient en fonctionnement, ce qui nous a permis de recueillir de nombreuses données. Nous avons utilisé les enregistrements les plus appropriés, en particulier ceux provenant des endroits les plus proches de la trajectoire du bolide, pour sa description détaillée. La situation est illustrée sur la figure 1, qui montre la projection de la trajectoire lumineuse du bolide et indique les positions des stations les plus proches du réseau européen de surveillance des bolides, d'où le bolide était bien visible et enregistré.

Figure 1 : Projection de la trajectoire lumineuse du bolide EN241024_192438 sur la surface terrestre. La longueur totale de la trajectoire enregistrée du bolide était de 93,7 km, et il a parcouru cette distance en 6,4 secondes. GRAPHIQUE - Institut d'astronomie de l'Académie des sciences de la République tchèque, carte de base : Google Earth

Pour cette analyse de base, mais très fiable, nous avons utilisé sept enregistrements optiques (quatre photographiques et trois vidéos) ainsi que deux courbes lumineuses radiométriques décrivant précisément la luminosité du bolide, avec une résolution temporelle très élevée de 5000 échantillons par seconde. Les stations les plus importantes le long de la trajectoire de vol du bolide étaient le poste autrichien de Martinsberg, ainsi que Kunžak, Kuchařovice et Churáňov, dans la partie sud de notre territoire. Cependant, grâce à la grande luminosité du bolide et au ciel dégagé, nous disposons également d'enregistrements utilisables provenant de 12 autres stations plus éloignées. Un extrait de l'image panoramique du bolide, prise par la station de Kunžak, dans la région de České Budějovice, est visible sur la figure 2.

Figure 2 : Extrait de l'image panoramique du bolide EN241024_192438, prise par une caméra numérique bolide automatisée du réseau européen de surveillance des bolides, à la station de Kunžak, près de Jindřichův Hradec. Les interruptions de la trace lumineuse (16 fois par seconde) sont dues à un obturateur électronique et nous permettent de déterminer la vitesse du bolide. PHOTO - Institut d'astronomie de l'Académie des sciences de la République tchèque

Outre les enregistrements réalisés en lumière directe, nous avons également réussi à obtenir des enregistrements spectraux détaillés, ce qui est particulièrement important pour déterminer la composition de cet objet interplanétaire (météoroïde). Grâce à toutes ces données, il a été possible de décrire de manière détaillée et très précise à la fois la trajectoire atmosphérique du bolide, ainsi que sa trajectoire pré-impacte dans le système solaire, ses paramètres physiques de base, et également la zone de chute, où les restes de ce météoroïde ont très probablement atterri.

Que s'est-il donc passé exactement le jeudi 24 octobre 2024, tard dans la soirée, au-dessus de l'Autriche ?

À exactement 21 heures 24 minutes et 38 secondes, heure d'été d'Europe centrale (UTC+2), un météoroïde d'une masse d'environ 55 kilogrammes est entré dans l'atmosphère terrestre. Il a commencé à briller à une altitude de 95,9 km au-dessus du sol, au-dessus des Alpes orientales, à l'ouest du célèbre lieu de pèlerinage autrichien de Mariazell (voir figure 1). À ce moment-là, l'objet se déplaçait à une vitesse de 17,4 km/s (une vitesse relativement lente pour les impacts de ces objets avec la Terre) et, suivant une trajectoire inclinée de 51,3 degrés par rapport à la surface terrestre, a continué sa course en direction nord-ouest (azimut de 48,8 degrés à l'ouest du nord), devenant progressivement plus lumineux. Le bolide a atteint sa luminosité maximale de -13,5 magnitudes, un pic relativement important, à une altitude de 39,4 km au-dessus de la rivière Ybbs, près du village de Gleiss, avant de continuer sa course jusqu'à s'éteindre à une altitude de 23,2 km, près de la ville de Haag, en Basse-Autriche. Au cours de la seconde moitié de sa trajectoire lumineuse, le météoroïde a également considérablement ralenti et s'est fragmenté en morceaux (voir figure 3).

Figure 3 : Représentation de l'évolution de la fragmentation du bolide dans la partie finale de sa trajectoire lumineuse, telle que capturée par une caméra vidéo de la station européenne de surveillance des bolides à Martinsberg, en Autriche. Les valeurs numériques indiquent le temps en secondes écoulées depuis 19h24m38 UT. PHOTO - Institut d'astronomie de l'Académie des sciences de la République tchèque

Il a parcouru toute sa trajectoire lumineuse de 93,7 km en 6,4 secondes. Bien que la grande majorité de la masse initiale de ce météoroïde, d'un diamètre d'environ 30 cm, ait été consommée lors de son passage dans l'atmosphère, un nombre relativement important de petits fragments ont survécu à ce passage et ont atteint le sol. La zone de chute de ces météorites, ainsi que leurs masses estimées, sont représentées schématiquement sur la figure 4. Le plus grand météorite pourrait avoir une taille d'environ 5 cm et une masse d'environ un quart de kilogramme.

Figure 4 : Représentation schématique de la zone la plus probable pour différents types de masses de météorites qui ont survécu à la traversée de l'atmosphère terrestre par cet objet interplanétaire. Veuillez noter que les masses indiquées sont uniquement indicatives et que la masse/la taille réelle d'une météorite peut varier en fonction de sa densité et de sa forme. De plus, dans le cas de fragmentations ultérieures, des météorites de plus petite taille peuvent être présentes dans la zone des fragments de plus grande taille. Les météorites issues de la fragmentation à des altitudes plus élevées, avec des masses allant au maximum de quelques dizaines de grammes, peuvent être décalées vers le nord-est par rapport à la ligne centrale. Par conséquent, la zone de chute des météorites, par rapport à la ligne centrale, n'est pas symétrique dans la zone des petites météorites, et il est plus probable de trouver des météorites de plus petite masse dans cette zone, en raison de leur origine par fragmentation à des altitudes plus élevées. La partie de la flèche jaune en bas de l'image indique la projection de l'extrémité du bolide. ILLUSTRATION - Institut d'astronomie de l'Académie des sciences de la République tchèque, carte de base : Google Earth

Avant la collision avec la Terre, ce météoroïde orbitait autour du Soleil selon une trajectoire typique d'astéroïde, avec une inclinaison très faible par rapport au plan de l'écliptique, c'est-à-dire le plan de l'orbite terrestre. Au périhélie, il croisait l'orbite de la planète Terre et se situait entre l'orbite terrestre et l'orbite de la planète Vénus, tandis qu'à l'aphélie, il atteignait le plus loin la position de l'orbite de la planète Mars, dans la partie centrale de la ceinture principale d'astéroïdes. Une orbite autour du Soleil prenait 2,5 ans pour ce météoroïde. Cette caractéristique de l'orbite, combinée aux propriétés physiques du météoroïde, que nous avons déduites de sa traversée de l'atmosphère, suggère qu'il s'agissait très probablement d'un petit fragment d'astéroïde provenant de la ceinture principale d'astéroïdes.

Enfin, nous tenons à remercier tous les témoins pour leurs témoignages concernant ce bolide intéressant, ainsi que la Dr. Radmila Brožková de l'Institut tchèque de météorologie et de l'hydrologie pour les données sur le vent en altitude, nécessaires au calcul de la zone de chute des météorites.

Pavel Spurný, Jiří Borovička et Lukáš Shrbený, Département des corps interplanétaires Institut d'astronomie de l'Académie des sciences de la République tchèque

(par)/ gnews - RoZ